ソウルユナイト

第一話「血に染まる筆」

気づけば、筆の先が真っ赤に染まっていた。

それがどうして僕の手にあり、ましてこんな血のような液体が付着しているのか、さっぱり思い出せない。

湿度のこもった小さな木造小屋の中。

気配を殺したかのような静寂が、胸の奥をじわりと締めつける。

耳元では夏の太陽が照らすはずの外界の喧騒が、なぜか遠く感じられた。

僕はゆっくりと息を吐きながら、恐る恐る筆を見つめる。

いつもは奉納に使う大切な道具だ。墨や特製の塗料を吸わせ、社や門に“言霊”を刻むのが刻師（こくし）としての日常。

けれど、これは。

赤黒く粘りついた染みは、どう見ても血――そのにおいまでが生々しい。

しかも、洗い落とそうとしてもじっとり絡みついて離れない。

まるで筆そのものが、これを吸い込みたがっているみたいに。

「いつ……こんなことを……」

自問しても、答えは出てこない。

頭の奥がじんと痛み、どこかから低い声が聞こえた気がした。

（……オレが、やる……）

誰の声だろう。

一瞬背筋が総毛立つ。

小屋の中に、ほかの人の気配はない。もちろん気のせいだろうけれど、ひどく現実味を帯びた響きだった。

「空夜（くうや）、起きてるか？ 入るぞー」

扉の外から、聞き慣れた行商人の声が聞こえた。

祭りが近いから届け物も増えている。それに、今日は朝早くから町のあちこちで準備が進んでいるはずだ。

こんな奇怪な筆を握ったままじゃ、誰が見てもおかしい。

慌てて古びた布切れで筆を拭うが、擦っても擦っても赤黒い汚れは消えない。

一瞬、“血を奉納する”なんて話が昔の怪異譚にあったような - いや、そんなことが現実になっていいはずがない。

渋々、布をかぶせるように筆を床に置き、扉を開ける。

外には陽光があふれ、行商人が荷物を抱えて待っていた。

「ああ、やっぱり起きてたか。今朝はちょっと顔色が悪いんじゃないか？」

「寝不足なだけですよ。すみません、少しボーッとしてました」

努めて平静を装い、言い訳をする。

行商人は「今日の祭りで忙しいから無理するなよ」と笑い、荷物を置くとすぐ立ち去った。

その背中を見送っても、胸のざわめきは消える気配がない。

小屋の隅に目をやると、先ほど隠した筆が妙に主張するように横たわっている。

-あれが、ただの悪い夢の残滓（ざんし）ならどんなにいいだろう。

けれど筆先に宿る得体の知れない気配は、確かに僕の五感に絡みついていた。

僕は奥歯を噛んで、小皿の水を手繰り寄せる。

指先に水をつけ、筆の汚れをもう一度そっと洗おうとするが、やはり落ちない。

不意に、脳裏に視界の隅で一瞬、ノイズのような“得体の知れない文字”が浮かぶ。

“認識”を視覚化するという、僕の刻師としての特性だ。

（奉納：不明　神威：測定不能）

視線だけで確認するとそのノイズには、見慣れない“測定不能”という文字がにじんでいた。

まるで、この血の奉納がどんな由来なのか、一切の情報がつかめないということか。

（どういうこと……こんなの、初めて見た）

まもなく聞こえてきた祭囃子が、少しずつ町をにぎやかにする。

普段なら僕も心踊らせながら、筆を持って依頼先の社や店先を回るところだ。

人々の笑顔が集まる、祭導（さいどう）ノ界の日常

僕の仕事は、そこに“刻印”を添えることだ。

だけど、今日の朝だけは違う。

妙に生ぬるい空気の中、まるで誰かに見つめられているような息苦しさが、小屋の壁際に滞留している気がする。

「……行こう。仕事をこなさないと。変なこと考えすぎて、祭りを台無しにするわけにはいかない」

声に出してそう呟くと、なんとか自分を落ち着かせることができた。

布に包んだままの筆をそっと懐にしまい込み、小屋を出る。

一歩外に踏み出すと、鮮やかな幟（のぼり）や装飾が一面に広がっていた。

屋台の香ばしい匂い、子どもたちのはしゃぎ声、大工衆の掛け声……

いつもの活気あふれる“祭りの朝”そのものだ。

なのに、心の奥に巣くった黒い不安は、ほんの少しも晴れる気配がない。

（あれは、一体……どうして僕の筆に……血なんか……）

胸に重くこびりつく疑問。

耳鳴りのように頭を揺らす“誰かの低い声”。

それが何を意味するのかを考えるたび、寒気が指先をかすめる。

この世界では“認識”が力になる。

裏返せば“認識できないもの”は、すべての理を無視して侵食してくる脅威だという。

あの血塗れの筆は、もしかするとそんな危うい存在と関係しているのかもしれない……

「……いや、考えすぎだ」

苦い想像を振り払い、町の中心部へ足を運ぶ。

どんな不穏な予感が渦巻こうと、今日だけは大事な祭りの日。

刻師として、やるべき刻印を納めなければならない。

依頼主にも迷惑はかけたくないし、そもそも僕が変な行動をすると、みんなを余計に不安にしてしまう。

（オレに任せろ……）

またしても頭の奥で聞こえた声に、思わず心臓が高鳴る。

いったい、この声の正体は……？

まるで、僕の中に別の“誰か”が潜んでいるみたいだ。

けれど、ここで立ち止まっているわけにはいかない。

商店街には笑顔の人々があふれ、うちわをあおぎながら屋台を冷やかす姿が見える。

普段と変わらない祭導（さいどう）ノ界の風景

でも、どこか歪みが生じそうな気がしてならない。

「とにかく、今は目の前の仕事に集中しよう。余計なことを考えてはいけない……」

小さく自分に言い聞かせ、表通りへ進む。

夏らしい光を浴びた町の景色は、写真のように鮮やかで、一瞬そこに“異常”が入り込む余地などないように思える。

でも、僕の胸は妙に痛んだ。

遠くから聞こえる太鼓の音が、いつか爆ぜる予兆みたいに感じられる。

この日の終わりまでに、何かとんでもないことが起こる。

そんな言い知れない不安だけが、はっきりと僕を支配していた。

そして、懐に隠した筆に染みつく血の臭いが、決して拭えない事実として重くのしかかってくる。

まるで、祭りの華やかさとは真逆の闇を携えて。

だから僕は、少しだけ唇を噛みしめて、紺碧の空を見上げる。

遠くに見える神社の鳥居が、熱気の中でゆらゆら揺れていた。

（もし本当に、何かが始まるのなら……僕は――）

そこから先の思考を、どこかの“声”がかき消す。

僕は目を伏せ、いずれ尋常でない日々が待ち受けていようとは知らずに、

ただ固く筆を握りしめながら、祭りの雑踏へと歩を進めていった。