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第91話：答え

「ほう、我が国と不可侵の密約を、というわけか」

「はい。とはいえ、

　国家間の拘束力は持たせず、

　あくまで申し合わせ程度の意味合い、とのことです」

セカルタの執政代理であるレイからの書状を読み終え、

そう切り出したドルジーハへ向け、プログは続ける。

「我が執政代理は、

　隣国でもあるファースターの現状を、

　非常に憂いておられます。

　長年膠着状態が続いているものの、

　ここ最近は国王ではなく、

　側近でもある騎士総長の力が、

　次第に強くなってきている情報も、

　よく耳にします」

「国王より騎士総長への権力が強まれば当然、

　戦事に重点が置かれる可能性は高まります。

　加えてファースター城内では、

　あの盗賊集団シャックが、

　出入りしているのではないか、との噂もあります」

プログの加勢、とばかりに、

すかさずレナも言葉を並べる。

「盗賊集団、シャック？」

その言葉を初めて聞いたかのように、

ドルジーハはわずかに眉をひそめる。

(そっか、こっちは列車が通ってないからわかんな

「シャックと言うのは、

　今、世界を混乱に陥れている、

　正体不明な謎の盗賊集団です」

レナの先入観によるミスに、

プログはすかさずフォローを入れる。

まるで条件反射でも繰り出しているかのように、

プログの、他人の言動(アクション)に対する行動が早い。

「御仁の大陸内での動きは分かりかねますが、

　少なくとも他の大陸、

　すなわちワームピル、エリフ、ウォンズ。

　この3大陸においては、

　金に物品、そして終いには人まで盗んでいる、

　列車での犯行を専門にした犯罪集団でございます。

　それだけではありません、

　近頃そのシャックは、魔物まで操り、

　犯行を繰り返しているようです」

「魔物を操るだと？」

「はい。

　私自身が経験したわけではございませんが、

　報告の中にはそういった事例もございます」

「そのシャックとか言う奴等が、

　ファースターの中に紛れ込んでいるというのか？

　それを100％信じろと？」

「あくまでも噂、になります。

　100％確定事項ではありません。

　ですが、火のない所に煙は立たぬ、

　ということわざもございますゆえ、

　デマだと決めつけるには、

　あまりにも情報が少ないかと」

「先ほどの騎士総長の力が強くなっていると言い、

　今のシャックとやらの現状と言い、

　主らはなぜそれほど詳しく知っている？

　まさかスパイでもさせているのか？」

「いえ、スパイ活動のようなことは、

　絶対に有り得ません。

　無論、自国内での調査がメインになりますが、

　ファースターより我が国へ、

　命がけで亡命してくる者が稀にいます。

　その者達から身柄の保護と引き換えに、

　ファースターの現状を聴取しているのです」

総帥ドルジーハから次々と投げかけられる問いに対し、

冷静、かつ言葉を慎重に選びながらも、

プログは言葉に詰まることなく、

スラスラと答えている。

(こいつ……すご……)

情報として真偽が怪しい部分も多少はあるが、

そのあまりの流暢さに、

使者の当事者であるレナは、

フォローの立場を忘れて聞き入ってしまう。

今までは、

腕だけ確かな残念ハンターお兄さん、

程度しか思っていなかった。

だが、事前の打ち合わせもなしに、

入念な対策をしていないにも関わらず、

他大陸のお偉い人、

しかもNO．1に対して、

この堂々とした渡り合いぶりである。

いまだにやや手が震えるレナには、

その姿が子どもと大人くらい、

大きく感じられた。

「繰り返しになりますが、

　これらの話がすべて、

　憶測の域を出ないということは確かです。

　よって、すべてが偽の情報と言う可能性もあるでしょう。

　ですが、すべてが偽の可能性があるということは、

　逆を言えばすべてが真の可能性もあるということになります。

　可能性が０ではないという事象に対して、

　国として対策を講じることは、

　決してやぶさかな話ではないでしょう。

　故に今回、我が執政代理は、

　ドルジーハ総帥への書状を決断されたのです」

大人のプログははっきりとした口調で言い、

説明を締めた。

同時に、

(レナ、お前からもうひと押し、

何かあるなら言っとけ)

軽く肘をつきつつ、密かに耳打ちする。

最後に言い残すことがないよう、

すべて話しておけ、ということだろうか。

(え、マジ！？

あんた、さっきあんなに完璧に締めてたじゃん！)

(俺一人の言葉じゃ、まだ説得力に欠ける。

最後のダメ押しをするには、

お前からの言葉も必要なんだよ)

プログの一人舞台に任せて、

ここは黙っておこうと考えていたレナは、

思わぬ提言に肘つくプログを二度見してしまったが、

(落ち着け……ここは冷静に……ッ！)

目の前には大いなる壁、

総帥ドルジーハがそびえている。

冗談や隙は許されない、

レナはすぐさま思考を切り替え、

「隣のプログが話した通りです。

　騎士総長の権力肥大、そして盗賊集団、シャック。

　これらの可能性がもし交われば、

　世界はファースターを中心に、

　更なる大きな混乱に陥ります。

　そして、ファースターが動けば、

　すなわち同盟関係にあるウォンズ大陸の王都、

　サーチャードも同時に動くことを意味します。

　よって最悪の場合、

　戦争が起こってしまった際に、

　我がエリフ大陸は２大陸を相手に、

　戦わなければならなくなります」

レナの言葉に、

ドルジーハは口を真一文字にしたまま、

ただ黙って聞き続けている。

「確率は限りなく０でも、

　０ではない限り、

　常に最悪のケースを考えておくのが、

　国家として本来、あるべき姿。

　だからこそ我が執政代理は、

　同じ境遇下にあるドルジーハ総帥との、　

　面会を望んだのです」

「万が一ファースター、

　そしてサーチャードに戦争を吹っかけられても、

　主らのセカルタと我がキルフォー、

　どちらかは抜け駆けせんように、

　要はそういうことだろう？」

それまで閉口していたキルフォーの最高責任者が、

重い口を開いた。

「互いに抑止力を持っておこうと。

　同盟とまではいかずとも、

　事が起きる前に繋がりを持っておき、

　有事の際には双方が裏切り行為を働くのを防ぐ。

　そういうことだろう？」

小ばかにするように、

フン、と鼻で笑うように、

ドルジーハは２人の使者にそう吐き捨てた。

これが大陸の、

すべての民の上に立つ者が、

他大陸の使者に対して見せる態度なのか。

嫌気を通り越して憐れみさえ感じたレナだったが、

「私達が任されたのは、

　あくまでも書状、そして言伝(ことづて)を総帥へ届けること。

　執政代理の意図まではお預かりしておりません。

　故に事の真意に関しては、

　まず一度、我が執政代理とお会いし、

　お聞きしてはいかがでしょう」

それでもプログは一切表情を変えることなく、

ただ自分の任務を完璧に全うするべく、

坦々と言葉を述べ、深々と頭を下げた。

伝えることは伝えた、締め(クロージング)の意思表示。

察したレナも慌てて、

後を追うようにこうべを垂れる。

こちらから伝えたいことは、

すべて伝えた。

あとは――――。

「この俺にここまで食い下がったのは、

　お主達がはじめてかもしれんな」

頭を下げていたため黙視できないが、

言葉の意からして、

そう切り出したドルジーハの表情がほんの少しだけ、

緩んでいる気がする、

レナは直感でそう感じた。

「主ら、そして主らの長が、

　言いたいことは良くわかった。

　……もう、頭をあげてよいぞ」

気のせいか、

言葉遣いも柔らかくなった気がする。

頭をあげると、

そこにはほんの少しだけ、

雰囲気が変わったように見えるキルフォーの総帥が、

力強く大地を踏みしめていた。

「それでは――」

隣のプログもその空気を読み取ったのか、

すぐさま声をあげ、

次に発せられる総帥からの言葉を期待する。

「セカルタに戻って、

　主らの長に伝えるといい。

　この度の貴公の申し出――」

ワザとらしく溜めるように、

大きく息を吸い込むとドルジーハは、

「断固として拒否する、とな」

セカルタからの使者を、

天国から奈落の底へと突き落す一言を、

謁見室に響かせた。

「……え？」

レナとプログは一瞬、

その言葉が一体、

誰が発した言葉なのか分からなかった。

今の話を快く思わない誰かが、

取決めを妨害するために発した言葉かと一瞬、

本気で考えた。

「さあ客人よ。

　謁見は終わった。

　直ちに帰られよ」

そこまで言われて、

２人はようやく、

その言葉がドルジーハから発せられた言葉で、

自分達が聞いた言葉が、

聞き間違いないことを理解できた。

だが、理解と納得は違う。

「ちょ、ちょっと待ってください！

　総帥、どういうことですか！！」

「あたし達の言葉、

　信じてくれたんじゃ、なかったんですか！？」

先ほどまでの顔色とはうって変わり、

プログとレナは血相を変えて食い下がる。

直前まで得ていた、

これ以上ない好感触。

その感覚とは真反対の言葉を突きつけられた現実を、

まったく受け入れることができない。

「何度も同じことを言わせるな。

　主らとの協力体制を築くつもりなど毛頭ない、

　早々にここから立ち去るがいい」

だが、ドルジーハは使者たちの言葉を待つことはなく、

これ以上話すことはない、とばかりに、

謁見室の奥にある私室に戻るべく、

２人の使者に背を向けた。

「総帥！　総帥が想われている以上に、

　ファースターは危険な存在なのです！

　どうか今一度、お考え直しを……ッ！！」

「万が一、ファースターからの侵攻に遭えば、

　恐ろしい事態になることは免れません！」

なおも必死に、食い下がる２人。

徐々に姿が小さくなるドルジーハの足を何とか止めるべく、

懸命に、しかし慎重に言葉を選びながら絞り出す。

このままでは、終れない。

自分達を信頼して送り出してくれたレイのためにも、

安全を祈る、ローザのためにも。

彼らの期待に応えるためには、

是が非でも、ドルジーハの足を、

引き止めなければならなかった。

だが、無情にも足は止まらない。

「総帥ッ！」

「ドルジーハ総帥！！」

キルフォーの最高責任者が、

私室へのドアに手をかけた時、

２人の使者の最後の叫び声が、

虚しく謁見室に響き渡る。

願いは、届かなかった。

「我々は自分たちの力で生きる。

　我々はどこの国の援助も要らん。

　これまで自分たちの力で生きてきた。

　そしてこれからも、自分たちの力だけで生きていく。

　これが最後の警告だ、

　すぐにここから立ち去れ。

　これ以上我らの邪魔をするのであれば、

　主らの命は保証せんぞ」

ドルジーハはそれだけ告げ、

自室へと姿を消した。

「くッ……！！」

ふつふつと湧き上がるものを堪えるように、

レナは力の許す限り、歯を食いしばった。

なぜ？

レナの脳内思考は、

その言葉だけが何の法則もなく、

まるで落ち葉のようにゆらゆらと動いている。

何をどこで間違えたと言うのか。

決して失言はしていない。

相手を刺激するような単語も出していない。

話の流れの持っていき方としては、

最高のハズだった。

何一つ違和感は、ない。

プログの攻め方も完璧だと思ったし、

自分の言葉も、適切なモノだったと自負できる。

なのにどうして？

原因を解き明かそうにも、

大失敗という重い現実に、

正常な思考の巡りを阻害されて何も考えられない。

まさに頭が混乱――。

今のレナは、こみ上げるものがありながらも、

何も考えられなかった。

「謁見は終わりだ。

　早く外に出ろ」

すぐ隣で冷たくあしらおうとする、

キルフォー兵士の言葉も、

レナの異状な脳内には届かない。

「オイ、ボサッとしてんな！

　サッサと外に出ろ！！」

「あ……」

痺れを切らした兵士の怒号によって、

レナはようやく、現実へと目を向けた。

気が付けば、自分の周りを十数名の兵士が、

殺気を隠そうともせず、

まるで小さく、弱いアリを観察するかのように、

周囲を取り囲んでいた。

「レナ、ひとまず出よう。

　これ以上の長居は危険だ」

隣からプログの力のない声が、

レナの耳へとぼんやり聞こえてきた。

プログも自分同様、

十数名の兵士に、身の回りを固められていた。

もし抵抗でもしようものならば、

すぐさまその場で、とでも言いたいかのように、

兵士皆が腰に据える剣に、手を置いている。

どう見ても逆転は、不可能。

レナ達がとれる選択肢は、

もはやたった一つしか、

残されていなかった。

それはレナ達が一番、

選びたくなかった選択肢。

それは執政代理であるレイが聞いて一番、

ガッカリするであろう選択肢。

そしてそれはローザが聞いて一番、

悲しくなるであろう選択肢。

だが、それしかなかった。

「……ッ！」

レナは黙って、

謁見室の出口へと歩いた。

不甲斐なさ、怒り、悲しみ。

そのいずれにも当てはまり、

でもそのいずれにも当てはまらない、

どんな感情かもわからないものを抱えながら、

ただ黙って、出口に向かった。

謁見室の去り方としてはこの上なく無礼だということは、

レナもわかっていたが、

それでもレナは足早に、

決して後ろを振り向くことなく、

一礼をすることもなく、

謁見室を後にした。

「数々の無礼、失礼しました。

　忙しいところお時間をいただき、

　ありがとうございました。

　それでは……これにて失礼します……ッ！！」

最低限の礼作法だけは見せたものの、

プログもレナ同様に何かを呑み込むように、

部屋を出た。

つまり、交渉は完全な失敗だった。

次回更新予定→3/5　15：00頃