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第50話：再びセカルタにて

「あー来た来た、レナ遅いよ～」

すでにトーテンの町の外へと移動していた４人のうちアルトが、

後ろから小走りで追いついてくるレナへと声をかける。

「ゴメンゴメン、ちょっと捕まっちゃってさ」

「あら、大丈夫だった？」

「へーきへーき。

　さてと、そしたら早いとこ、

　セカルタに戻りましょ」

レナを迎え、元通り５人となった一行は、

トーテン駅へと戻るため、再び歩き出す。

「でも、まさかナナズキが見逃してくれるなんて……。

　僕、ずっとヒヤヒヤしてたのに……」

「そうね、敵さんとは言え、

　なかなか粋な事をしてくれたわね」

「あのナナズキって子、

　もしかしたらそんなに悪い子じゃないのかもね」

「そうね～、口はあんまり良くないけど、

　なかなかカワイイところがありそうよねぇ～」

その道中、アルトとフェイティは、

安堵と感心の会話を繰り広げている。

確かに、宿屋で呼び出された後のあの状況下で、

誰がそのまま何事もなく、

見逃してくれると予想できようか。

その確率は、飢餓に晒されたライオンが、

目の前を通るウサギを見逃す程度に低い。

「ま、あの子にも思うところがあったんでしょ。

　お言葉に甘えてサッサと逃げるわよ。

　……っと、その前に」

あえて事情を話すことなくレナはそう言うと、

懐に手を入れ、中から通信機を取り出す。

「あら、レイと連絡を取るのかしら？」

「そっ。さすがに何の連絡もしないのはまずいでしょ？

　それに帰るってことも言っとかないとだし」

「まあ、それもそうね」

ザ………ザザ……ザザーッ………プツッ。

『もしもし、レナさんか！？』

通信機の起動から程なくして、

王都セカルタの執政代理を務めるレイの、

やや切羽詰ったような声が聞こえてくる。

「あ、レイ執政代理かしら？

　てか、レナって呼んでくれていいわよ、

　なんか堅苦しいし」

『よかった、無事だったんだな！？

　昨日の夜から何度も連絡したのに、

まったく繋がらなくなって心配したぞ！？』

どうやら、レナ達がギルティートレインに引きずり込まれた後、

レイは幾度となく連絡を試みていたらしい。

「あー、やっぱり？

ゴメンゴメン、ちょっと昨日の夜から立て込んでてさ」

『立て込んでていたってのは……、

　例の事件で何かわかったのか？』

「うーん、わかったというか何というか、

　解決……は一応したけど、結局はしてないような……」

そう答えるレナの口調は明らかに歯切れが悪い。

行方不明事件を引き起こしていた魔術、

ギルティートレインは、確かに破壊した。

だが、その魔術を操っていた真犯人を突き止めるまでには、

結局至っていない。

つまり、事件は解決しているようで、

完全にはまだ解決していない。

『ん？　妙に歯切れが悪いようだが？

　何かあったのか？』

が、そのような背景を知る由もないレイは、

当然のことながら通信機の向こう側で？マークを並べる。

「まあ……、その辺はそっち着いてから話すわ。

　長くなると思うし」

『そうか……。

　わかった、詳しい話はこちらに来てからお願いする。

　ちょうどこちらも話すことがあるしな。

　で、今どこにいるんだ？』

「今トーテンを出たとこよ、

　これから駅に向かうわ」

『今からというと……こっちに着くのは夕方前か。

　わかった、じゃあすぐに戻ってきてくれ。

　次の列車の座席はこちらで確保しておく』

「何から何までどーもですっと、

　それじゃ、また後で」

やっぱり連絡しといて正解だったわね、

レナはそう呟きながら、通信機の電源を切る。

「それじゃあとりあえず、

　レイ執政代理の用意してくれた列車に乗って、

　セカルタに戻る感じでいいのかな？」

「そうね……ってあれ？

　今の会話、聞こえていたの？」

レイとの会話の内容をやたらと詳しく話すアルトに、

通信機をまるで携帯電話のように、

耳に近づけながら話していたレナが不思議そうに聞く。

「うん、全部聞こえていたよ」

「あら、そう。

　なら説明する必要ないわね、

　それじゃ、早くトーテン駅に向かいましょ」

そう言うなり、レナは歩くスピードを速め、

スタスタと先頭を歩いていく。

あと何分で次の列車が来るかは不明なうえ、

ナナズキが後から追ってくる可能性がある以上、

急いで駅に向かうのがいいに越したことはない。

風を切りながら先頭を歩くレナ、

ナナズキの感想をいまだ話すアルトとフェイティ、

何やら難しい顔をしたままガムを噛むスカルド、

そして一番後方よりどこか元気なく、

また何か思いつめた表情のプログ。

それぞれの胸の中に様々な感情を抱き、

長い長い一日を過ごした、トーテンの町を後にする。

「え？　今日旅立つのかい？」

時を同じくして、

トーテンの憩いの場所、酒場。

今日も昼から店内は満員御礼状態だ。

その中で、あのチョビ髭マスターが、

少しばかり残念そうに言う。

その相手とは……。

「ええ。ここでの用事は済んだから……」

「そうかい。

　でも残念だな、

　せっかく常連になってくれたのに……」

「ごめんなさいね。

　でも、またいつかきっとお邪魔させていただくわ」

「本当かい！？

　それを聞いて安心したよ。

　またぜひ来てくれよな」

「ええ、必ず。

　それじゃ、ごちそうさまでした」

「はいよ、毎度あり。

　次の時には、ぜひそのお顔を拝見したいモンだね！」

「ウフフ、考えとくわ」

顔をフードで隠し、女はカウンターの椅子から立ち上がると、

ここしばらくお世話になっていたこの酒場、

そしてマスターへ軽く手を振ると、静かに店を後にする。

「さて、と。

　あのクソガキ共に魔術は壊されちゃったけど、

　ひとまず実験は成功だったから、良しとしましょうかしらん？

　……１人だけ、関係ないおバカちゃんがいたけど。

　それにしても、愛しのプログに会いたかったのに、残念ねぇ～ん」

前日とは違い真っ昼間ということもあり、

フードで顔を隠したまま、

いつもの甘ったるい声色でファルターはそう呟く。

そしてフフッ、と少しばかり口元に笑みを浮かべると、

「さて、それじゃあ、もう１つの実験場所に行こうかしらん？

　確か場所はっと……」

胸の辺りから世界地図を取り出したファルターは、

まるでヘビのように不気味に舌をチロチロさせながら、

舐めまわすように地図を見回し始めた。

レナ達はトーテン駅に到着しておよそ１時間後に、

セカルタ行きの列車に乗ることができた。

駅員いわく、ちょうど前の列車が発車して数分後に、

レナ達が駅についた、とのことだ。

列車を待つ間、

もしかしたらナナズキが追いかけてくるのではと、

内心ヒヤヒヤものだったが、

幸いあの青髪ツインテール少女の姿を、

再び目にすることはなかった。

そしてまたもレイの粋な計らいによって、

行き同様の、豪華な最終車両に乗り込んだ５人は、

セカルタへ着く時を待っている。

「レイ執政代理に会ったら、

　まずはお礼を言わないとダメね」

ふかふかのベッドに寝そべりながら言うレナの言葉も、

もっともである。

「そうね、わが教え子ながら、

　立派になったものよねぇ～」

どこか誇らしげな表情を見せながら、

フェイティも破顔一笑といった顔を見せている。

なお、昨晩(というより今晩)の疲れからか、

アルト、そして珍しくスカルドはベッドの中で、

昨晩よりもおそらく清々しいであろう、夢の中にいる。

「立派になった、ねえ。

　はてさて、同じ教え子出身のプログさんとしてはその辺、

　何かご意見はありますかぁ～？」

列車に乗ってやっと緊張から解放されたのか、

レナはいつも通りといったように、

さっそくプログをいじり始める。

今まで何度も見た、もはや日常茶飯事だ。

……が。

「……」

プログからは、何の反応も示さない。

というのも今だけの話ではない、

列車に乗ってからというもの、

ずっと車窓にうつる外の景色を、

ぼんやりと眺めているだけだ。

何の返答も示さない、というよりは、

どっちかといえば話を聞いてない、

という表現が正しいかもしれない。

「……プログ？」

「！　あぁ、わりい、聞いてなかったわ」

「ったく、どうしたのよ？

　さっきからずっと静かじゃないの。

　何か考え事でもしてんの？」

「ん、ああ、まあな……」

明らかに言葉じりを濁しているプログは、

それだけ話すと、再び窓の外へと視線を移す。

どうやら、あまり詮索してほしくないらしい。

「ふーん……ま、何でもいいけどさ」

特に興味もないしいいや、とばかりにそう呟くと、

レナもふかふかのベッドに横になる。

時間軸のズレはあるにしろ、

結局昨日も一晩、起きっぱなしだった。

「ふあぁぁ……」

寝っころがった瞬間から、

無意識のあくびが止まらない。

ただ、だからといって本能の赴くまま、

寝ることもできない。

列車に乗っているということは、

列車専門の犯罪集団、

シャックのホームグラウンドにいることに等しい。

つまり、いつシャックに襲われるか分からない。

「いいわよ、レナちゃんも寝てて。

　見張りなら、BBAとプログちゃんでやっておくから」

「へ？」

だが、そんな葛藤を見透かすように、

フェイティの声がレナの耳へと届く。

一応、見えないようにあくびをしていたレナだったが、

よっぽど表情に疲れが出ていたのだろうか。

「いや、別にいいわよ、

　たかだか１～２時間くらい――」

「いいからいいから。

　こういう時は年長者を頼っていいのよ、

　ねえ、プログちゃん？」

「……まあ、休める時に休んどけよ」

慌てて起き上がろうとするレナを、

フェイティ、そして窓の外を見たまま話すプログの言葉が、

強引にベッドへと引き戻す。

「そ、そう？

　どーもですっと……」

特に強く拒む理由もないレナは、

２人の言葉に甘え、再びベッドに横になる。

一応、心の中でシャックに襲われないことを祈りながら、

レナは束の間の夢の世界へと入り込んでいく。

「……」

残されたフェイティとプログ。

２人が会話をすることはない。

視線を合わせることもない。

決して仲が悪く見えるとか、そういうことではない。

何かこう、お互い独自の空間を作りだしているかのように、

双方とも干渉し合うことがない。

そして、プログだけではなく、

先ほどまで明るい表情していたフェイティも心なしか、

思いつめた表情を浮かべながら、

目の前で眠る３人の姿を眺めている。

結局、セカルタ駅に到着するまでに、

２人が言葉を交わすことは、一度もなかった。

約１時間半の車窓の旅を経て、

レナ達はセカルタ駅へと到着した。

幸い、シャックに襲われたりするような、

大きなトラブルもなかった。

もっとも、セカルタ駅に近づいても、

寝起きの悪さMAXのレナが４人がかりでもまったく起きず、

危うく降りはぐりそうになるという小トラブルがあったが。

ちなみに自らの父の件でセカルタ、

そしてファースター政府を憎んでいるスカルドは、

前回同様、レイに謁見する前に、

どこかへと姿を消してしまった。

ということでスカルドを除く４人は、

セカルタ城の城門へと足を運ぶ。

「お疲れ様です、セカルタ城へようこそ！」

「ふあぁぁ……おちゅかれさんです……」

寝ぼけ眼をこすり、

ポリポリと頭を搔きながら、

レナは城の門番へと軽く挨拶する。

おちゅかれさんって何それ……と、

やや顔を引きつらせながら、

アルトは門番に話しかける。

「ええと、レイ執政代理にトーテンの町の件で報告が……」

「あ！　あなたたちでしたか！

　これは大変失礼しました！

　ささっ、どうぞ、執政代理がお待ちです！」

どうやら事前にレイが話をつけていたようで、

アルトが最後まで話す前に門番は深々とお辞儀を始め、

４人を城内へと案内してくれた。

「お、戻ったか。

　まずは無事に戻って来てくれて何よりだ」

レナ達が謁見室に入るなり、

レイは安堵の表情を浮かべながら労をねぎらう。

「まったくその通りよ、

　ホント、無事に戻って来れて何よりだわ」

「その言葉から察するに、

　どうやら色々とあったみたいだな」

皮肉交じりに肩をすくめるレナを見て、

レイは少しだけ、苦笑いを浮かべる。

しかしすぐにその表情を引き締めると、

「さて……さっそくだが、

　本題に入らせてもらってもいいかい？」

「そうね、あんまり時間も取っちゃ悪いし」

「悪いな、疲れもあるだろうが……」

「全然。こっちも無理言って、

　時間作ってもらってんだし」

気にしないで、

とばかりに軽く手を振り、レナは言う。

一昨日、レナ達がレイとの面会アポイントを取ろうとした時は、

10日後に来てくれ、と言われた。

つまり、本来ならば今の時間は、

他の面会者がいるハズである。

だがおそらくレイのことだ、

自分たちが会うのを優先してくれたに違いない。

多少疲れはあるにしろ、

本来の面会者である人のためにも、

あまり時間を使わせるのはよくない。

「えーと、どこから話せばいいかしらね……」

そう考えたレナは、息をつく間もなく、

昨日、そして今日起きた出来事について、

言葉を紡ぎ始めた。

「ギルティートレインか……初めて聞く名だな」

レナがすべて話し終わったのを受け、

レイは体の向きを変え、背を向けながらポツリと呟く。

「一応、禁忌の魔術だったらしいけどね、

　どうやらどこぞのバカが、

　それを破ったみたいなのよ」

禁忌の魔術とどこぞのバカが、

の部分を強調しつつ、レナは言葉を付け加えておいた。

ただ、別にどこぞのバカ、

という部分を知ってもらいたかったわけではない。

この魔術を編み出したのはスカルドの父親である。

そのことについて弁明しておかないと、

スカルドの父親、そしてスカルド自身に、

思わぬ飛び火が行く可能性がある。

その飛び火を防ぐため、

そしてスカルド父子の尊厳を守るため、

レナはその２つの言葉を強調しておいたのだ。

「そうか……状況は大体わかった。

　ひとまずトーテンの町には、

　数名兵士を派遣して様子を見ることにしよう。

　それと、ギルティートレインについては、

　城の研究者達にも少し調べさせてみるようにする。

　昔の文献を調べれば、何かわかるかもしれないからな」

「そうね、そうしてもらえると助かるわ。

　こっちとしても、これ以上は手の打ちようがないし。

　それで、ディフィード大陸の件はどうなったの？

　申請は下りた？」

「ん？　……ああ、その件か。

　正式な通知はまだ来ていないが、

　まあおそらく明日の朝くらいまでには、

　許可通知が来るだろう。

　そっちの方は問題ないハズだ」

時間を気にしつつ、

サクサクと事を進めるレナの問いに、

レイは背中を向けたまま答える。

……が、話す言葉に一部、

わずかながら引っかかる表現を含んでいる。

それに、喋りの歯切れが妙に悪い。

「ん？　そっちの方は問題ないって、

　何か他に問題でもあんの？」

表情を見ることができなくても、

そのわずかな雰囲気の違いを、

レナが見逃すはずがない。

眉をひそめ、腕組みをしながらレナは訊ねる。

背を向けたレイはしばらく無言でいたが、

やがてゆっくりとレナ達のほうへと向き直る。

その表情は、予想通りやはり暗いものである。

「……そうだな、

　君達には話しておくべきことか……」

「その様子だと、

　あんまりよろしくない話っぽいわね」

「ああ。いや、むしろ今の状況では、

　最悪な話かもしれないな」

レイは謁見室をグルリと見渡す。

この広い一室の中には、

レナ達とレイの５人、

そして謁見室入口を護る２人の門番しかいない。

その環境を確かめたレイは、

360°部屋を見渡し終わった後に、

最悪な問題の要旨を、実に簡潔に述べた。

「実は１週間後、

　クライド騎士総長がここに来ることになった」

＜スカルドの……＞

……あ？

登場人物の紹介だと？

そんなモン他のヤツにやらせろよ、

何で俺がやんなきゃいけねぇんだよ。

なに、もう他の人はやっただと？

チッ、めんどくせえ……。

５分だけだぞ、短くても文句言うなよ。

＜レナ・フアンネ＞

ルインに住む、口数の多いヤツだ。

頭悪そうに見えて、なかなかの切れ者のようだな。

ただコイツ、寝起きがクソ悪いぞ。

……。

あ？　他にだと？　そんなの知らねえよ。

＜アルト・ムライズ＞

ファイタルに住む男だ。

やたらネガティブ色が強いヤツだな。

ギルティートレインの時はイライラさせられたわ。

確か母親を探しているとか言ってたな。

＜プログ・ブランズ＞

凄腕の元ハンターらしい。

俺にはただのアホにしか見えないが。

コイツもレナ同様、口うるさい野郎だ。

ただ最近は口数が妙に減っているな。

ま、別に興味もないからどうでもいいが。

＜ローザ・フェイミ＞

……そういえば、結局コイツは誰だったんだ？

王立魔術専門学校の時にはいたハズだが、

いつの間にかいなくなっていたぞ。

＜マレク＞

＜クライド・ファイス＞

コイツらは知らん。

次だ、次。

＜イグノ＞

ファースター騎士隊３番隊隊長らしいが、

言動を見る限り、ただのアホだな。

やンスやンス語尾もうるせえし。

ただ、レナから聞いた話だと、

実力はそこそこあるみたいだな。

ま、俺は実際戦ってねえから知らねえが。

＜ファルター＞

コイツも知らん、次。

＜フェイティ・チェストライ＞

アックスの村に住む自称BBAだ。

コイツも口数が多い……てか、

考えてみたら全員うるせえんだよな。

コイツに至っては喋りのテンポが微妙にズレてるし。

ったく、ロクなヤツがいねえな。

＜アロス・チェストライ＞

BBAの夫らしいぞ。それ以外は知らん。

＜レイ＞

王都セカルタ執政代理だそうだ。

俺は会ったことはねえし、会いたいとも思わねえ。

理由？　ンなモンは察しろ。

レナ達の話だと、

なかなか話の通じるヤツらしいぞ。

＜スカルド・ラウン＞

俺？

俺は別にいいだろ、次だ次。

(作者：いや、一応紹介を……)

あ？(怒)

(作者：……いや、別にいいです……)

＜ナナズキ＞

ファースター騎士隊４番隊隊長のガキだ。

イグノ程ではないが、

やはりコイツも口うるさいアホだな。

自分の方が年上とかどうとか言っていたな。

ま、どうでもいいんだが。

こんなモンでいいだろ、じゃあな。

次回投稿予定→8/30　15:00頃