エーテルコード

第5章：交流

第1話「アフターケア」

時は、少し遡る。

烈が美晴の最期を見届けてから、しばらく経った頃。

クレアは、ただひたすらエレコプターの中で待っていた。

やがて、烈が戻ってきた。

その瞳は泣き腫らして真っ赤だった。

けれど、表情はどこか穏やかで、静かに受け入れているようにも見えた。

クレアは戸惑いながら尋ねる。

「え……？もう、いいの……？」

烈は短く頷き、優しく言った。

「ああ。次は……ゆっくりできる時に、また来るよ」

クレアは小さく息をのみ、遠くを見る。

そこには結菜と子供たちが並んでいた。

きっと、見送りに来てくれたのだ。

クレアが会釈すると、結菜も深く頭を下げた。

子供たちは、泣いている子、ただ立ち尽くしている子、烈に全力で手を振る子——それぞれが、精一杯の気持ちを表していた。

烈は手を振り返し、そっと呟いた。

「帰ろう」

エレコプターはゆっくり上昇し、空へと戻っていった。

◆

帰りの機内。

沈黙の中で、烈がふと口を開いた。

「……クレア」

「な、なに？」

びっくりしながら振り向いたクレアに、烈は穏やかに笑った。

「一緒に来てくれて、ありがとな」

その一言で、クレアの思考は完全に停止した。

「ア、アタシ……！何もしてないよ……？」

烈は、どこか照れたように続ける。

「そんなこと…ねーよ」

行きのキャリアで、烈は珍しく弱気になっていた。

クレアは寄り添い、励まし、状況を誰より早く動かしてくれた。

それが烈には、どれほど心強かったか。

クレアは耳まで真っ赤にし、湯気が出そうな勢いで俯いた。

烈はそんな彼女を見て、いつもの空気が戻ってきたことにほっとしていた。

◆

一方その頃。

レギオンΩとの戦闘からしばらくして、閃と怜、そして訓練生の4人は全員気を失っていた。

救護班に回収され、それぞれ医務室へと運ばれた。

少し遅れて、音が自室で目を覚ました。

スマカを見ると、リオから着信が入っていた。

折り返すと、すぐにリオが叫んだ。

『音ちゃん！！めっちゃいいタイミング！！今すぐ医務室来て！！』

「わ、わかりましたっ！」

音は胸騒ぎを感じながら、急いで医務室へ向かった。

そこには——

怜、訓練生4人がフォームのままベッドに横たわっていた。

リオ・カリン・松永・牧の姿もあった。

驚いた音は、話を聞くより先に《治癒のウィンド》を全員に展開した。

淡い風が包み込み、5人は次々と目を覚ます。

「……あれ？生きてる……？」

光井が呟く声に、思わず皆が笑ってしまった。

怜は起きると同時に叫んだ。

「閃は！？」

怜らしからぬ勢いに、全員がびくっとした。

だが、音の顔も青ざめていた。

閃と烈の姿が無い事に。

松永が静かに、これまでの経緯をすべて話し始めた。

◆

説明が終わる頃、音は震えていた。

「わたしが……のんきに寝てる間に……そ、そんな大変な……」

泣きそうな声。

責めているのは自分自身。

その瞬間——怜が立ち上がり、音を強く抱きしめた。

「違うの、音。あなたは何一つ悪くない」

音の肩が震え、怜の胸元で息を整える。

「怜ちゃん……ありがとう……」

そう言うと、音も怜を抱きしめた。

その光景に職員たちも胸が熱くなった。

怜は松永に向き直る。

「閃のところへ行ってもいいですか？」

松永はすぐに確認を取り、頷いた。

「ええ、大丈夫よ」

怜と音はすぐに閃の医務室へ向かった。

残された訓練生はというと……

「約束です。どんな罰でも受けます！」

と東が真っ直ぐな目で言い、

松永は思わず目を丸くした。

「罰？ 副総帥が正式に許可出したんだから、罰なんてないわよ？」

研修生全員が同時に固まった。

「むしろ、あなた達を引き留めようとして、本当にごめんなさい…」

松永は4人に、頭を下げた。

みのりが慌てて言う。

「違います！松永主任が、あたし達の事を守ろうとしてくれたの、ちゃんと分かってます！」

アンジュが手を挙げる。

「そうそう。マジ、皆のママっすよ」

松永は思わず微笑んだ。

「……ありがとう」

牧も満面の笑み。

「皆、本当にかっこよかったよ！」

みのりが照れながら笑う。

「えへへ……すぐやられちゃったケド……」

リオが続けた。

「ミチ！アンタの男気、お姉さん感動したからね！」

光井はうつむきつつ笑った。

「はは……気絶してただけなんすけど……」

カリンも優しく言った。

「本当にかっこよかった。でも…もう無茶はしないでね？」

「す、すんません……」

松永は思った。

（この子たち……ほんとに良いチームね）

◆

怜と音は閃の医務室へ入った。

音は《治癒のウィンド》をそっと展開したが、閃はまだ目を覚まさない。

寝顔は穏やかで、静かに呼吸している。

「……このままに、しとこっか」

「……うん」

2人は小さく微笑み合い、そっと部屋を出た。

手はずっと繋いだままだった。

◆

深夜。

閃の医務室に、怜が現れた。

抱えているのは——もちのすけのぬいぐるみ。

怜はそっとベッドに近づき、閃の額に手を当てた。

熱はない。

頬に触れると、すべすべしている。

怜の手がひんやりして、気持ちよかったのか、閃が寝言を漏らした。

「……ぐふふっ……」

怜は微笑み、椅子に座った。

もちのすけを膝に置き、そのまま、閃の頬に手を当て続けた。

静かな夜だった。