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エルフとの出会い・５

「アステルさんには、子供がいるんですか？」

　一瞬だが、アルノーは彼女の表情が翳るのを感じた。

「……息子がいるわ。さっきは、あなたと間違えてしまって。ごめんなさいね」

　彼女の顔に笑みが戻る。気のせいだったかもしれない。

「僕も、なんだか、あなたをお母さんみたいに思ってしまいました」

　言ってアルノーは、少し照れてしまった。アステルは頷いてくれるが、少し寂しそうだ。さっきの表情は、気のせいではなかったかもしれない。

「……息子さんの、名前は？」

「アストラと言うの……」

　アステルはアルノーを見返してくるが、その目はアルノーを見ているようではなかった。それを見ていると、アルノーの心も痛んでくる。

（さっき、彼女は僕を『坊や』と呼んだ……）

　それがどういうことなのか、聞けるような様子ではなかった。

「それにしても、代官に頼まれるって、すごいですね！」

「……」

　話題を変えようとしたら、アステルは困ったような笑顔を返してきた。アルノーが次の言葉に詰まっていると、横からカン高い怒鳴り声が飛んできた。

「ちょいとアステル！　どこへ行くんだい！」

　空き地に点在する粗末な小屋の一つから、中年の女が出て来ていた。親し気な様子はない。意地の悪そうな眼を向けながら、こちらに近づいてきた。

「勝手に街へ入ってきやがって！　外へ戻りな！」

　怒鳴りながら女は、さっさと帰れ、とばかりに手を払った。ハエでも追うような手つきに、アルノーは眉を寄せたが、アステルは反発することもなく、穏やかに言った。

「代官の命令よ。給水塔へ行くの」

「そうかい……だったらそう言いなよ……」

　女は自分の誤解を詫びることもない。腰に手を添えながら、アステルと、アルノーたち三人とを、交互にジロジロ眺めながら、口元を歪めていく。

「優男に筋肉、坊やまで……護衛にするために、垂らしこんだのかい？　さすがだねえ」

「そんなんじゃない……たまたま行き会っただけ」

　女の下世話な詮索にアステルも言い返す。だが、語気が弱い。相手の怒りを買わないか、恐れているようにも見える。

　そんな彼女の反応が楽しいのか、女は口の端を吊り上げ、さらに言葉を重ねた。

「おや、ご褒美は後回しってことかい？　ならお前さんたち、頑張りな。このエルフ女は男三人でも満足できやしないんだ。街の男だって……」

「そんなこと……！」

　女はヒッ、ヒッ……と声を漏らしたが、途中で飲み込んだ。アルノー、ランボー、バジーレ。アステルを取り巻く男たちが、険しい目で自分を見ていることに気付いたからだった。

「ば、婆さんが腰が痛いって言ってるから、後でうちに寄るんだよ！」

　女はそう言いながら後ずさり、さっさと小屋の中へ逃げ戻って行った。

「なんだ、あの女……」

　バジーレはまだ、小屋の方を睨みつけていた。アルノーも気が昂っていた。

「ありがとう」

　皆、アステルを見た。彼女に傷ついた様子はない。だがそれはどこか、言われ慣れているからのような、諦めているからのような、そんな印象を受けた。

「さあ、行きましょう」

　アステルが歩き始め、アルノーたちは後に続いた。誰ももう、一言も話さなかった。