40/219

第36話：みんなが選ぶ道

「えっと、

　それでトーテンの町はここからだと、

　北西の方向で合っているんだよね？」

「そうよ。

　トーテンの町の近くまでは列車で行けるわね。

　連日の徒歩での旅路だと、

　BBAの足腰には堪えるから本当に助かったわぁ～」

「……ちょっとプログ、アレはツッコんでいいの？」

「知らん。俺に聞くな」

セカルタ城の正門前で、

アルト、フェイティ、レナ、

そしてプログはいつものように、

他愛もないやりとりを繰り広げている。

気が付けば、空に浮かぶ太陽は、

南中高度に近いところまで達していた。

レイに呼ばれたのがちょうど朝の９時だったので、

都合３時間くらい、話をしていたことになる。

「すまない、厄介事を押し付けることになってしまって……」

「皆さん、どうかご無事で……」

一方、４人を見送りに来たレイとローザは、

深々と、こうべを垂れる。

「いいって、気にしないでよ。

　あたし達から首を突っ込んだ話なんだし。

　じゃあローザ、少しの間だけ待ってて。

　ご両親のことでなにかわかったら、

　すぐに戻ってくるからね」

２人とも固いわねぇ、

と心で呟きつつ、

レナはぽん、とローザの肩に手をおく。

時は少しさかのぼり、セカルタ城内にて。

「え？」

「聞こえなかった？

　あたし達が行ってくるわ、って言ったのよ。

　そうすれば、その手続きってのも早めにできるでしょ」

大きく目を見開くレイに対し、

レナはもう一度、その言葉を彼の耳へと届ける。

「列車とは関係ないけどおそらく、

　その件もシャックが絡んでいると思うの。

　なら、あたし達も無関係ではないでしょう？」

「それはそうだが……。

　しかし……」

「俺もレナの意見に賛成だな。

　手続きの件もそうだが、

　学長からシャックの情報を聞き出すのは、

　執政代理にしかできないことだろ？

　トーテンの調査の件なら、俺達にもできる。

　全ての項目が大事ということなら、

　分担できるものは効率よくやったほうがいいと思うぜ？」

「しかし……。

　関係者以外の君たちを、

　これ以上巻き込むわけには……」

レナとプログの言葉にも、

レイの歯切れは悪い。

トーテンの件も今回の魔術学校の件も、

言うなれば王都セカルタの、

しかもトップレベルの問題である。

現代でいうなら、

警察機動隊や刑事が出動するレベルの問題だ。

殴り合いのケンカのところに一般人が仲裁に入る、

というような次元の問題ではない。

そして、魔術学校の事件を解決したレナ達は、

あくまでもイレギュラーなわけであって、

決して関係者というわけではない。

そんな彼女らに今回の案件を任せるには、

あまりにも事が、そして荷が重すぎるだろう。

だがその一方で、

早急にやるべきことが多すぎて、

猫の手も借りたい、というのもレイの本音である。

かといって誰にでもたやすく、

頼めるような、そんな簡単な事案ではない。

しかし、あの事件を解決できた、

彼女たちなら、あるいは――。

しばらく心の中で葛藤を繰り広げていたが、

程なくしてレイはふう、と一つ息をつく。

「今まで俺が話したことは、すべて国家機密だ。

　君たちを、先生を、

　そしてローザ王女を信頼しているからこそ、

　話したことだ。

　ゆえに他言無用、これだけは必ず守ってくれ」

「当たり前じゃないの。

　こんな話、そんじょそこらの人に、

　話せるわけないじゃない」

「すまない、恩に着る。

　それと……これを持っていってくれ」

レイは懐から何やら取り出すと、

レナに手渡しする。

「これは？」

「通信機だ。

　俺の物と対になっているから、

　何かわかったら、これですぐに連絡をくれ」

「そんな便利なものがあったのね。

　どーもですっと」

嬉しさ半分、物珍しさ半分ってところだろうか、

レナが通信機を手に嬉々としている。

レイがこれを手渡してくれたということは、

つまり、そういうことである。

「トーテンの件、よろしく頼む。

　もし危険なことがあるようだったら、

　無理せず俺に報告してくれ」

「まっかせないってッ！

　事件解決の報告を必ず届けてあげるわよ」

レナは満面のドヤ顔を、

申し訳なさを全身から放つ執政代理へと届ける。

「僕も行くよ。

　シャックに関わることなら、

　母さんに関することだって、

　何かわかるかもしれないし」

「ま、俺もクライドの野郎には借りがあるからな。

　当然参加させてもらうぜ」

アルト、プログもここぞとばかりに声をあげる。

２人にも２人なりの想い、

そして覚悟が背後に見え隠れする。

と、ここでしばらく口を開かないでいたフェイティが、

「そうね～、せっかくだし、

　BBAも参加させていただいてもいいかしら？」

にっこりとほほ笑みながら、BBAは言う。

「え？　先生、来られるんですか？」

「あら、ダメなのかしら？

　BBAがいたほうが、

　レイも安心すると思うのだけれど？」

わずかながら表情を曇らせたプログの変化を、

フェイティが見逃すはずがない。

すかさずそう話すと、

チラリとレイの方へ視線を送る。

「そうだな。

　人手はあればあるほどいい。

　先生にもぜひお願いしたいです」

「はい、じゃあ決まりね。

　ありがとうね、レイ」

「……」

元生徒からの100点満点の回答に、

フェイティは心躍らせている。

そこには、もはやプログが口答えをする余地はなかった。

さて、残るは……と、

レイが口を開こうとした時だった。

「私は……残ります」

小さな、小さなローザの声が、

全員の耳に聞こえてくる。

レナ、アルト、プログ、そしてフェイティは、

その言葉に慌てて振り返る。

「私、決めました。

　ここに残ります。

　これ以上、みんなに迷惑をかけたくない。

　クライドの狙いは私ですし、

　私のわがままで、

　みんなを危険な目に遭わせたくないんです。

　それにフェイティの言う通り、

　お父さんやお母さんのことは、

　落ちついてから探せますし……。

　だから、私はここに残ります」

こみ上げる想いを必死に押し殺しながらも、

ローザは今作れる精一杯の笑顔を、

仲間に向ける。

だが、無理に作りだした笑顔は、

逆に痛々しさを浮かび上がらせていた。

レナはそんな健気なローザに歩み寄ると、

頭の上にそっと手を置く。

「……ごめんね。

　もしご両親について何かわかったら、

　すぐに戻ってくるから」

レナとて悔しい。

出来ることなら、一緒にいてあげたい。

だが、トーテンでの危険を考えた時、

彼女を100％守れる自信があるかと言われれば、

答えはノーだ。

それに、もしかしたらトーテンに行った後に、

さらに危険な場所に行くことになることも、

十分に考えられる。

それならば、たとえ仮ではあっても、

安全な場所を確保できている、

この場所にいたほうがいいに決まっている。

だから、今は――。

そして、いずれは――。

こうして、

レナ、アルト、プログ、フェイティはトーテンの町へ、

ローザはセカルタ城へ残ることとなったのだ。

そして、時は現在に戻る。

「先ほど先生が話されていたが、

　ここからトーテンの町の近くまで、列車で行ける。

　大体１時間くらいで行けるハズだ」

「りょーかいっと。

　確か駅は街の外れにあるのよね？」

「ああ。

　駅員にはお前たちのことは話してあるから、

　切符は買わなくても大丈夫だ」

「あら、何から何までありがとうね」

「いえいえ。これくらいしかできませんが。

　それより、どうかお気を付けて。

　何かあったら、すぐに連絡してください」

「ハイハイ、わかっているわよ。

　よし、それじゃあ、そろそろ行きますかッ！」

レイの言葉に手で合図を送りながら、

レナは一歩、セカルタ城から足を踏み出す。

「あ、ちょっとレナ！

　レイさん、ありがとうございましたッ！」

「ったく、相変わらず忙しないねえ……」

「あらあら、みんな元気いっぱいね。

　それじゃレイ、行ってくるわね」

続いてアルト、プログ、フェイティが、

城の外へと歩み始める。

またここから、新たな一歩を、

太陽の光降り注ぐセカルタ城門前で、

レナ達は踏み出した。

「皆さん……。

　どうか、よろしくお願いします」

残されたローザは今一度、

去りゆく４人に深々とお辞儀をすると、

レイと一緒にセカルタ城内へと姿を消していった。

セカルタ市街は、昨日となんら変わることなく、

人と活気に満ち溢れている。

唯一違う点と言えば、

所々から聞こえてくる、

人々の世間話の内容だ。

事件が解決され、情報統制も解除されたのだろう、

学生が行方不明になっていただの、

学長が捕まっただの、

学校がしばらく休校になるだの、

世間話の話題を独り占めしている。

まあ、事件の次の日なんてこんなモンよね、

レナ達はそんな思いを抱きつつ、

学校とは真反対にあるセカルタ駅を目指して、

市街地を進んでいく。

「執政代理との話は終わったのか？」

「ぬおわッ！！」

予期しないタイミングで少年からの声が降りかかり、

レナは思わず変な声をあげてしまう。

声のした方へと振り返ると、

そこには――。

「あら、スカルド君じゃない」

「びっくりしたわ……。

　もう、いきなり話しかけてくるんじゃないわよッ」

「今から話しかけますよ、

　なんてわざわざ説明するバカがいると思うか？」

そこには、やはり壁に寄りかかりながら腕組みをする、

もう一人の事件解決の功労者、スカルドの姿が。

当然のことながら、口をモゴモゴさせている。

「最上階でカプセルに閉じ込められていた学生だが、

　全員無事だったらしいぞ」

「？　あのあと学校にいったの？」

お前らが執政代理と会っている間にな、

レナの問いにスカルドはそう答えると、

「それと、最後に解いた問題、

　あれはレアングスがわざと、

　簡単な問題にすり替えていたようだな」

「どういうことだよ？」

「最上階の問題を司るシステム部分を調べたら、

　俺達が２問目を解いた後のタイミングで、

　故意に問題がいじくられている履歴が残っていた。

　理由は本人に聞いてみないとわからないが、

　おそらく、２問目で侵入者に気付いた学長が、

　はやく学長室まで来れるようにしたんだろう」

「ふーん。なるほどね。

　ま、おかしいとは思っていたのよね。

　学長室への問題が、あんな簡単でいいのかって」

「ま、まあ事件は解決したんだ、

　結果オーライってことでよかったじゃねえか」

この手の話になると、

レナにいじられる未来しか見えないプログは、

慌てて話を締めにかかる。

(ま、あんたはほとんど役に立ってなかったけどね)

その未来通り、横目でチラッと様子を見て、

心の中で呟くレナだったが、

それを言葉にすることはしなかった。

「あんたにも色々とお世話になったわね、

　どーもですっと」

「礼などいい。

　俺が好きでやったことだ。

　それより、お前らはこれからどうする気だ？」

「あたし達はちょっと用事があって、

　これからトーテンの町に行くわ」

「そうか」

スカルドはそう言うと、静かに目を閉じる。

そしてしばらく、無言になる。

話が終わったのだろうか？

それとも、何か考え事をしているのだろうか？

レナやアルトが？？？となっていると、

「俺も行こう」

閉じていた目を再び開き、

スカルドは静かに言う。

「は？」

「俺もトーテンの町に行く。

　しばらく学校は休校だ。

　それに、トーテンの町に行くということは……だろう？」

もたれ掛っていた体を起こし、

ツカツカとレナ達に歩み寄るスカルド。

口元が隠れているので、

表情をうかがい知ることはできない。

だが、レナやプログ、フェイティ、

そしてほぼ初対面であるアルトですら感覚的に理解した。

この少年、おそらくトーテンの町で起こっている、

事件のことを知っていると。

「BBA達がトーテンに行く用事、

　スカルド君は知っているのかしら？」

「判断はお前らに任せるさ」

念のため、と思ったフェイティはスカルドに訊ねるが、

その問いにスカルドは答えることはない。

ここでレナは考える。

スカルドの性格上、

国家機密レベルの話を知っていたところで、

ベラベラと他人に言いふらすようなことはしないだろう。

しかし、だからといって放置しておくわけにもいかない。

それに、スカルドの魔術の威力は凄まじいものがある。

トーテンでは何が待ち受けているのか、

まったくわからない。

レイの言うように、人手は多い方がいいだろう。

だとしたら、ここであたし達が取るべき選択肢は――。

「あたしは別に構わないけど、

　みんなはどう？」

「まあ、いいんじゃねえの？」

「BBAも賛成ね。

　スカルド君の頭脳が役に立つかもしれないしね」

「みんながそう言うなら」

レナが選んだ選択肢を、

３人はすんなりと受け入れた。

もっとも、アルトの場合は、

スカルドの人物像がいまだつかめておらず、

他の２人の意見に流された格好になったのだが。

「それじゃ、決まりね。

　とりあえずよろしく頼むわ」

「ああ。

　そういえば、もう一人の女はどうした？

　仲間じゃなかったのか？」

レナの言葉を受けつつ、

スカルドはふと視線を左右へと走らせる。

牢屋を出て早々と城をあとにしたスカルドが、

ローザが城に残ったということを知るはずがない。

「えっとね、ロー

「おーっとぉ！！

　あの子のことかい？

　あの子は旅の途中で出会った、

　孤児だったんだ。

　だから、執政代理に頼んで保護してもらったのさ」

「そうそう、アックスからここに来るときに出会って、ね」

アルトが口を開いたその瞬間、

プログがじつにわざとらしい大きな声で、

アルトに被せてくる。

さらにフェイティの続けざまの白々しい声のおかげで、

アルトの言葉は、どこぞに吹っ飛んでいってしまった。

その様子は、どれだけ子どもであっても、

言葉さえ理解できれば怪しいと感じるくらい、

不審かつ滑稽である。

「まあいい。

　駅に向かうんだろう？

　サッサと行くぞ」

王立魔術専門学校史上、

最高の頭脳を持つスカルドが、

今の怪しい雰囲気を感じとれないハズがない。

だが、何か考えていたのだろうか、

はたまた興味がなかったのだろうか、

特にそれ以上突っ込むこともせず、

スタスタと歩き始める。

「ふう……」

かいてもいない汗をぬぐうしぐさを見せながら、

プログは一つ、大きく息をつく。

プログとフェイティが、

わざわざ大根役者を演じた理由はただ一つ、

ローザの素性をスカルドに知られたくなかったためだ。

スカルドは父親の死の原因、そして復讐の矛先を、

レアングス、そしてセカルタと、

ファースターの王族に向けている。

もしローザがファースターの元王女であることを、

スカルドが知ったら――。

何をしでかすか想像つかないし、

また、想像したくもない。

「え？　え？」

だが、そんな事情は露知らずのアルトは、

意味不明な妨害に、戸惑いと？マークを隠せない。

「あとで説明してやるよ。

　さ、とりあえずアイツを追いかけようぜ」

大根役者(男)はアルトと肩をがっちりと組み、

耳元で小さく話すとそのままアルトと共に、

先を行くスカルドのあとを追っていく。

「……下手くそか」

一部始終を見ていたレナは、

ポツリとツッコむ。

最初はレナもプログとフェイティを見て、

何をそんな慌てる必要が？と思っていたのだが、

スカルドの過去を思い返し、

すぐにその意図に気付いたのだった。

「あらレナちゃん、

　BBAの演技もダメだったかしら？」

「……どっちもどっちじゃない？」

「そんな、

　一生懸命頑張ったのに……。

　BBA、涙が出ちゃう、シクシク……」

「わかった、わかったから」

まったく、あたしは何役なのよ、

自慢の長髪をポリポリと搔き、

年甲斐もなくウソ泣きを始めた大根役者(BBA)を回収しつつ、

レナは前の３人を追う。

(スカルドの父親がファースターに連れ去られたのって、

10年前よね？

兵魔戦争が起きたのも確か、10年前……。

もしかしたら、何か関係があるのかしら？

そういえばあたしが記憶喪失なのも、

ちょうどその頃くらいだし、もしかしたら……)

王立魔術専門学校で、スカルドの過去で、

そしてセカルタの執政代理の話でわかったことを、

頭の中で整理しながら、

レナを含めた５人は、トーテンの町へと向かっていく。

しかし、それは突然、

何の前触れもなく、やってきた。

セカルタ駅へ向かうレナ達の背後に、一つの人影。

レナ達は無警戒なのか、

その気配にまったく気づいていない。

その人影はレナ達を追いかけることはなく、

その場でスウ、と一つ大きく息を吸い込むと、

その息とともに、その体に溜まったものすべてを、

今まで溜りに溜まったものすべてを、

ここぞとばかりに、一気に爆発させた。

「ようやく見つけたでやンスよッ！！」

次回投稿予定→5/24　15:00頃