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真剣だった

　彼女の家は高校からふた駅離れた、郊外の一軒家だった。この辺りは最近造成されたらしく、建ち並ぶ家はどれも新しく、よく似たデザインだ。

　似た家が多い所為か、僕はメモを片手に迷ってしまう。

　五月の終わり、空気はすっかり初夏のよう。額に滲(にじ)んだ汗を拭(ぬぐ)い、いったん一軒の家の前で立ち止まる。

　――どこだ……？

　がちゃり。

　と、目の前の家のドアが不意に開いて。

　「間宮くん？」

　林堂さんが、僕を驚いた顔で見つめていた。

　「びっくりしちゃった。二階で何となく外を見ていたら、間宮君が歩いて来るんだもん」

　「実はちょっと迷っちゃって」

　近くに公園があるからそこで話そう、と彼女が言うので二人で向かっている。

　「あー、分かりにくいよねぇ、ここら辺。こう同じような家が並んでちゃね」

　公園に着いて、僕たちはベンチに腰を下ろす。

　「ふー、……さて。どうしたの？　わざわざ家にまで」

　彼女は、前を向いたまま僕と目を合わさずに言葉を発する。

　「えっと、きみと同じ中学の子が心配しててさ」

　と、僕は自分がここに来ることになった経緯を説明する。

　「あー、あいつか。担任に頼まれた、ねぇ……」

　「で、何かあったの？　テストにも来ないで」

　「うん……」

　林堂さんは頷いたきり、押し黙る。

　長い長い間があった、と思えた――そのままどちらも口を開かないままで終わるのかと、僕が危ぶみ始めた時。

　「あたしね、ふられちゃったんだ」

　ぽつり、と一言。

　「――あの先輩？」

　「そうそう。すっごくかっこいい人でね、中学の時から好きでさ」

　確かに、もてそうな顔ではあったな。

　「でね？　――この前、思い切って告白したんだよ」

　「そうなんだ」

　ちょっと複雑な気持ちで、僕はこの話を聞いている。

　「――でも、ダメだった」

　小さなため息をつく林堂さん。

　「そのショック？　学校に来ないのは」

　「ううん、どうかな……。私にとってもう、あそこは行く意味がないって言うか」

　林堂さんは俯(うつむ)いた。

　「あーあ……。高校受かったら、付き合ってくれるって言ってたんだけどなぁ」

　その言葉に、僕は反応してしまう。

　「――だからカンニング、したの？」

　彼女の顔がみるみる強張(こわば)っていく。

　でも、次の一言は意外なものだった。

　「やっぱり――効いてなかったんだね」

　僕は頷く。何故か僕は動けたんだ、と言うと、

　「そうか……。君だったのかぁ」

　訳の分からないことを言った。

　「それって、どういう――」

　「先輩、ひどいんだよ？　まさか本当に受かるとは思わなかった、だって。」

　僕の言葉を遮(さえぎ)って林堂さんが続ける。

　「何だよそれ、って話じゃない？　それって……、それって、どうせ受からないと思ってたってことじゃん！　結局、体(てい)よく断るつもりだったってことじゃん！」

　怒気をはらんだまま、前のめりになって肩を震わせる。

　「だったらその時に言えってんだ！　今頃になってなんだよ！　期待、させんなよ……！」

　地面に向かって叫ぶ。少し泣いてもいた。

　「でもあたしも馬鹿だなぁ、あんな言葉、本気にしてさ……」

　顔を上げ涙を払う林堂さん。

　「あ、馬鹿だったねあたし。カンニングしたし。だから、しょうがないか」

　僕は何と声をかけたものか迷う。どうやって時間を止めたの、とか、どうやってその力を手に入れたの、とか、聞きたいことはいっぱいあったのに、口をついたのは全然違う言葉だった。

　「――勉強、教えようか？」

　彼女はちょっと目を丸くする。

　「あははは。いいよいいよもう――もう辞めるし」

　「そんな――」

　「あんな学校、ほんとは行きたくなかったし」

　「そんなこと言わずに。たかが――」

　すると彼女は僕を睨(にら)みつけた。

　「たかが？　たかが、なに？」

　しまった、と思ったが、もう遅い。

　彼女は怒りに声を震わせる。

　「下らない、って言うの？　カンニング(あんなこと)までして、って？　――言っとくけど、私は真剣だった！　真剣に、先輩と付き合いたかった！」

　一気に言うと、立ち上がりこちらを嘲笑(あざわら)うように見下ろした。

　「――ああ、ひょっとして下心？　それとも、同情？」

　「いや、僕は――」

　彼女は僕を睨んだまま、更に叫んだ。

　「ふざっけんな！　そんな、そんなの……」

　後は言葉にならないようだった。

　さっきよりも大粒の涙を流し、しゃくりあげる。

　ベンチに崩れ落ちるように座る。

　僕は、せめて彼女が落ち着くまで側にいようと心に決める。

　数十分後。

　「ごめん」

　落ち着いた様子の林堂さんが僕に頭を下げる。

　僕は首を振る。

　「別にいいよ」

　「あー……。何だか、叫んだらすっきりしちゃったなぁ」

　泣き腫(は)らした顔で伸びをする。

　時刻はそろそろ夕暮れ。日が落ち始めると、少し肌寒い。

　「どうして？」と林堂さん。

　「ん？」

　「どうして、私に勉強を教えてくれるって？」

　「ああ、いや……」

　僕は頭を掻く。

　「方法はどうあれ、せっかく入ったんだし辞めるよりはいいと、思うから」

　「そっか」

　「――入試の時」

　「ん？」

　「僕の答案をよく見に来た」

　「あー」林堂さんは僕の隣でくすりとする。

　「間宮君のが、良く出来てる気がしたんだよね」

　「でも、国語は多分、君の方が出来てたと思うよ」

　僕の言葉に、林堂さんは、ん？　という顔をする。

　微笑んで、僕は、

　「だって国語の時、君はカンニングしなかっただろ？　――それでも、君が新入生代表だったんだから」

　林堂さんはきょとんとする。やがて、僕の言った意味が分かって。

　「ま、まあね？　国語だけはずっと『五』だったんだ」

　「もう、時間は止めないの？」

　「うん。と、言うか」

　林堂さんはベンチから足を浮かせてぶらぶらさせた。

　「詳しくは言えないけど、もうあれは――使えないんだ」

　どこかせいせいした晴れやかな顔。

　「そうなんだ」

　僕も同じように足をぶらつかせる。

　「ねえ」真面目な声の林堂さん。

　「ん？」

　「今からでも、間に合うかなぁ……、勉強」

　絞り出した声だった。

　「――分からない」

　「えー、何よそれ」

　「いや、僕は『本当の林堂さん』がどのくらい出来るか知らないし」

　林堂さんは顎を上げて、暮れなずむ空を見上げた。

　「まあ、そうね」

　「でも付き合うよ。僕で良ければ勉強、教える」

　林堂さんは、悪戯っぽい目で僕を見る。

　「……下心や同情はなしよ？」

　当たり前だよ、僕はそう言って彼女の瞳を見返す。

　それを聞いて満足したのか、林堂さんはにかっとした。

　「じゃあ宜しくね――センセ？」

　その笑顔にどぎまぎしながら、僕は深く、深く頷いた。　