猫とカラスと雨の森

episode 2 おれのご主人様

7

　橋の上でおれたちは座り込んだまま動けなかった。

　お互い何も話さない。川風に吹かれて、ただぼんやりとしている。

　もう帰りたい。だけど、…帰りたくなかった。

　隣にいるアンナは疲れた顔で橋にもたれかかって、夕焼けの空を見ている。

　一体おれは何をしてるんだろう。というか、こんなところでぼーっとしていていいのだろうか。

　もうすぐ夜がやって来る。おれはカラスだから、夜になると目が効かない。動けなくなる前に帰らなくてはいけないのに。

　でも、なんかもう、いいや。もう、どうでも。

　投げやりな自分がいた。

　だが、それと同時にこの状況をどこか心地よく思っている自分もいる。

　夕焼けはきれいだし、風は気持ちいいし。

　そしてアンナもいるし。

　この子と今ここにいることも不思議だった。

　おれは人見知りなわけじゃないが、これまでユイ以外の人間と深く係わることがなかった。

　それが最近はどうだろう。アルもホホも地味にぐいぐい来るからな。ふたりとも強引さは感じさせず、するりと内側に入ってしまうのがうまい。

　知り合ったばかりの女の子の前で泣いて、弱音を吐くなんて、あり得ない。

　その上、今ひとりじゃなくてよかったとさえ思っている。アンナがいてくれてよかったと。

　霧雨亭に行くようになって、おれも変わってしまったのかもしれない。

「空、きれいですね」

　ぼーっと、アンナが言った。

　思わずじっと、そのぼーっとした横顔を見つめてしまう。

　気づいたアンナが優しく問い掛けた。「どうかしましたか？」

「いや、…同じこと、思ってたから」

　正直に言うと、アンナは少し嬉しそうにはにかんだ。

　するとなんだか急激に申し訳なくなって、「なんか、ごめん」と思わず謝っていた。

　今度はアンナが目を丸くする。

「え？」

「あんたが大変な時なのに…」

　おれが泣いてどうする。

　するとアンナは「ああ」というような顔をした。

「ううん…。びっくりはしたけど、おかげで我に返ったというか、冷静になれたというか…」

　そう言いながらこぼした笑みは力ない。勝手な妄想かもしれないが、痛々しい。

　こんな時に、そんな風に笑わせたいわけじゃない。今更どの口が言う、というかんじだが、気を遣わせたくなんかなかった。

　じゃあ…どうしたいんだ？おれは。

「エメラダは…アンナと友達になりたいんだって」

　気づいたら口に出していた。

　アンナは何とも言えない表情を浮かべる。

「…大丈夫だよ」

　言って、わかった。これが言いたかったんだと。

「…どう…でしょうかね」

　アンナは伏し目がちに小さく微笑む。

　…やっぱり、頼りないおれの「大丈夫」じゃ、大丈夫に聞こえないか。

　その時、どこからか「おーい」という声が聞こえてきた。

　アンナが「あ、」とおれの背後を見て声を上げた。

　振り返ると、満面の笑みでホホが空になったリヤカーを引きながら手を振っている。

「ただいまー。何してんの？」

　がっつり力仕事をした後だというのに、ホホはまだまだ元気なようだ。

「…休憩」

　短く答えておれはのろのろと立ち上がる。体がものすごく重たかった。隣ではアンナも立ち上がって、スカートを払っている。

　到底そうは見えないこの状況だけど、ホホは「そっか」と行ったきり、それ以上追及してこなかった。

「遅くなってごめんね。荷降ろしに手間取っちゃって」

　ホホは約束通りアンナたちを送っていくつもりらしい。

　…ほんとよく働くな。

　でも…多分ホホにだってあるんだろう。もう動けないって思うときや、どうでもいいって投げやりになってしまうこと。泣き崩れてしまうことも。

　ホホだけじゃない。あの強心臓のアルにだって。おれが知らないだけで。

　多分、みんなあるんだろう。それが見えるか見えないか、あるいは見せるか見せないか、なのだ。

　車を捉まえる必要もなくなったので、おれたちは店に戻ることにした。

　ホホとアンナが並んで歩き出す。おれはそれにのろのろと付いて行く。

　ふと、何かが聞こえた気がした。

　足を止めて、川の方を見る。

　何だろう、…声？

「どうしたの？」立ち止まるおれに気づいて、ふたりが振り返った。

「何か聞こえないか？」

　そう言っておれが耳を澄ませると、ホホとアンナもそれに倣う。

「……ほら！今！」

　川からの風に乗って微かに人の声がした。

「え？そう？」人よりも五感は鋭いはずなのに、ホホは首を傾げている。「聞こえた？」

　尋ねられたアンナも小さく首を振った。「…いいえ」

「誰かの声がするんだって」

　おれは言いながら走り出していた。

　多分、河原だ。橋から土手の方へ回る。すると今度ははっきり「だれかー」という声が聞こえた。

　その声に愕然とする。「ユイ？！」

　おれがユイの声を聞き間違えるはずがない。

「…ビゼ？」

　やっぱりユイだ！

　急いで斜面を駆け下りる。

「ユイ！どこ？！」

「こっちだよー」

　くぐもった声だ。声の方に進んでいるとは思うけど、姿が見えない。

「ユイ！」

　おれは河原を走りながら叫んだ。

「ビゼ、ここだよ、下だよ、下」

　下？と思って地面に目をやる。

　そしてぎょっとした。

　穴が開いている。

「ユイ！！」

　近寄ってみると、ユイがすっぽりと穴に収まっていた。

「どうしたの？！何してんの？！」

「落とし穴に落ちた」

「…はい？」

　奇抜な状況に呆然としていると、ホホたちが追いついてきた。

「ビゼ速いよー…わっ！穴？！ユイ？」

「あ、ホホ」

「え？この方がユイさんですか？」

「うん、そう。え、で、何があったの？？」

「落とし穴に落ちた」

　同じセリフに、ホホたちも同じようにフリーズする。

　ユイにはこういうところがある。どんくさいわけでもまぬけなわけでもないのに、いつの間にか「なんでそうなるの？」と言いたくなるような状況に陥っていることが。それは日常的な笑えるレベルから、非日常的にファンタジーなレベルまで幅が広い。

　そういえば、落とし穴に落ちた人間を実際に見るのは初めてだ…。おれの頭の中の妙に冷静な部分がそう言っていた。

「……ねえ、助けて？」

　下からの切ない声に、ようやくおれたちの頭が動き出した。

「そうだ、助けないと！」

「どうしよ。引っ張り上げる？」

「そのままいけるかなあ？」

「何かロープとかあれば…」

「あ、リヤカーにロープあったよ！」

　一同はにわかにあたふたとし始める。

　穴は径が狭く、深い。手を上げた状態のユイが丁度ぴったりのサイズだ。

　なんとか3人がかりでユイを穴から引っ張り上げたが、人ひとりを引きずり上げるのがどれほど大変か、おれたちは身を以て知ったのだった。おれとアンナはともかく、あの体力底なしのホホまでぐったりしている。そして3人とも砂まみれだ。

　当のユイはもっと砂まみれの泥まみれで、掘り出された芋のように河原に寝転がっていた。

「ユイ、大丈夫？」

　おれはユイの体に付いた砂や泥を払ってやる。

　すると、ユイは肩を震わせ始めた。

「…どうした？どっか痛い？」

　ホホが馬鹿力で無理矢理腕を引っ張るから、どこか痛めたのかもしれない。

　とか思っていると、ユイはごろんと仰向けになった。

　ユイは笑っていた。

「あー、びっくりした。落とし穴に落ちる人、いるんだねえ」

　何かに憑かれたように笑い転げている。落ちたショックで頭がおかしくなったのかもしれない。おれはますます心配になった。

「それはこっちのセリフよ」

　ホホがため息交じりに言うと、ユイは「驚かせてごめんね」と謝る。でもまだくすくす笑っていた。

　そして笑いながらこれまでの経緯を語った。

　ユイはちょうどいい時間に森の家を出て霧雨亭を目指したらしい。だが連日の薬作りで疲れていた。特に心が。気分転換に散歩でもして行こう。そう思って河原を歩いていたら急に地面が抜けた、とのことだった。

　笑いが収まってきたユイは起き上がると、居ずまいを正した。

「みなさん、助けてくれてありがとうございました」

　スイッチが切り替わったかのように、これまでと打って変わって真面目な顔つきで、深々とお辞儀をする。

「怪我がなくてよかったね、ユイ」

　ホホが目を細めてそう言うと、ユイは「うん」と、はにかんだ。

　無事でよかった。笑っているユイを見て、心からそう思うと同時にほっとした。

　どこからかユイの声がすると気がついた時は驚いたし、焦ったし、穴の中にいるユイを見た時は何の冗談かと思ったが。

　だからおれは油断してしまったんだろう。

「ビゼ？！」ユイが突然鋭い声を上げた。「どうしたの？！どこか痛いの？」

　ただならぬ様子に、おれは何事かと慌てる。「何が？」

「何がって、泣いてるじゃない！」

　頬を触るとまた涙が出ていた。

　いろんなことがありすぎて、どうやらおれの目は完全に壊れてしまったようだ。

「ああ…ううん。びっくりしただけ」

　そう言って、手の甲で涙を拭う。

　だけどユイは完全におろおろしている。ホホとアンナも心配そうにおれを見ていた。

　…そっか、泣くとこういう空気になるんだな。

　気まずさと気恥ずかしさのあまり、横にある穴に自ら入ってしまいたくなる。

「ごめんね、ビゼ、心配かけて。ほんと、ごめん」

　完全にしゅんとしてしまったユイの頭に、おれはポンと手を置いた。

「いや、ほんとに驚いただけだって。こっちこそごめん」

　おれは無理矢理笑ってみた。作り笑いなんて普段しないから、うまくいってるかはよくわからない。

　そんなおれを、ユイは眉間にしわを寄せて見つめていた。

　穴をこのままにしておくわけにはいかず、ユイは魔法を使って埋めた。あっという間だった。

「…ねえ？」その様子を見ていたホホがおもむろに問いかける。「魔法で穴からは出られなかったの？」

「やってみたんだけど、穴が狭すぎてどうにもならなかった」

　横穴をスロープ状に掘ろうとしたらしいが、掘った土が全部自分にかかってきて埋もれそうになったらしい。風を使って体を浮かせようとしても、体よりも先に砂が舞い上がって砂まみれになったそうだ。

　作業も終わり、やっと今度こそ帰ることができる。なかなか戻って来ないから、アルたちは心配しているかもしれない。

　堤防の斜面を登っていると、ユイは「ビゼ、見つけてくれてありがとね」と微笑んだ。

　改まった不意の言葉と笑顔にどきっとした。

　それを悟られないように、わざとぶっきらぼうに返事をする。

「いや、おれよりホホだろ」

　ホホがいなければユイを助けることはできなかったのは明らかだ。おれだけじゃ、ユイを引っ張り上げられなかった。

「でもビゼが見つけてくれないと、誰にも助けてもらえなかったよ」

　ユイの言葉にも素直に頷けない。たまたまだ。おれじゃなくても、誰かが見つけていただろう。

「私ね、1番に見つけてくれるんのはビゼなんじゃないかって思ってた。ビゼならきっと見つけてくれるって、そう思って呼んでたよ」

　突然、何を言い出すんだ。おれは訝しげな表情をユイに向けた。

「そしたらほんとにそうだったから、びっくりしたー」

　びっくりしたのはこっちだ。

　ユイがそんな風に思ってたなんて、知らない。想像もしない。

「ビゼは私の魔法使いだね」

　そう言って、ユイは嬉しそうに笑った。

　おれは何も言えなかった。

　…今までのユイなら、こんなことは言わない。自分の気持ちを言葉にするのは苦手だから。

　どうしよう。嬉しい。

　一番に心に浮かんだ感情に、おれは戸惑った。

　変わることが怖い。今だって、その気持ちは変わらない。だけど変わりつつあるユイの言葉が嬉しい。

　その嬉しさをどう受け止めていいのかわからなかった。

　なぜかまた涙が湧き上がりそうになり、ぐっとそれをこらえる。

　急に巻き起こった心の変化に狼狽えていると、後ろから「よかったですね」と小さく声を掛けられた。

　振り返るとアンナが微笑んでいる。

　恥ずかしくてすぐに前を向いたが、アンナは横に並んだ。

「私も怖がってばかりいられませんね」

　おれは今も十分怖い。

　だけどおれを信じて呼んでくれたユイの声を、おれはちゃんと拾うことができた。たまたまかもしれないけど、たったそれだけのことだけど、ぐらぐらだった気持ちが少ししっかりしたのも本当だ。

　自分でもあきれるくらい単純だと思う。けれど、気がついた。そんな単純なことを長い時間をかけて積み重ねてきたんだと。

　だからユイはおれのことを「私の魔法使い」と言ってくれたんだと。

「ビゼさん」アンナは前を向いたままで言う。「もう一度、大丈夫って、言ってもらえますか？」

　なんてことないような軽い口調だった。

　だけどその中に、アンナの覚悟と不安を感じ取る。

　おれも覚悟を決めなければならない。そうしないと、アンナの背中は押せない。

「大丈夫だよ。アンナなら」

　今度の「大丈夫」はさっきよりもちょっとはしゃんとしていた気がする。

　アンナもそう思ったのかもしれない。

「ふふふ、ありがとう」

　そう言った笑顔は、少し楽しそうだった。