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1話

「俺と付き合ってください!!」

　七月の上旬、梅雨が明けて熱い日が続く早朝、とある学校の体育館裏では、男子生徒が女子生徒に愛の告白の真っ最中だった。

　しかし、女子生徒は眉ひとつ動かさず、あろうことか、ため息混じりに男子生徒に返事を告げる。

「何回言われても無理」

　彼女の言葉は冷たかった。しかし、男子生徒はそこまでショックを受けてはいない。

　それどころか、けろっとした様子で彼女にこう言う。

「やっぱだめか～」

　彼は、何かの罰ゲームで女子生徒に告白した訳ではない、言ってしまえば、本気中の本気で告白したつもりだった。

　振られたにも関わらず、ここまでけろっとしている、理由はこの学校の誰もが知っている。

　振った彼女も例外ではない。

「いったい何回目だと思ってるのよ……」

　彼女は頭を抱えて、呆れた表情で言う。

そんな問いに笑顔で答える。

「今回で九十八回目だ！」

「しつこいわよ！」

　彼の名前は伊敷誠実(いしきせいじ)、この女子生徒、山瀬綺凛(やませきりん)に九十八回の告白をしているが、ことごとく振られている。

「はぁ～、今回もダメだったか～」

　教室に戻った誠実は机に突っ伏して、今日の告白を思い返していた。

　九十八回目とはあっても、やはり告白は緊張し、その後はいつもこうして振り返る。

「お前、また朝っぱらから山瀬さんに告白したんだろ？」

「ホントに懲りね～な、でもお前のそういうところはスゲーって思うぜ」

　話しかけてきた二人の男子生徒は、古沢健(ふるさわけん)と、竹田武司(たけだたけし)。

　二人とも誠実の友人であり、小学校からの腐れ縁だ。

「うるせーな、いいだろ別に……」

「悪いなんて言わねぇよ、見てるこっちは面白いしな！」

　武司が誠実をからかうように言う。

　お調子者の武司からすれば、誠実の毎回の告白は、ちょっとした楽しみだった。

「しっかし、お前も懲りない奴だな、確かに可愛いけど、そこまで振られ続けたら、普通は諦めるぞ？」

　健は落ち着いた様子で、スマホを操作しながら誠実に言う。

　武司と違って落ち着きのある健は誠実に、毎回いい加減諦めるよう正論を言っている。

　だからといって冷たい訳ではなく、ただ健は友人として新しい恋をしてほしいだけだった。

「実る見込みのない恋なんて、仕方ないだろ？」

「だが健！　俺はそれでもこの気持ちに嘘なんてつけないんだよ！　あの入学式の日、俺は彼女を見たとき思ったんだ！」

「どう思ったんだ？」

健の呆れた返答に、誠実は目を輝かせて答えた。

「運命だって！」

「よし、誠実。病院に行こう」

「なんでだよ！」

「精神科なら、そのいきすぎた妄想癖も治してくれるさ」

「健、病院で治るもんかそれ？こいつのは相当だぜ」

「お前らなぁ……」

　友人二人に告白をからかわれるのが、最早日課に成りつつある。

　高校に入学して早いもので二ヶ月が経過し、誠実は徐々に学校生活に慣れてきていた。

　そんな中で日課に成りつつある、綺凛への告白。

　誠実の中では確かに運命だと感じたが、最近はこうも思い始めていた。

（諦めるべきなのかな……）

　度重なる告白の失敗で、誠実は段々とそう考える事が多くなっていた。

　もしかしたら、山瀬に迷惑かもしれないと思うと心が痛くなった。

好きだからこそ、彼女の困るような事をしたくなかった。

「い、伊敷君！」

「ん？おお部長か、どうした？」

「もぉ、その呼び方やめてよ。私は部長じゃないって」

「でも、料理部の実質部長じゃん。それに俺は部長のおかげで助かった事もあったしな、これは俺の敬意なんだよ」

「そ、そうなんだ」

　誠実達三人に話しかけてきたこの女子生徒の名前は、前橋沙耶香(まえばしさやか)。

　一年生しか居ない料理部の実質部長で、数少ない誠実と仲の良い女子生徒だ。

「今回もダメだったの？」

「あぁ……毎度の事ながら」

心配そうに声をかける沙耶香に、誠実は苦笑いで答えた。

「前橋さんも言ってやってよ～、いい加減諦めろってさぁ～」

「同性より異性から言われた方がいいしな。諦めて私と付き合ってって言ってやってよ」

「な、なな何を言ってるの古沢君！」

　健の言葉に顔を赤らめ、あわてて答える沙耶香。

　そんな様子を武司は相変わらず、ニヤニヤしながら見つめる。

「おい、何言ってんだよ健。知らないとはいえ失礼だぞ？」

「ん？何をだよ？」

「部長にはな、もう好きなやつがいるんだよ。だから、あんまりそういうデリケートな事は言うもんじゃねーよ」

　誠実は前に沙耶香から、好きな人がいることを聞いていた。

　それを知っている誠実は、健の発言が気になってしまった。

「あぁ、知ってる。だからこそ……」

「あぁぁ‼　そ、そういえば今日はお願いがあって‼」

　沙耶香は健の発言を遮るように声を上げて誠実に言う。

「お願い？　どうかしたの？」

「うん、今度近くの公民館で地域交流のイベントがあって、その時に出す料理をうちの料理部が担当する事になったんだけど、良かったら手伝ってほしくて…」

「そんな事か、全然いいよ。部長には世話になったしな」

　誠実は以前、とある理由で沙耶香から料理を習った事があり、その腕前は人並み以上にあった。

　料理を習う内に誠実は沙耶香と仲良くなり、現在に至っているのだ。

「そう言えば、お前一時期、料理の勉強してたもんな……あれってなんでだっけ？」

「あぁ、くだらない理由だったはずだ、確か山瀬さんが料理のできる男が好みって噂を聞いて、料理部に一時的に入部してたんだ。それでも結局振られ続けてるけどな」

「厳しいな……健……」

　武司の問いに、相変わらずスマホを操作しながら健が答える。

　誠実はそんな事もあったなと思い出しながら、ガックリと肩を落として机に顔をつける。

「まぁでも、あれがなかったらこうして部長と仲良くなれてないし、マイナスにはなってないから、いいかな」

「……ねぇ、伊敷君。まだ続けるの？」

　沙耶香は先ほどまでの明るい感じとは違った、真面目な口調で誠実に話始める。

「え？」

　心配そうな表情で、沙耶香は誠実に言葉を続ける。

「何回告白してもダメだったんでしょ？　なら、諦めて次の恋に進む道もあるんじゃないかな？」

「部長……」

「伊敷君がどれだけ山瀬さんの事好きなのか、私はよくわかるよ。そのために色々努力してきた事も……でも、だからこそもうここで諦めて、もっといい人を探した方がいいんじゃ……」

「……やっぱ、そう……かな？」

「そうだよ！　だってこれだけ山瀬さんのために努力してきたのに……あの人、伊敷君の事なんて何も見てないんだよ！　酷いよ！　そんな人の事なんか忘れて私と……」

「え？　部長と？」

　勢いに任せて、沙耶香は思わず言葉をこぼしてしまう。咄嗟に口を押え、言葉を止めるが、誠実は続きを気にしてしまっている。

　武司はそんな二人の様子をニヤニヤしながら見物し、健もスマホから目を離して二人の様子に注目する。

「どうしたの部長？　顔真っ赤だぜ？」

「う……と、とにかく！　きっと伊敷君にはもっといい人がいるよ！」

　沙耶香はそう言って三人の元から走り去ってしまった。

「あ！　部長……なんだったんだ？」

　部長の言動に疑問を抱いたまま誠実はそのまま残された。

　武司と健は二人そろってため息をつき「こりゃ先は長そうだな」などと話している。

「……やっぱり、諦めるべきなのかな………」

　友人達に言われ、自分でさえもどうしたものかと考え込んでいた。

　授業中もその事ばかり考えて全く授業に集中できず、時間はあっという間に放課後。

「よし！　決めた！」

「何をだ？」

　通学用の鞄を持った、武司と健が誠実に尋ねる。

　いつも三人は話をしてから帰るため、今日もこうして人の少なくなった教室に集まっていた。

「俺……次の告白が駄目だったら……山瀬さんの事を諦める！」

「おぉ……ついにか、骨は拾ってやるぜ～」

「失恋パーティーの会場は、いつものカラオケでいいか？」

「なんで玉砕前提なんだよ‼」

「だって今までフラれてんじゃん」

「ハモって言うな……」

　既に振られる事が前提で話を進める二人に誠実は反論できない。

　それもそのはず、二人の言う通り今までの告白はすべて失敗しており、どれも瞬殺。

　次回も上手くいく保証なんてある訳がない、それどころか失敗する確率の方が大幅に高いのだ。

「でも……そうかもな……」

「おぉ、健さんや、いつも以上に誠実さんが卑屈じゃぞ？」

「まぁ、玉砕が目に見えてるようなもんだからな……大体、山瀬さんのどこがそんなに良いんだ？　確かに可愛いが……」

　誠実は健の問いに対して、目を輝かせながら話を始める。

「良く聞いてくれたな！　山瀬さんっていったら、あのすらっと長い脚に、整った小さい顔、まぁ胸はないが……理想的な女性の体形じゃないか！　それにいつもクールで、友達にも好かれていて、先生からの信頼も厚い！　何より他の女子と違って、噂や憶測で人を判断しないところも素敵だ……」

「あぁ、もういい……なんかキモイ」

「キモイ言うな‼」

　説明したにも関わらず、健から苦い表情でそう言われた誠実は、怒りをあらわにする。

「まぁ、人気あるよな～、何人も玉砕してるし」

「三組のイケメン君もダメだったんだろ？」

「あぁ、あのサッカー部のか？　メッタメタに振られたらしいぜ」

「まぁ、メッタメタに振られ続けても諦めないバカが、ここに居るけどな」

　健と武司が誠実を見て笑いながら言う。

　誠実はそんな二人の表情に腹を立てて文句を言う。

「なんだと！　純粋と言え！　俺は本気で好きなんだよ……」

「うっとりすんなよ、キモイ……」

「武司までキモイとかいうな‼」

　誠実は人の少なくなった教室でじゃれ合いながら、最後の告白のプランを練り始めた。

　最後だから、成功率を上げるために何か案はないかと考えるが、一向に出てこない。

「……てかよ。もうやり尽くしたんじゃないか？　お前はこれまで九十八回、あらゆる方法で告白してきたんだろ？」

「そ、そう言えばそうだ…」

　言われて、誠実は気が付く。

　放課後の教室、体育館裏、屋上、果ては公開告白まで、あらゆる告白パターンをやり尽くしてしまった今、目新しいものなど思いつくはずもなかった。

「あぁ～、どうしよう……」

「スタンダードが一番だと思うぞ」

　そう言ったのは健だった。

　顔立ちが良い建は、女子受けも良い。

　何回か告白されてはきたが、すべて断っていた。

　そんな彼の案に、二人は注意を向ける。

「おぉ、モテる男が言うとそう思えてくるな……」

「流石イケメン、死ねばいいのに」

「誠実、お前はなんだ、アドバイスがほしいのか？　それとも鉄拳がほしいのか？」

　二人の反応にため息をつく健。

「はぁ……告白の演出に頼ったって仕方ないだろ？　重要なのは、相手に自分の本気を伝えることだ」

「な、なるほど……」

「だったら、演出なんていらない、普通に好きですって言えばいいんだ。それでダメなら、諦めろ」

　健のもっともな意見に、誠実は今までの自分の告白を思い返す。

　あの手この手で山瀬に気持ちを伝えてきたが、それはすべて演出に任せた告白であり、自分の気持ちがこもっているとは言えなかった。

「よし！　じゃあ、俺は明日の放課後の告白で終わりにする！」

「決まったな！　じゃあ行くとこは一つだな！」

「あぁ、そうだな」

「今から？　どこ行くんだ？」

　健と武司の二人が何やら張り切りながら、身支度を始める。

　誠実だけがどこに行くか見当がつかず、ぽかんとして二人に尋ねる。

「決まってんだろ？」

「さっさと行くぞ」

「だからどこにだよ！」

「お前の失恋パーティーの前夜祭」

「おまえらぁぁぁぁぁぁ‼」

　心配してるんだか、楽しんでいるんだかどちらかわからない二人に、誠実は大声を上げる。