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アリスの試練①

　朝の空気は、少しだけ冷たかった。

　窓の外には、もやのような白い霧がゆらゆらと漂っていて、部屋の中にもひんやりとした空気が流れ込んでいた。

　私はふと目を覚まし、隣の布団に手を伸ばした。

　でも、そこにはいつものぬくもりがなかった。

「……セラ？」

　上半身を起こして隣を見ると、布団の中に丸まっているセラがいた。

　顔がほんのり赤くて、額にはうっすらと汗がにじんでいる。

「セラ……、体調わるいの……？」

　私はおそるおそる声をかける。

　すると、セラがうっすらと目を開けた。

「……アリス……ごめんね……ちょっと……風邪っぽいだけ、だから……」

　弱い声だった。

　でも、いつものセラの声。ちゃんと、話してくれたことが、少しだほっとした。

　私は手をセラのおでこに乗せて、その熱さに眼を瞬かせる。

「でも……おでこ、あついよ……！」

　私はあわてて布団をめくり、台所に駆け込んで水を汲み、布をしぼってセラの額にのせた。

　でも、どうすればいいのか、わからない。何度も布を取り替えても、セラの顔色はあまり変わらない。

「……セラ……だいじょうぶ……？」

　返事はなかった。セラは目を閉じて、静かに息をしているだけ。

　私はセラの手を握ったまま、涙をこらえた。

　怖かった。何もできない自分が、怖かった。

　でも、思い出した。

　――シャロン。

「シャロン……シャロンなら……！」

　私はもう一度セラの額に布をのせ直し、勢いよく玄関へと走り出した。

＊＊＊

　冷たい朝の空気の中、私は夢中で道を走っていた。

　足元には霧がうっすらと広がり、石畳のすきまから露がにじんでいる。その冷たさがじんじんと沁みたけれど、構っていられなかった。

　セラが、苦しそうにしていた。

　目を覚ましてくれたけれど、声は弱くて――。

（だめ、ひとりじゃ、どうしていいか……）

　小さな村の朝は、まだ人通りもまばらだった。

　でも、あの診療所の窓だけは、かすかに灯っていた。

　私は戸口まで駆け寄ると、ためらうことなく扉を叩いた。

「シャロンっ……シャロン、あけて……！」

　息が切れて、声がうわずってしまう。でも、その叫びはすぐに届いた。

　ギシ、と古い扉が開く音。光の中から現れたのは、白衣を羽織ったシャロンだった。

「……アリス？」

　寝間着の裾からのぞく足首、乱れた髪。

　それでもシャロンの目は鋭く、すぐに私の顔色を見抜く。

「何があった？」

「セラが……ねつ、で……顔、赤くて……ぜんぜん元気なくて……！」

　言葉がうまく出てこない。

　でも、シャロンはそれだけで十分だったように、すぐに棚の薬箱へと向かった。

「熱だな。どのくらい高かったか、覚えてるか？」

「わ、わかんないけど……さわったら、すごく、あつくて……」

「わかった。すぐ行こう。案内してくれ」

　シャロンは眼鏡をきゅっと上げ、鞄を肩にかけた。

　私はうなずいて、彼女の袖を掴んだまま、また走り出す。

　村の道を二人並んで走るのは初めてだった。

　朝霧の中、シャロンの白衣がふわりと揺れる。その姿は、どこか頼もしく見えた。

「アリス、落ち着け。アリスが怪我したら、セラはもっと具合が悪くなるかもしれん」

「……うん」

　シャロンの声は冷静だったけれど、歩幅を私に合わせてくれているのがわかった。

　それが、なんだかうれしかった。

　――家が見えてきた。

　私は玄関の扉を押し開け、すぐにセラが寝ている部屋を指さす。

「こっち……！」

「あぁ」

　シャロンはまっすぐにセラのもとへ向かい、布団をめくり、額に手を当てる。

「ふむ……なるほど、高いな。だが、呼吸は安定してるな……」

　そう言って、シャロンは手早く薬包を取り出し、煎じ薬の準備を始める。

「アリス、お湯を沸かせるか？　小鍋でいい、薬を煮出す」

「うん、やってみる！」

　私はすぐに台所へ駆け、火を起こす。少し怖かったけど、シャロンが背中から「大丈夫だ」と言ってくれたのが心強かった。

　しばらくして、部屋には薬草のほろ苦い香りが漂い始めた。

　湯気の向こうで、シャロンが一言、ぽつりと呟いた。

「……セラのこと、大事に思ってるんだな」

　私は、驚いて顔を上げた。

　シャロンは薬の湯気を見つめながら、やさしく笑っていた。