暖炉の炎は過去のトラウマ、未来の幸福

小説家になろうラジオ大賞5 参加作品。

テーマは「暖炉」

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　ここは雪の積もる常冬の王国。

　伯爵家の娘として生まれた私は、幼い頃から継母に理不尽な虐待を受けていました。

　ある日、継母に突き飛ばされた私は暖炉へと倒れ込んで、顔に酷い火傷を負うことに。この火傷の跡のせいで、さらに心ない虐めが続きました。

　そしていつまでも嫁ぎ先が見つからず厄介者と罵られ、ついに公爵家へ奉公に出されました。

　公爵家には聡明で寛大な次期当主の若い旦那様がおられ、職務でお屋敷を留守にされることが多いお方でした。殿下には私の醜い顔を晒すことを避け、頭巾を被り姿を隠すように努めました。

　私の仕事は薪割りから暖炉の管理、お湯を沸かすなど、様々な雑用をすること。

　寒さのなか山へ薪を拾いに、川へ冷たい水を汲みに。

　とても辛い仕事ですが、私を拾っていただいた殿下のためと懸命に勤めました。

　今夜は殿下がご帰宅される日。

　早めに薪を用意し、暖炉に火をつけ室内を暖めておかなくては。

　未だに暖炉に近付くと顔の傷が疼き、トラウマが甦りますが、これも殿下のためにと思い暖炉に火をくべます。

　でも今日は体の調子が、

　寒気がし頭も重く、

　息苦しく、

　……

　……ここは？

　気がつくと私はベッドの上にいました。

　私は風邪をひいて倒れて？

　ここは殿下のお部屋？

　誰がここまで？

「気がついたようだね」

　私を覗き込むのは殿下！？

　思わず頭から毛布を被り、顔を隠します。

「具合はどうだい？」

「申し訳ございません」

「顔を見せなさい。熱が計れない」

「恐れ多くて」

　毛布を強引に剥ぎ取られ、額に手を当てられる。

「だいぶ良くなったようだ」

　恥ずかしくて……体が焼けそう。

「ようやく近くで君の顔を見ながら話が出来た。君は私を見るとすぐに隠れてしまうから」

「この醜い顔を晒すわけには」

「君は自分が思っているほど賎しい人ではない。誰よりも美しい女性だ」

「ご冗談を」

「いつも私のために働いてくれて、感謝してるのだよ。

　暖炉の火は絶やさず、朝は衣服を暖めて、お湯も沸かしてくれて。

　帰宅にあわせて部屋まで暖めてくれる」

「当然ことをしたまでです」

「君の心遣いで、私の疲れた心がどれだけ温まったことか。これからも私を照らす炎となってくれないか」

「殿下……」

　これを機に私と殿下は結ばれて、今では私と殿下と子どもたちで暖炉を囲む、暖かい家庭を築くまでにいたりました。

　あんなに嫌いだった暖炉の火も、今では私たちの家庭を暖かく包み込んでくれる存在に。

　どうかこの温かい世界が

　永遠に続きますように……