新米魔法士と記憶喪失少女の田舎暮らし

出会い

魔法士、セラ

　私の問いかけに、腕の中の少女は、すぐには答えなかった。

　ただ、大きな瞳でじっと私を見つめ返してくる。

　そこにはもう、さっきまでの激しい怯えや警戒心の色は薄れていたけれど、代わりに戸惑いと、まだ拭いきれない不安のようなものが揺らめいているのが見えた。

　小さな唇はきゅっと結ばれたままだ。

　床に膝をついたまま、私が辛抱強く待っていると、不意に、少女のお腹のあたりから、くぅ、と小さな、可愛らしい音が鳴った。

　少女の白い頬が、ほんのりと赤く染まる。大きな瞳が気まずそうに伏せられた。

　ふふっ、と思わず笑みがこぼれそうになるのを、私は慌ててこらえる。

「やっぱり、お腹空いてたんだね」

　私はさらに声を和らげて言う。

「大丈夫だよ。ね、こっちへおいで？」

　私はゆっくりと少女の身体を支えながら、その場で立ち上がる。

　少女は一瞬、びくりと身体をこわばらせたけれど、私が優しく背中を撫でると、おとなしく私に体重を預けてくれた。まだ少し、震えている気がする。

「立てるかな？ 無理しなくていいからね」

　声をかけると、少女はこくりと小さく頷いた。

　私は少女の細い肩を支えながら、リビングの奥にあるダイニングテーブルへとゆっくり歩き出す。数歩の距離だ。

　この子の足取りはまだ少しおぼつかない。さっき無理に魔力を使った影響が残っているのかもしれない。

　ダイニングテーブルまで来ると、私は椅子を引いて少女をそっと座らせてあげた。

　少女は椅子の端にちょこんと腰掛け、不安そうに自分の膝を見つめている。長いまつ毛が影を作っていた。

「すぐに温かいもの、用意するからね。ちょっとだけ待ってて」

　私はそう言って、キッチンへと向かう。

　戸棚から小さな鍋と牛乳を取り出した。甘いホットミルクなら、今の彼女にも飲みやすいかもしれない。

　コンロに火をつけ、鍋を温めながら、私はちらりとリビングの様子をうかがう。

　椅子に座った少女は、まだ少し緊張した様子だったけれど、さっきよりは落ち着いたように見えた。

　小さな顔を上げて、きょろきょろと珍しそうに部屋の中を見回している。

　その姿は、やっぱり年相応の、普通の女の子に見えた。

　ここにたどり着くまでに、この子がどんな経験をしてきたのか、私にはまだ何も分からないけれど。

　今はまず、この子がお腹を満たして、少しでも安心できるようにしてあげること。

　それが、今の私にできることだと思った。

　鍋の中のミルクから、ふわりと甘い湯気が立ち上り始めていた。

　焦がさないように火を弱め、温まったミルクをマグカップにそっと注ぐ。持ちやすいように、取っ手のついた少し小さめのものを選んだ。

　それと、私が朝食用に焼いたトーストがまだ残っていたはずだ。棚から皿を取り出し、耳の部分を少しだけ切り落とした食パンを一枚乗せる。

「はい、どうぞ。熱いから気をつけてね」

　私はマグカップとお皿を、テーブルに座る少女の前にそっと置いた。

　湯気を立てる白いミルクと、こんがり焼けたパン。ささやかな食事だ。

　少女は目の前に置かれたものと、私の顔を交互に見比べる。

　その瞳には、まだ警戒の色が残っていて、すぐには手を伸ばそうとしなかった。

　無理もないことだ。いきなり知らない場所で、知らない人に出されたものを、すぐに口にするのは難しいだろう。

「大丈夫だよ。変なものは入ってないから」

　私は安心させるように、にっこりと微笑みかける。

　そして、自分用のコーヒーを淹れるふりをして、少しだけ距離を取った。あまりじっと見つめていても、かえって緊張させてしまうかもしれないから。

　しばらくの間、リビングには静かな時間だけが流れる。

　やがて、少女がおそるおそる、といった感じでマグカップに手を伸ばすのが視界の端に入った。

　小さな両手でマグカップを包むように持ち上げ、こくり、と一口飲む。

　その喉が小さく動くのを見て、私は内心でほっと息をついた。

　温かいミルクが身体に染みたのだろうか。少女の表情が、ほんの少しだけ和らいだように見えた。

　それから、今度はパンを手に取り、小さな口でゆっくりと食べ始める。

　よほどお腹が空いていたのか、あるいは緊張しているからか、少女はほとんど無心で、黙々とパンを口に運んでいた。

　私は自分の席に戻り、コーヒーを静かに飲みながら、その様子をそっと見守る。

　こうして見ると、本当に普通の、どこにでもいそうな女の子だ。ただ、その服装や、衰弱しきっていた様子、そしてあの腕にあった奇妙な模様のことを考えると、普通ではない何かがあったことは明らかだった。

　この子はいったい、誰なんだろう。

　どこから来て、どうしてあんな場所に……？

　聞きたいことはたくさんある。けれど、焦ってはいけない。

　やがて、少女はマグカップのミルクをほとんど飲み干し、パンもきれいに食べ終えた。

　小さな手が、空になったマグカップをテーブルの上で所在なげに弄んでいる。

　さっきまでの張り詰めたような空気が、少しだけ和らいだ気がした。

　……今なら、少しだけ話してくれるかもしれない。

　私は意を決して、できるだけ穏やかな声で、優しく問いかけた。

「少しは、落ち着いたかな？」

少女はこくり、と小さく頷く。顔はまだ少し伏せられたままだが、さっきよりはこわばりが取れているように見える。

「よかった」

私は微笑んで、続ける。まずは私から、だよね。

「私の名前はセラ・アストラ。この村でね、魔法士をしているの」

「…………」

　少女は、私の言葉にぴくりとも反応を示さない。ただ、マグカップを弄る指が止まった。

　魔法士、という言葉に何か思うところがあるのだろうか。それとも、単に意味が分からないだけか。

「……怖がらせるつもりはないんだ。私はあなたの敵じゃないから。ただ、あなたが心配で……」

　優しい声で、ゆっくりと伝える。どうか、この気持ちが届きますように、と願いながら。

「だから、もしよかったら、あなたのことも少しだけ教えてほしいな。……あなたのお名前は？」

　尋ねると、少女はゆっくりと顔を上げた。

　戸惑うように揺れていた深い色の瞳が、まっすぐに私を見つめ返してくる。

　その小さな唇が、わずかに開かれた。