#０２ 推し活女帝
時刻は、10時50分。
地下施設全体に、クリアな館内放送が響く。
何事かと作業中の兵士たちが顔を上げる中、威厳ある女性の声が場を支配する。
「諸君、いつもご苦労だね。私だよ、『悪の女帝ジョカ』だ。」
その一言で、すべての動きが止まった。
指示待ちの戦闘班、調整中のドローン班、食堂の配膳ロボまでもが——
息をひそめるように静まり返る。
「現地時間11時。『Running DEAD』の新シーズン初回放送がある。
全員、もれなく視聴するように。」
落ち着いた声色で淡々と告げるのは、株式会社・悪の組織のボス、ジョカ。
館内が一瞬ざわついた。
続けて、変わらぬテンションで女帝の命令は下される。
「それに伴い、11時より業務停止。視聴方法は各自に任せる。
——なお、視聴後にはA4サイズのレポートを最低1枚提出すること。期限は24時間以内。以上。」
それに被さるように、無機質な男性の声が響いた。
「本件は正式命令です。
放送に遅れぬよう、各自配置を解いてください。」
ザワ……ザワ……
「え、またレポートあるのかよ……」
「ってか前のシーズン復習してねぇ……」
「録画……してたっけ……？」
慌ただしく動き出す職員たち。
その中で、古株たちは静かに肩を落とす。
「……あぁ、またか。」
「女帝の推し活、今年も始まったな……」
「初回2話連続、地獄だぞ……前回12ページ書いたからな、俺……」
＊＊＊
業務終了の報せを受け、
山田はざわめく廊下をまっすぐ歩いていた。
向かう先は、防犯モニターのある警備室。
警備部も当然手薄になる。
警備室ではすでに警備班の職員たちが、最終チェックに入っていた。
録画、カメラ起動、警報連動システムの整備——。
この部署だけは“事前告知あり”だったのだ。
理由はひとつ。
2話分、計約2時間の空白時間に、誰かが警戒に当たらねばならない。
引き継ぎを受けた山田は、警備室の意外と座り心地の良い椅子に腰を下ろす。
ふぅ、と息を吐き、背伸びをひとつ。
静かな時間。
久しぶりの、ひとりきりの空間。
スマホで視聴アプリを起動し、イヤホンを差し込む。
（……あとは、何事もなく、2時間が過ぎてくれればいい）
——バーーーーーーーーーーン！
静寂は、長くは続かなかった。
警備室のドアが勢いよく蹴り開けられ、
ノースが片手にマチェーテをぶら下げながら、ずかずかと入ってくる。
「ジョカ様に追い出されちゃったわぁ〜」
その言葉に、山田はがくーんと肩を落とした。
（……嫌な予感はしてた。なぜ来る。なぜここに来る）
ノースは空いている椅子にドカッと座り、ぐるぐると椅子ごと回る。
「なぁミゲル〜、一緒に観ようぜぇ〜？
俺様んとこ、テレビのリモコン行方不明でさぁ〜」
軽く虚無の中で、山田は無感情に答える。
「あなたが踏んで壊しただけでしょう。
……というか、足でドアを開けるのをやめてください」
ノースはポケットの奥から、くしゃくしゃに絡まったイヤホンを取り出した。
見るからに年季が入っており、コードはよれて硬くなり、片方のイヤホンは布が剥げかけている。
「おっ、片耳しか使えねぇけど……ま、いっか。
ミゲルの分は……いいよな？」
——問うより先に、答えを決めた声。
当然のように右耳へイヤホンを突っ込み、ノースはスマホをタップする。
再生と同時に、警備室に無遠慮な声が響いた。
「うおっっ、始まったじゃん！！
えっ、待って待って、いきなりゾンビ出んの!? マジで!?」
その声は、想像の三倍デカかった。
薄暗い警備室に張りつめていた静けさは、ノースの一声で木っ端微塵に吹き飛ぶ。
防犯モニターの電子音がかき消され、
遠くの空調音すら消えたような錯覚が起きるほどだった。
山田は、手元のスマホを伏せた。
目元が、ピクリとわずかに動いたのが、唯一の感情の表出だった。
「……イヤホンをつけていても、声量は調整してください」
静かなトーンだったが、その声音には確かな怒気と呆れが滲んでいた。
「あ？ ごめんごめん、ついな！」
ノースは笑いながら、マチェーテの柄をくるりと回す。
椅子に足をかけ、背もたれに全体重を預けてふんぞり返ると、
まるで自室のようにリラックスし始めた。
「でさぁ、この髭の兄ちゃんがジョカ様の推しだったっけ？
バイク乗って犬連れてて、黙ってるタイプの」
山田は頷いた。
「そうです。リードです」
（話しかけられた以上は答えるけど、どうかもう黙ってくれ）
山田の心の声は、顔に出ていたが、ノースはまったく気付かない。
「なぁ〜んか、俺様の方がかっこよくね？ 獲物マチェーテだし。
って言ったら——」
「口が裂けてもやめてください」
山田の言葉は、壁のように鋭く、速く、ノースのセリフを断ち切った。
ただでさえ一人の時間を邪魔されたイライラが、
ノースの馬鹿みたいに能天気な声で、さらに加速される。
（……せめて、静かに終わってくれ）
祈るような思いで画面に視線を戻した、その瞬間——
――ヴァンッ、ヴァンッ、ヴァンッ！！
甲高いアラート音が、警備室中に鳴り響いた。
非常警報だ。
施設外のどこかで、不測の事態が発生した合図。
「くっ……」
山田が即座に立ち上がると、ノースもイヤホンを外し、きょとんとした顔で振り返った。
「え、なんか鳴った？」
「非常アラームです。……切ります」
山田は素早く端末を操作し、サイレンを一時停止。すぐに監視モニターに切り替える。
外堀を映す防犯カメラが複数のウィンドウに並ぶ。
そのうちの一つに、不審な影が映っていた。
「……ドローン、か」
「おいおい、マジのやつか？ なーんか面白くなってきたなぁ〜」
ノースが楽しそうにモニターを覗き込んでくる。
「はしゃがないでください。……行きますよ」
山田はイヤホンを外し、ライフルを手に取る。
「おう！ じゃあ音声だけ聞きながら行こーぜ！」
そう言いながら、ノースは片耳にイヤホンを戻す。
ゾンビドラマのセリフが漏れ聞こえてきた。
山田は、もはや呆れを通り越して何も言えなかった。
突っぱねる時間さえ惜しい。
「……音声だけですからね」
自分もイヤホンを片耳に差し、モニターを睨みつける。
（……相手が誰であれ、ここは“我々の城”だ）
「……行きましょう。静かに、迅速に」
「オッケ〜！ 音声オンのまま潜入、っと！」
非常警報の余韻がまだ頭に残る中、二人の影が警備室を後にする。
耳に響くゾンビのうめき声と、ノースのひそひそ実況をBGMにしながら——。
＊＊＊
施設裏手、夕暮れに染まる古びた公園。
人工滝が静かに水を落とし、風に揺れる木々の葉が、さらさらと音を立てている。
人気のない、公園としてはもはや忘れ去られたような一角だ。
その木立の陰、腐りかけた木製の管理小屋の裏から、
カコンと金属の音を立てて、小さなハッチが開いた。
黒いスーツに身を包んだ男——山田が、音もなく飛び出す。
そのすぐ後ろから、マチェーテを背負った野犬のような男——ノースが、のろのろと這い出てきた。
「ふう……風が涼しくなってきましたね」
山田は軽く周囲を見渡し、滝に背を向ける位置へと移動した。
夕焼けを受けた眼鏡のレンズが、光を反射する。
一方のノースは、片耳にイヤホンを差し込んだまま、まだスマホの画面に夢中だった。
「おっ、さっきのゾンビまだ生きてた！ ……ってか超グロいな、今回！」
まったく警戒する気配がない。
だがその時——
ヴォン……ヴォン……。空気を切り裂くような機械音。
すぐ近くの上空、木の間から小型ドローンがゆっくりと降りてきた。
（来た……）
山田が反射的にコートの内側へと手を伸ばし、ライフルのグリップに指をかけた、その瞬間——
ヒュッ。
ノースは視線をスマホから外さないまま、軽く首を傾け、体をひと捻り。
ドローンのローターが髪先をかすめる直前、無造作に避け、
さらに自然な流れで片手でドローンを掴み取った。
まったく前を見ていない。
反射神経だけで、まるで虫でも払うような軽さだった。
「ん？ なんか通った？」
呑気な声に、山田は無言のままため息を吐く。
背後でライフルをスッと隠すと、端末を取り出して素早く操作を始めた。
偵察ドローンにしては挙動が不安定すぎる。
あっさり捕まった時点で、その疑念は確信に変わっていた。
——数秒後、遠くからのんびりとした声が聞こえてくる。
「あっ、すみませんっ！ そっちにドローンが行きませんでしたか……？
子どもが遊んでたんですが、風に流されちゃって……！」
山田はさっと営業スマイルを張り付ける。だが、当然目は笑っていない。
「こちらですね。
この辺りは飛行禁止区域ですので、お気をつけください」
「は、はい……ありがとうございます……っ！」
ドローンを返し、何もなかったような顔でノースの隣へ戻る。
「……どうやら、ただの迷子ドローンだったようですね。
施設外の警報は解除。内部記録は残しておきましょう」
「ふーん？ じゃあもう戻るー？」
ノースはスマホの再生ボタンをタップしながら、くるりと踵を返す。
画面には、ゾンビに噛まれそうになって逃げ惑うキャラクターたち。
「なぁミゲル、さっきの場面さ〜、脳みそ飛んだとこマジやばくてさ〜……」
「…… “音声だけ”って言ったの、誰でしたっけ？」
「……え？ あ、俺様？」
「もう黙ってください。死ねばいいのに」
「おうおう、お前の優しさがしみるわぁ！」
夕焼けに染まる公園。
人工滝の向こうへ、ふたりの背中がゆっくりと歩いていく。
