新米魔法士と記憶喪失少女の田舎暮らし

襲撃

　少し開けた斜面に出た。見ると、そこは最近になって小規模な土砂崩れでもあったかのように、土や石が不自然に盛り上がり、いくつかの木が根元から傾いている。

　おそらく、この下で水脈が塞がれてしまったのだろう。

「……ここみたいだね」

　私は周囲の状況を素早く確認し、アリスに向き直る。

「アリスは、あそこの大きな木の陰で見ていてくれる？ 何が起こるかわからないから」

「……うん。セラ、気をつけて……」

　アリスは私の言葉に素直に頷き、心配そうに私を見つめながら、少し離れた安全そうな木のそばへと移動した。その小さな背中を見届けてから、私は再び問題の斜面へと意識を集中する。

　深呼吸を一つ。体内の魔力を、ゆっくりと、でも確実に練り上げていく。

　イメージするのは、この土砂の下を流れるはずだった水の通り道。そして、その流れを塞いでいる余計な土や石を、丁寧に取り除いていく作業。

　力任せに吹き飛ばすのではなく。慎重に、確実に。

　私はおもむろに両手を地面にかざす。

　そして、練り上げた魔力を、目に見えない無数の細い触手のように地中へと伸ばしていくイメージを描いた。

「――開け、水の道」

　静かに、でも確かな意志を込めて呟く。

　私の思考に呼応して、魔力の触手が地中の土砂を少しずつ動かし始めた。ゴゴゴ……と、鈍い音が地響きと共に足元から伝わってくる。

　額には、じわりと汗が滲んできた。魔力の精密な制御は、想像以上に集中力を使う。

　土砂の抵抗は思ったよりも強かったけれど、私は焦らず、じっくりと魔力を送り込み続けた。土砂の隙間に魔力を浸透させ、その結合を緩め、少しずつ、少しずつ、水の通り道を確保していく。

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　不意に、魔力を通していた指先に、ふっと抵抗が軽くなるのを感じた。そして、微かだけれど、確かに水の流れる気配が、私の魔力を伝って感じ取れたのだ。

「……よし、通った……！」

　私は安堵の息をつき、地面から手を離す。少しだけ目眩がするけれど、問題ない範囲だ。

　振り返ると、アリスが木の陰から心配そうにこちらを見ていたが、私の顔を見てほっとしたように表情を和らげ、駆け寄ってきた。

「セラ、大丈夫……？」

「うん、平気だよ。これで、また井戸に水が戻るはず」

　私が笑顔で言うと、アリスも嬉しそうに微笑んでくれた。その笑顔を見ると、疲れも少し和らぐ気がする。

「さあ、村に戻ろうか。みんな、心配してるだろうしね」

　私たちは手を繋ぎ、来た道を戻り始めた。少し日が傾き始め、森の中には夕暮れの気配が漂い始めている。

　水の問題が解決して、少しだけ気持ちも軽くなっていた。その油断が良くなかったのかもしれない。

　森を抜け、畑道に出ようとした、まさにその瞬間だった。

　ガサッ！と、脇の茂みが大きく揺れ、そこから黒い影が猛然と飛び出してきたのだ。

「――っ！？」

　それは、大きな牙を剥き出しにした、猪のような姿の獣だった。おそらく、この森に棲む獣だろう。鋭い爪と、血走った目が、明らかにこちらへの敵意を示している。

　アリスが「きゃっ！」と小さな悲鳴を上げるのと同時に、私はアリスの身体をぐっと引き寄せ、自分の背後へと庇った。

「アリス、下がって！」

　獣は低い唸り声を上げ、私たちとの間合いを詰めてくる。

　時間がない。私は冷静に獣の動きを見据え、魔力を瞬間的に練り上げた。今度は、先ほどのような繊細な操作ではない。もっと直接的で、強力な一撃を。

「――穿てッ！」

　短く、鋭く。

　私の右手に凝縮された魔力が、不可視の槍となって獣へと放たれる。それは狙い違わず獣の肩口を捉え、獣はギャイン！という甲高い悲鳴を上げて数メートル後方へと吹き飛ばされた。

　獣は地面に叩きつけられた後、すぐに体勢を立て直そうとしたが、肩からの出血と、私の魔法の威力に怯んだのだろう。私たちを威嚇するように一度だけ唸り声を上げると、すぐに森の奥へと姿を消してしまった。

「……ふぅ……」

　私は短く息をつき、アリスの無事を確認する。

「大丈夫、アリス？ 怪我はない？」

「……う、うん……。だ、大丈夫……」

　アリスはまだ少し震えていたけれど、こくこくと必死に頷いた。その瞳は、驚きと恐怖、そして……さっき私が見せた魔法に対する、何か別の感情で揺れているように見えた。

「……よかった。さ、早く村に戻ろう。もう、こんなところで油断しちゃダメだね」

　私は苦笑しながら言い、再びアリスの手をしっかりと握りしめる。

　今度こそ、何事もなく村へ帰れるようにと願いながら、私たちは少しだけ早足で家路を急いだ。

＊＊＊

　村はずれの畑が見えてくると、井戸の周りにはまだ、先ほどの村人たちが心配そうに集まっているのが見えた。私たちの姿を認めると、その中の一人が井戸の釣瓶を勢いよく引き上げ、何かを確認したように、ぱあっと顔を輝かせた。

「おーい！ 水が、水が戻ったぞーっ！」

　その声に、他の村人たちも次々と井戸を覗き込み、やがて大きな歓声が上がった。どうやら、私たちが水脈の詰まりを取り除いたことで、無事に井戸の水が復活したらしい。

　よかった……。私の胸にも、安堵の波が広がっていく。

　私たちが井戸のそばまでたどり着くと、村人たちがわっと私たちを取り囲んだ。

「セラさん！ 本当にありがとう！ あんたのおかげだ！」

「助かったよぉ、セラさん！ これで畑の野菜も、子供たちに飲ませる水も安心だ！」

「さすがは村の魔法士様だ！」

　口々に寄せられる感謝の言葉に、私は少し照れくさくなってしまう。

「いえ、これが私の仕事ですから。皆さんが無事で何よりです」

　そう答えるのが精一杯だった。でも、村の人たちの心からの笑顔を見ていると、魔法士として、この村の役に立てたんだな、というささやかな実感が湧いてきて、胸が温かくなる。

　アリスは、そんな私と村人たちのやり取りを、私の少し後ろで、じっと静かに見つめていた。

　しばらく村人たちと話した後、私たちはようやく解放され、夕暮れの道を二人で家へと向かった。

　今日の出来事を思い返しながら、二人で黙って歩く。沈黙が、でも心地よかった。

　家の明かりが遠くに見え始めた頃、不意に、アリスが私の服の袖を小さく引いた。

「……セラ……」

　いつもより、ほんの少しだけ、しっかりとした声。

「うん？ どうしたの、アリス」

　私が隣のアリスに視線を向けると、アリスは少しだけ頬を赤らめながら、それでもまっすぐに私を見上げて、こう言ったのだ。

「……さっきの……井戸の時も、獣の時も……。セラ……すごく……かっこよかった」

　アリスが、そんなことを言ってくれるなんて、思ってもみなかったから。

　私は一瞬、言葉を失って、それから、じわじわと顔が熱くなるのを感じた。

「え……あ、そ、そうかな……？ あはは……ありがとう、アリス」

　なんだか、すごく照れくさい。でも、それ以上に、胸の奥がぽかぽかと温かくなっていくのが分かる。

　魔法士として、村の人たちの役に立てたこと。それはもちろん嬉しい。でも、アリスに、こんな風に素直な言葉で褒めてもらえたことが、何よりも私の心をくすぐり、満たしてくれた。

　うん、まんざらでもない。むしろ、すごく、すごく嬉しい。

　アリスは、私の返事に満足したように、ふわりと優しい笑顔を見せてくれた。その笑顔は、今日見たどんな景色よりも、私の心に明るい光を灯してくれた気がする。

　今日はいろいろなことがあったけれど……。

　うん、悪くない一日だったかもしれないな。

　そんなことを思いながら、私はアリスの手をもう一度ぎゅっと握り直し、我が家の温かい灯りへと、足を速めたのだった。