ソウルユナイト

第三話「取材コンビとの出会い」

昼下がり。

雲が空をうっすら覆い始めた神社の回廊で、僕は一息ついていた。

今朝から何件か刻印の依頼を片付けて、ようやく落ち着ける。

もっとも、昨夜の“血塗れの筆”のことは頭から離れないのだけれど。

「ひえーっ！」

突然、境内のほうで派手な声が響いた。

見ると、小柄な女の子が鳥居のそばで足元をもつれさせ、巻物やら紙束やらを盛大にぶちまけている。

そりゃもう、見事なくらいの転倒ぶりだ。

「あわわ、うわー、巻物が……！　あれ？　これ、破けた……？」

見ていられなくなって、思わず駆け寄る。

地面には長い巻物や古い資料が散らばっていて、彼女は慌ててそれを掻き集めようとしているが、どうにも動きが空回りしている。

「だ、大丈夫ですか？　怪我は……」

「き、気にしないでくださいっ……わ、わああっ！　また落とした！」

その拍子に、さらに数枚の紙が飛び散っていく。

僕は何とか手を伸ばして拾い集め、乱雑になった紙束を彼女に手渡した。

「うう、ありがとう……私、篝火（かがりび）　幸（さち）って言います。ドジってよく言われるけど、ここまでひどいのは久しぶりかも……ひえー……」

「いや、そんな。怪我してなければいいですよ。僕は名鏡（なかがみ）　空夜（くうや）です。刻師なんですけど……その資料、大事そうですね？」

そう言って紙束を彼女に返すと、幸はぱっと顔を上げる。

あどけない雰囲気とは裏腹に、その瞳には好奇心めいた光が瞬いている。

「あ、うん、すごく大事！　ここ、祭導ノ界に伝わる古文書とか神事とか、いろいろ調べに来てて。ほら、これ見てくださいよ！　この文字、なんて書いてあるのか私もよくわかんないんだけど……」

彼女が冊子を開いたとき、背後から落ち着いた男の声が響いた。

「幸、騒ぎすぎだ。巻物はほとんど無事か？　ああ、すみません、こちらがうるさくて」

振り返ると、すらりとした長身の男性が立っていて、眼鏡の奥で静かな視線を投げかけてくる。

彼の名は和泉（いずみ）　朝臣（あさおみ）どうやら幸と一緒に行動しているらしく、彼女をフォローする立場のようだ。

「えへへ、どじっちゃって……ごめんね、朝臣さん。こっちの人が手伝ってくれたんだ」

「そうか。助けられたなら何より。……俺は和泉 朝臣。あなたは？」

「名鏡 空夜です。ええと、一応、刻師をしていて……。ところで、お二人は観光ですか？」

僕がそう尋ねると、幸はぱっと表情を明るくして勢い込む。

「観光っていうか、取材？　私たち、いろんな伝承とか神秘を追いかけて、各地を回ってるんです！　この祭導ノ界には“認識が力を持つ”って独特の文化があるでしょ？ それを調べに来たんですよー」

「取材……なるほど」

取材と聞くと、少し身構えてしまう。

下手に突っ込まれると、昨日の奇妙な筆の話とか、僕の“多重人格”疑惑みたいなものに触れられそうで怖い。

朝臣はクールな調子で補足する。

「古語や古文書を収集するのが主な仕事だ。祭導ノ界が持つ歴史や神事について知りたいと思ってな。あなたは刻師と言ったが、文字を刻んで奉納を集める……それもこの世界ならではの力の使い方なんだろう？」

「そう……ですね。 まあ、地味な職人芸ですけど」

幸が目を輝かせて、「すごいじゃないですか！ 私たちが欲しい情報がたくさん聞けそう！」と紙束を大事そうに抱える。

しかし、またしても慌てた拍子に足元をもつれさせかけたので、僕は反射的に支える。

「わあ、ありがとう……ほんと、何でこんなに転ぶんだろう、私……ひえー……」

「まあまあ。無理しないでください。……それにしても、取材って具体的に何を探してるんですか？」

僕が問い返すと、幸は紙束を広げながら嬉しそうに頷く。

「えっとね、たとえば“町を支える大きな門に、刻印が施されると災害から護られる”とか、そういう噂とか伝承。実際に刻師さんがどんな風に仕事するのか見たいし、あわよくば話も聞きたい！」

朝臣も静かに同意するように頷いた。

「記録を取りたいんだ。祭導ノ界ならではの力の源泉――それが、俺たちが追う“神秘の断片”になるかもしれない」

僕は内心ホッとする。

少なくとも今のところ、誰かの“血”とか“人格”みたいな物騒な話題に踏み込む気配はなさそうだ。

ならば普通に町を案内して、刻師の仕事を少し紹介するくらいなら問題ないだろう。

「わかりました。祭りの準備中で忙しいとは思いますけど、僕も合間なら案内できますよ。ちょうど神社の大きな門にも刻印がありますし……」

「えっ、ほんと？！ うれしい、ありがとう！」

幸は飛び上がらんばかりに喜ぶ。 その足元で紙束が再び崩れかけるのを、朝臣が素早くキャッチしてやれやれと息をついた。

「騒がしい奴ですまないね。でも彼女はこう見えて、古語マニアなんだ。あなたからもいろいろ教わりたいと思う」

「い、いえいえ。僕も人に話すのはそんなに得意じゃないですけど、興味を持ってもらえるのはうれしいですよ」

そう言うと、幸が「ひえー、助かる！」と再びはしゃぐ。

彼女の雰囲気はまるで子犬のように無邪気で、一緒にいると場が明るくなるタイプらしい。

その分ドジっ娘全開だが、朝臣がクールにフォローしているのが対照的で、なかなか微笑ましい。

「じゃあ早速行きましょうか。ここの参道を抜ければ大通りに出るので、そこから神社の門へ……」

そう促して歩き出すと、幸がまるで子どものようにはしゃぎながら僕の横に並ぶ。

「ところで空夜さんって、どうして刻師になろうと思ったんです？　修行とか必要なんですか？　はたまた天性の資質とか……わわ、聞きたいことがいっぱい！」

「ま、まあ、ゆっくり話しますよ。そんなに焦らなくても……」

軽く困惑する僕をよそに、幸は早口で「ひえー、楽しみ！」と興奮している。

後ろをついてくる朝臣がノートを取り出して、ひそかに筆を走らせるのが見えた。

きっとこのやりとりも取材メモにしているのだろう。

（僕の“秘密”にだけは、あまり触れないでほしいんだけど……）

そんな内心を抱えつつ、二人との談笑はなぜか悪くない。

昨日から胸を塞いでいた“血塗れの筆”の不安が、ほんの少しだけ薄らいでいく気がするのも不思議だ。

こうして、ひょんなことから出会った取材コンビ――篝火 幸と和泉 朝臣。

彼らが、僕のささやかな日常をどう変えていくのかは、このときはまだ想像すらしていなかった。

「転ばないように、気をつけてくださいね」

「はーい！　……って、あれれ？　足元にまた段差が……わっ！？」

「……やれやれ」

微笑ましく、ちょっと気苦労も多そうな“記録者”との出会い。

僕は彼らの後ろ姿を追いながら、境内を抜けていく。

薄雲の向こうから、祭りの喧騒が絶えず響いていた。