22/38

第3話「カイバ」

全てのEDに搭載されているブレイン“カイバ”。

・EDを操作するための「補助兼・自立プログラムAI」

・機体のトラブルやエーテル切れの際、カイバの緊急自立プログラムが発動し、自動稼働に切り替わる

・この自立プログラムは、ファクターの任意で起動することも可能

さらにEDには、“エーテルコンデンサー”も内蔵されている。

言わばEDの「予備バッテリー」かつ「エーテル貯蔵器官」。

つまり今のバサラヲは——

カイバによる“自立モード”に移行していた。

自立モードでは、スキルは使えない。

だが、閃の戦闘データはプログラムとして記録されている。

そこに回避特化の行動パターンを組み合わせれば、短時間ならこの暴走状態のレギオンΩにも対処はできる。

そして、その戦いを支えるのが音だった。

音はファクターズの中でも、最もエーテル容量が多い。

だからこそ、先にエーテル切れを起こしそうな閃を優先し、自分の力を残していた。

閃はコクピットの中で目を閉じ、深く息を吸い、回復に意識を集中させる。

一方で、ベルセルク状態だったレギオンΩの動きが、少しずつ鈍り始めていた。

（やばっ……もうそろそろ限界かな？）

メルはそう察しつつも、動きの変わったバサラヲを重点的に狙っていた。

ハードクラッシャーの猛攻を、バサラヲはギリギリで捌き続ける。

だが防御が弾かれ、ついにハードクラッシャーが直撃しようとした、その瞬間——。

背面から強烈な衝撃が走り、レギオンΩが吹き飛んだ。

音が最後の力を振り絞り、《突破のウィンド》を放ったのだ。

一点に高密度の空気弾を叩き込み、ピンポイントで破壊するスキル。

狙いは——

以前、2機で刻んだ背中のバツ印の斬撃跡。

そこに撃ち込んだ。

レギオンΩの損傷は一気に広がり、ベルセルク・ギアの限界を告げる警告音が、コクピット内に鳴り響く。

「っ…！ここまでか！！」

さすがのメルも、顔をしかめた。

そしてレギオンΩは、ヴァルキリー・ギアをフル稼働させ、そのまま戦域から離脱していった。

◆

「さっすが音！カイバさんも助かったよ」

閃が息を整えながら言う。

「はぁ、はぁ……久しぶりだよ、エーテル空っぽになるの……」

音は肩で息をしながらも、どこかスッキリした笑顔を浮かべていた。

『オフタリトモ、ブジデナニヨリデス。センサマモ、レイセイナハンダン——スバラシイ』

バサラヲのカイバが、無機質な声で告げる。

続いて、ツムギからも別の声がした。

バサラヲのカイバとは違うタイプの、機械的な女性の声だ。

『オンサマ。オツカレサマデゴザイマスル。アトハワタクシガ、ツムギヲエアキャリアマデ、イドウサセマスルノデ、ユックリヤスンデクダサイマスル』

ツムギに搭載されたカイバが、いつもの独特な口調でそう告げる。

「うん！ありがとう、カイバさん」

音は微笑みながら礼を言った。

（……前から思ってたんだけど、なんでツムギのカイバさんだけ、語尾に『マスル』って付くんだろう……？）

そんな小さな謎に首をかしげているうちに、遠方で待機していたエレキャリアが接近してきた。

2機はそのまま収容され、オルフェへの帰還についた。

◆

——数日後。

烈のスマカが鳴った。

発信者は、美晴の娘・結菜。

烈はいつもの調子で通話に出る。

「おう、結菜さん。どうした？」

そう言って耳に当てたスマカを、そのままゆっくりと握りしめる。

烈の顔から、みるみる血の気が引いていった。

◆

同じ頃。

閃は訓練エリアでトレーニングをしていた。

そこには怜やクレアもいる。

その訓練エリアの扉が乱暴に開き、烈が血相を変えて飛び込んできた。

「閃っ！！」

閃はその声に振り向く。

烈の表情を見た瞬間——

閃は、何が起きたのかを直感で理解してしまった。

怜とクレアも、2人のただならぬ空気に気づき、戸惑いながら様子をうかがう。

閃が、震える声でぽつりと呟いた。

「……美晴さん……？」

その名を聞いた瞬間、怜とクレアも状況を悟ってしまう。

烈が駆け寄ってきた。

「美晴さんがっ……！！」

そこから先は、言葉にならなかった。

閃の表情も、明らかに動揺していた。

クレアは2人を見て、すぐに口を開く。

「まだ、間に合うの！？」

烈は苦しそうに答えた。

「……わからねぇ」

その返事を聞くと同時に、クレアは迷わずスマカを取り出し、通話を始めた。

相手は父・トーマス。

状況を手短に、しかし正確に伝えていく。

それを見ていることしかできない怜は、ぎゅっと拳を握りしめていた。

閃と烈はただ黙り込んでいた。

頭の中では、様々な感情や思考が渦を巻いていたが、言葉にはならなかった。

その間、クレアが通話を切る。

「エレコプターの準備はすぐ出来るから！早く行って！！」

そう、2人に向かって言う。

だが——

2人の足は、その場から動かなかった。

クレアは戸惑い、声を荒げる。

「な、なにしてるの！？早く！！パパも、早く行ってあげてって言ってるわ！！」

けれど、2人の胸の内には同じ迷いがあった。

イシュタール財団、そして天華連盟。

どちらがいつ再び襲来するか分からない。

特に天華の動きは、今まさに拡大中だ。

この状況で、ファクターズの主力が同時に抜けるわけにはいかない。

——そう頭では分かっている。

それでも。

沈黙を破ったのは、閃だった。

閃は、烈に向き直る。

「烈。俺の分も……頼む」

烈はその言葉に、思わず目を見開いた。

だが、閃の瞳は——

覚悟を決めていた。

烈はその目をまっすぐ見返し、力強く返事をする。

「……わかった！！」

クレアに案内され、烈はエレコプターへ向かって駆け出した。

その背中を見送りながら、怜は閃に詰め寄る。

「……何をしているの？アンタも行きなさい……！」

いつになく強い口調だった。

閃は、視線を落として答える。

「俺はファクターズのリーダーだ。今、2人も抜けるなんて——」

その言葉を、怜が遮った。

胸ぐらを掴み、涙をこらえながら叫ぶ。

「今行かないと、一生後悔するよ！！」

閃は、怜の表情に息を呑んだ。

怜が、目の前で母親を失ったあの日。

閃が、家族も友達も故郷も、全てを失ったあの日。

お互いの過去を、2人は知っている。

だからこそ——この言葉は重かった。

◆

すでに準備されたエレコプターのそばには、トーマスが待っていた。

烈はトーマスに向かって、深々と頭を下げる。

「ホント……すんません！！」

トーマスは首を振り、静かに答えた。

「当たり前のことをしているだけだ。エドワードさんにも、すでに許可は取ってある。心配はいらない。……閃くんは？」

烈はうつむき、首を横に振った。

トーマスは、それ以上は何も聞かなかった。

「さ、早く！」

クレアが烈を促す。

トーマスはクレアに向き直り、言った。

「クレアは、烈くんの傍にいてあげてくれ」

クレアは真剣な表情で頷いた。

2人はエレコプターに乗り込む。

その前に、クレアは最後の確認をした。

「……閃、本当に待たなくていい？」

「……あぁ。出してくれ」

烈が、絞り出すように答える。

そして——

エレコプターは、激しくローターを回しながら、青空へと飛び立っていった。