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184.アルカ、ハンバーガー屋の開店を希望する

　真っ白な部屋にクラン【聖なる漆黒】に所属する6名が招待された。

　果てが無いのではないかというような真っ白な部屋だ。

「ではでは！　運営の方をお呼びするリン！　椅子と机を用意するから座ってリン！」

　マスコットキャラクターのドラリンが消滅すると、机と椅子が用意される。

　アルカの椅子は大きめの物が用意されている。

「遂に！　遂に運営の方とお話ですよ！！　楽しみです！！」

　ゲーム大好きなキメラは、ニコニコと笑みを浮かべる。

　このような機会はめったに無い。

　その為、嬉しいのだろう。

「そうだね。私は社長とお話がしたいのだが」

　カノンは自身の髪の毛をクルクルと指で絡めながら言った。

　社長の正体が公になっていない為、非常に気になるようだ。

　『人間じゃない』、『人工知能だ』といった都市伝説が出ている程、謎が多い人物である。

「とりあえず座りませんか？」

「そうだな」

　ミーナの提案で皆が椅子に着席する。

　すると、空間が裂け、その中から2人の男が出現した。

「男……？」

　どう見ても女性には見えない。

「すまない。ここはＧＷＯ内であってＧＷＯ内ではない。本来のGWOならば男など場違いだろうが、許してくれ」

　真ん中分けの真面目そうな男はそう言った。

「なーに格好付けてるんですか(。◕ˇдˇ◕。)/　皆ごめんね？　先輩いつもこんな感じだから(。◕ˇдˇ◕。)/」

　緑アフロの強面の男がヘラヘラしながらそう言った。

　この2人は先輩と後輩の関係のようだ。

「運営の方ですか？　はじめまして。私はアルカと申します」

「出たっ！　アルカ殿の超真面目モードでござる！！」

　真ん中分けの男は腕を組む。

「そこまでかしこまらなくていい」

「何で先輩はそんなに偉そうなんすかｗ」

「偉そうにしているつもりはないのだが……」

「少なくともお客様に対する対応じゃないっしょ(。◕ˇдˇ◕。)/」

「確かにそうだな……ゴホン！」

　真ん中分けの男は、咳ばらいをし、口調を変える。

「失礼しました。ＧＷＯの運営です。こちらこそ宜しく御願い致します」

「いや、あの、別にさっきの感じでもかまいませんよ……？」

　アルカが提案する。

　むしろ、ゲーム内の空間なので、敬語でなくとも違和感はない。

「ですが……」

「別にいいでござるよ！　拙者もいつも通りいくでござる！」

　極が言った。

　他の皆も同意見のようだ。

「では……お言葉に甘えさせてもらう。で、何が聞きたい？」

　悪気は無い。

　この男は不器用なだけだ。

　むしろ、ユーザーの事はとても大切にしている男だ。

「はいっ！　ＧＷＯアバターがランダム生成ですが、どうやってあんなに1人1人違うアバターを用意できるんですか？　ランダムなら似たり寄ったりになったり、不自然になったりすると思うんですが、皆かわいいです！　おまけにまるでリアルの自分自身を操っているかのように馴染（なじ）みます！　とにかく凄いです！！　どうやってるんですか！！」

　キメラが手を挙げ質問をした。

　嬉しさのあまりか、テンションが高い。

　そして、運営からは予想外の言葉が飛んで来る。

「すまない。分からない」

「へ？　分からないっていうのはどういうことですか……？」

「そのままの意味だ。アバターのランダム生成プログラムは社長が組んでおられる。社長以外に知っている者は、ほとんどいないだろう」

「そ、そうなんですか……？」

　キメラはキョトンとしてしまう。

「ごめんねっす！　小生も知りませぬ(。◕ˇдˇ◕。)/」

　緑アフロの運営はペロペロキャンディを舐めながら答えた。

「う～！　気になります！　でも、ありがとうございました！！」

　キメラは少し残念に思いつつ、一体どんな凄い技術を使っているのだろうかと、想像を膨らませていた。

「次は私いいですか？」

　どうやら次はミーナが質問をするようだ。

　真ん中分けの男は、無表情で「ああ」と頷く。

　相変わらず客相手に偉そうだ。

「えーと、異世界って本当にあると思いますか？」

「ゲームと関係ない質問だが……いいだろう。俺としては、何とも言えないが、似た世界はあると思っている。言語が違っていたりだとか、魔法が存在していたりな」

「ふむふむ」

「ミーナさんが俺に言っているのは、おそらくネットで良く言われるファンタジーな世界あるとかいう事だろう？」

「はい！」

「俺はあると思っている」

　この男、社長と一度だけ話したことがある。

　ボイスチェンジャー＆音声だけだが……。

　その時社長が言っていた事を思い出す。

『この世界の平行線にはね、想像するだけの数の世界が存在していると思っている。例えば、他は全く一緒でも、僕と君がこうして話をしないまま、時が過ぎ去った世界とかね』

　そう言われたのだ。

　深い意味があったかは不明だが、真ん中分けの男は真面目なので、色々と考えてしまったのだ。

「そう……あると思っている。想像できるだけの世界があると、社長がおっしゃられた。俺も同じ意見だ」

「おー！！　夢がありますね！！　ありがとうございました！！」

　次はアルカが控えめに手を挙げる。

「いいですかね？　質問と言うより、要望なのですが」

「ああ」

「ＧＷＯ内にハンバーガー屋を開店して欲しいんですが、どうでしょうか？」

「検討してみよう」

「ありがとうございます！」

　特に聞きたい事が無かったのだから仕方が無い。

「じゃあ次は拙者！　えーとっ！　いつも楽しいゲームをありがとうでござる」

「質問じゃないな。だが、非常に嬉しい」

　真ん中分けの男は、本当に嬉しかったようで、満面の笑みを浮かべた。

「次は私ね！　ユニークスキルってどのくらい隠れているの？」

「簡単に言うと、今はまだ半分も見つかっていないな」

「そんなに！？」

「ああ、だから見つけてくれ。俺が作ったのもあるからな」

「そうなのね！　楽しみだわ！」

　割と普通な質問をしたクローなのであった。

　真ん中分けの男は、またもや楽しみにされ嬉しかったのか、下を向きニヤリとしながら小刻みに複数回頷いていた。

「じゃあ、最後に私だ。社長と話がしたい。いいかな？」

「残念ながらそれは無理だ。社員ですら、話したことのある人物は限られている」

「では、質問だ。社長は都市伝説で人工知能なんじゃないかとか言われているが、実際はどうなのかな？」

「？　人間なんじゃないのか？」

　真ん中分けの男もよく分からないらしい。

　だが、普通に考えれば人間だ。

「そうか。ありがとう。社長と話せないのは少し残念だけど」

「すまない」

（まぁ、少しだけ情報は得られたから良しとするかな）

　カノンは軽く溜息（ためいき）をついた。

「では、短い間だったが、ありがとう。このゲームを楽しんで遊んでくれている人がいるのは勿論知っていたが、こうして直接話してみると、何というか……凄く嬉しい気分になる」

「直接ってｗ　これＶＲっすよ(。◕ˇдˇ◕。)/」

「細かい事は気にするな」

　そして。

「最後になるが、こちらからも質問いいだろうか？」

「質問？」

　アルカは首をかしげる。

　が、すぐにピンときた。

（あー……きっと激強スキルで暴れ回った事を言われるんだろうなぁ）

「そう難しく考えなくてもいい。アンケートのようなものだ。実は俺達も意図はよく分かっていない」

「社長からのご指示なんすよね。勿論メールでのご指示っすけど(。◕ˇдˇ◕。)/　小生には意図が分からないっす(・。・)」

　真ん中分けの男は、紙に文字を書く。

「このワードが分かるプレイヤーがいないかの調査を命じられている」

「たいら……せい？」

　アルカは首をかしげる。

「う～ん。他のゲームのスキル名ですかね？」

「暗号かな？」

「ひっくり返すと何か別な言葉になるのではないでしょうか！！」

　キメラ、カノン、ミーナもアルカと同様の反応のようだ。

　だが……。

（何で……何で皆分からないでござるか？）

（確かに……VR技術の発達によって元号の違いが出てきても不思議じゃないわ。けど……ブレイドアロー社の社長は何で私達の世界の言葉を知っているの……？）

　しばらく経ち、真ん中分けの男が言う。

「すまない。実は俺もよく分からないんだ。ただ読み方は教わっている。平成（へいせい）、これがこの文字の読み方だ」

「平成（へいせい）……」

「アルカさん、何か心当たりでもあるのか？」

（確か、極かクローが言っていた気が……）

　だが、アルカは「知りません」で通した。

「そうか。別に知らなければそれでいいらしい。ただ、答えなのかどうかは分からないが、メールの最後にこう書かれていた」

　真ん中分けの男は、用紙にメールの内容を読み仮名付き書き足す。

【平成（へいせい）は元号（げんごう）】

「分かるか？　もしかすると、クイズの可能性もあると睨んでいる。だとしたら、これがヒントなのかもしれない」

「そうですか」

　アルカは頭を悩ませる。

　クイズは苦手のようだ。

　悩んだ末、口を開く。

「元号（げんごう）って一体なんなんでしょうね？」