The Flag Of Spirits ～刻まれた使命と異能の紋章～

第一章 人形悲劇が幕を開ける

第四話 精霊、チェインとシール

更新は毎日16時です。一章は十一話まで、短い「こぼれ話」を入れて十二話までです。その分までは予約投稿済みです。

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　深い青の長髪は大河のよう。礼服と言われても疑いようのない、白と青を基調とした華美な衣装だが、イクスの記憶には一致するものがない。無論ラッグにも。突然現れたことを考えても、この世界の人間かどうかも疑わしい。

「だ、誰？ どこから？ って、旗手？ 俺が？」

　「失礼、話は後だ。見たところ状況は切迫している。ここは私の力を存分に振るわせてもらうが、構わないな？」

　「あ、うん。よろしく」

　「では……『拘束』！」

　女、チェインの周囲に十を超える青白い光の球が現れた。それが命中するやいなや、球は細長い形状に変わり、人形の手足を雁字搦めにした。イクスはその技の正体にすぐ思い当たった。異能だ。

　「残りもすぐに捕えよう」

　宣言通り、全ての人形が縛られるまでに時間はかからなかった。

　だが、安心するのも束の間。兵士が動けない人形に槍を突き刺そうとする。

　「や、やめろ！」

　「こちらに引き寄せる」

　チェインが手の指を曲げると縛られた人形が宙に浮き、ラッグたちの背後で着地した。

　それを見た兵士が叫ぶ。

　「貴様ら、その化け物共を庇うつもりか！」

　「違う！ この人たちは化け物なんかじゃない！ 操られているだけなんだ！」

　「それがどうした！ こいつらに何人殺されたと思っている！」

　ラッグの言葉は兵士の心に響かなかった。彼らは油断なく武器を構え、こちらへの攻撃も辞さない覚悟だ。イクスも戦闘に備えて剣を引き抜いた。

　（どうする……？）

　この一触即発の空気をどう乗り切るか。どれだけ考えてもラッグには思いつかない。

代わりに口火を切ったのはチェインだった。彼女は先ほどから微動だにしていない。

「兵士よ、武器を下ろせ。我々が望むのは平和的な対話だ」

　「……なら、敵でないことを証明しろ」

　「言葉が足りなかったようだな。そちらは我々に何かを要求できる立場ではない。対話を行うのは確定事項で、それが平和的かどうかはそちら次第だ。……対話をするのは貴様らを縛り上げた後でも、我々は構わないのだぞ？」

　また、チェインの周囲に光球が浮かぶ。兵士たちは後ずさり、互いに顔を見合わせている。

しばらくひそひそと話した後、一際大柄な男が一歩前に出た。

　「貴殿が長か？」

　「いかにも。我らはお前らの要求を呑み、対話に応じることにする。だが信じたわけではない。お前らの出方によってはこの槍が身を貫くと思え」

　「ふむ……まあいいだろう。奮戦に免じて、その強情さには目を瞑る」

　チェインは緩慢な動作で振り向いて、誇らしげに目配せをした。

　「ふふ、見たか？ 私の巧みな交渉術によって対話の席を設けることができたぞ」

　「いや交渉っていうか、ただの脅し……」

　「さて、ここからは旗手の出番だ」

　チェインの言う通りだ。ラッグは頭を切り替えた。当初の目的を果たすには町の協力が必要不可欠なのだから。

彼は全てを話した。町を襲ったのは村の人間だということ。けれど彼ら自身の意思ではなく、何者かに操られていること。妹のことも包み隠さず、全て。

　「村一つ丸ごと操られただと？ 信じられるはずがない。第一、お前の妹が真実を語った証拠もないだろう」

　「てめえは馬鹿か」

　強い拒絶を受けて言葉を失ったラッグに代わり、今度はイクスが口を開く。

　「お、おいイクス！ そんな言い方……」

　「『信じられるはずがない』？ さっきまで何と戦ってたんだ？ てめえが知ってる人間は、手足が吹き飛んでも戦えるのか？ 心臓がなくても？ 頭がなくても？ 俺には無理だが、てめえにはできるのか？ すごいな。試してもいいか？」

　隊長は思わずたじろいだ。イクスはまだ、剣を収めていない。

　「根性とか気合の問題じゃねえんだよ。こいつらは操られてる。心じゃなく、体をな。むしろ操られてなきゃ説明がつかねえ。……まだ納得できねえなら、ほら、見ろよ」

　イクスは倒れている人形を起こし、露出している胸部を剣で指し示した。

　「この赤い模様。これは血じゃねえ。調べればわかると思うが、おそらく全部の人形にこの模様があるぜ。何かは知らねえが、いかにもって感じだろ？」

　チェインによる交渉の間、イクスは縛られた人形を調べていた。そして気付いたのだ。彼らの胸にある模様に。五角形と、頂点から伸びる線に結ばれた円。それはラッグのものとは違い、赤い線で描かれている。

　リーズの体を調べていれば、ラッグもこれに気付いていただろう。

　「俺たちはこれを刻んだ黒幕を探していて、お前らにも協力してほしい。こっちが言いたいのはそれで全部だ。だろ、ラッグ？」

　「あ、うん……」

　「で、どうだ？」

　まさか断るなんて言わねえよな？ イクスの顔にはそんな言葉がくっきりと浮かび上がっていた。

　少しの逡巡を終えた隊長は頷き、ラッグたちへの協力を約束した。イクスの高圧的な態度に思うところがないわけではないが、早急に事態を収束させたいのも事実だった。

　（むむ……あの男、中々の交渉術の使い手だな……）

　「ラッグ、といったか。協力するとは言ったが、その前にまず他の隊と合流したい」

　「他の？」

　「ああ。避難用の地下壕は町の周辺に三か所ある。襲撃の際に市民と兵士を三つに分け、散らしておいた。結果として一番近いここに奴らが集中したがな」

　「なるほど……。確かに、ひとまず安全になったことは伝えておいた方がいい、よな？」

　「……安全ってお前、本気で言ってるのか？」

　「え？」

　「見ろよ、あれ」

　イクスが気怠そうに指差す先に、こちらに向かって走る人の群れがいた。

　「あれは……別の地下壕に逃げた人？ そうか、向こうもこっちと合流しようとしてるんだ」

　「違う。よく考えろ。なんであいつらは外に出てる？」

　「え？ だってチェインがみんなを捕まえてくれたから、とりあえずは安全に──」

　「なんで、それを、この場にいなかった、あいつらが、知ってるんだ？ 誰かが教えたのか？ いつ？ どうやって？」

　「あっ……」

　「まあ、安全ってのはあながち間違いでもねえ。あいつらが外に出たのは襲われる心配がなくなったからだ。少なくとも、操られた人間には」

　ラッグはここでイクスの言いたいことを理解した。リーズの発言を思い出したのだ。

進路上にいる生き物は、仲間以外皆殺しにしろ。人形はそう命令されている。

　「あの人たちは襲われない……。それは、仲間だから。仲間に、なったから……」

　「幸いさっきより数は少ねえ。おいお前。あいつらがここに来たら縛れ」

　「私の名前はチェインだ。そして無理だ」

　「え！？」

　チェインの言葉の意味がラッグにはわからなかった。イクスにもだ。わかりたくなかった、が正しいかもしれない。無理。無理とは、どういうことなのか。

　「私の異能は対象の自由を封じることができる。複数を相手取ることも可能だ。だが、『拘束』された者と同じだけの重量を、私が一身で背負わなければならないという制限がある」

　「つ、つまり……？」

　「今私が捕えているのは百二十八人なのだが、私もそれだけの重量となると、なんだ、その……もう、指先を動かすだけで限界なのだ」

　「さっきからずっと動いてないのってそういう理由！？」

　「ああ。動いてないのではなく、動けない。頑丈さに自信はあるがな、これ以上負担が増えると、私は自分の重さに耐えられず死んでしまうぞ！」

　わなわなと震えて黙っていたイクスが吠える。

　「じゃあ死ね！ 誇らしげにしてんじゃねえぞ役立たず！」

　「なっ……！ 撤回しろ貴様！ 私はさっき役に立っただろう！」

　大声で不平を列挙するチェインだが、イクスはすでに彼女への興味を失っていた。

　「ラッグ、俺は今からあいつらの中に飛び込んでくる」

　「そ、そんなことして大丈夫なのか？」

　「この状況なら仕方ないだろ。お前は兵士と協力して、首がなくなったあいつらの相手をしろ」

　「え？ く、首がなくなった？ どういうこと？」

　「俺があいつらの首を切るってことだ。それで動きを鈍らせる。あとは上手いこと取り押さえて手足を潰せ」

　「そ、そんなことしたらあの人たちは死んじゃうじゃないか！」

　「いいだろ別に。あれはお前の村の人間じゃないんだから」

　「いいわけないだろ！ その作戦は却下！」

　「じゃあどうするつもりだてめえ！」

　「チェインみたいに手伝ってくれる人を俺が呼ぶ！」

　「できるのか？」

　「できるぞ！ 『招集』は、三体まで同時に精霊を実体化できる！」

　答えたのはチェインだった。

　「せ、精霊？」

　「後で説明する！ 早く助けを呼んでくれ！ あ、私と同じ異能を持つ精霊はいないぞ！」

　みるみるうちに大きくなる人形の群れを見て、ラッグはすぐに思考を巡らせた。

　（縛る以外で、あの人たちを傷付けずに止めるには……壁か何かで囲って、閉じ込めればいい！）

　ラッグの意思が固まると同時、胸の模様が輝き始める。『招集』の異能が発動した。光は一面を埋め尽くし、やがて消えた。

　引き換えに、女を残して。

　「お？ ……お～、実体化だ～」

　その声があまりに間の抜けたものだったから、ラッグたちは思わず脱力してしまう。

背の低い、のほほんとした印象の女だった。自分の短い金髪と緑の貫頭衣を興味深そうに撫でる様は、まるで新しい玩具を与えられた子供のようだ。

　「あなたが旗手～？ あたし、シール～。よろしくね～」

　「う、うん……。よろしく」

　「それで、何すればいいの～？」

　「ええっと、あの人たちを止めてほしいんだけど」

　「どの人たち～？」

　「ほら、あそこの、こっちに走ってきてる……」

　「お、あれか～。任せて～。『幽閉』」

　『ゆうへ～い』といった発音だったが、異能は正しく発動している。金色に輝く半球状の壁が人形たちを完全に閉じ込めた。殴られ、蹴られ、体当たりされるが、壁には傷一つ付かない。

　「こういう感じ～？」

　「すごい、完璧だ！ ありがとう！」

　「ずるいぞ！」

ラッグの言葉を聞くやいなや、チェインが抗議の声を上げた。

　「旗手！ 私にはお礼を言わなかったじゃないか！」

　「それ、今じゃないと駄目かな！？」

　「駄目だ！」

　「ええ……。じゃあその、ありがとう、チェイン」

　「どういたしましてだ、旗手よ！」

　（くだらねえ）

　その本音は心に隠しつつ、イクスは異能の壁の中に目を向けた。

人形の数はおよそ四十。程度に差異はあれど、そのことごとくが負傷していた。だが、服や体に付着している血で、返り血としか思えないものもある。彼らがいた地下壕に生存者はいないだろう。

　「おいお前……シール、だったよな」

　「うん。あなたは～？」

　「俺はイクス。お前に聞きたいことが──」

　「イクス、よろしくね～」

　「お前に──」

　「よろしくね～」

　「……よろしく」

　調子が狂う。

　「お前に聞きたいことがある。あの異能……『幽閉』には、どんな制限があるんだ？」

　「えーっと、中から出られない代わりに外から入り放題なのと～、囲える広さには限界があるのと～、広さに関係なく一か所しか囲えないのと～、地面の中には壁がないのと～、あ、そうそう。あたしの異能って、あたしが寝ると消えちゃうんだ～」

　シールの異能の詳細。それは重要な情報だった。だからこそ口を挟まずに記憶に努めていたのだが、最後は聞き捨てならない。

　「寝ると、消える？」

　「そうだよ～」

　「……お前、何日までなら徹夜できる？」

　「え～、一日でも無理無理～。もう今眠いからね～」

　実体化は体力を消費するのだという。慣れないことするのは大変だね～、とシールがわらった。

つまり、人形を長期的に閉じ込めるのは不可能だということだ。今はいい。だが、チェインも限界を訴えている中、夜が来たらどうすればいいのか。

　「ラッグ」

　「な、なに？」

　「精霊を呼べ。操られてる人間をまとめて潰せる奴だ」

　「だから、その方向性は絶対に駄目だって！」