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第198話：怖いもの知らず

「あ、いや！　その……！！」

もちろん少年は、焦った。

この人一体、何を言ってくれている、と。

自らが未成年かどうかを、

スーシアに打ち明けようか悩んでいたさなか、

自らの意志と関係なく、

あっけらかんと口に出してしまった、

自称・通称天然系BBA、フェイティ。

まだまだスーシアの素性を完璧には測り切れていない中、

安易な言動は控えてほ

「あら、そうですか。

　それは残念です……」

……あれ？

「そうなのそうなの。

　だからお酒じゃない、

　別の飲み物がいいのよねぇ～」

「そうでしたか。

　それは大変失礼いたしました。

　それでは別の飲み物をご用意しますね」

……？？

呆気にとられるアルトをよそに、

少しお待ちくださいね、と軽くお辞儀をしたのち、

スーシアはゆっくりと立ち上がり、

足取りもしっかりしたままに、

三たび、部屋の奥へと姿を消していく。

「…………」

何か知らないがとりあえず、

難は逃れた。

スーシアを豹変(？)させることもなく、

また、アルコールを摂取することなく、

危機を脱出した。

とはいえ、

「ふうぅぅぅぅ……」

アルトとしては、気が気ではなかった。

「もう、フェイティ……。

　心臓に悪いよ……」

「あら？　何の事かしら？」

「いきなり爆弾を投下しないでよ……。

　スーシアさんが怒ったら、どうなるかと思ったよ……」

「？　ああ、さっきのアルト君は飲めない、

　って言ったこと？」

「そうだよぉ～……。

　もし、“私の酒が飲めねえのか！？”とか言われたらとか、

　生きた心地がしなかったよ……」

「あらあら、アルト君は慎重やさんなのねえ。

　でも大丈夫、スーシアちゃんなら問題ないと思ったわ♪」

「え、なんで？」

「ん～、何となく♪」

「…………」

はあ、と。

意味不明にも程がある謎の自信を見せつけられて。

キリキリする胃をその身に感じながら、

アルトはため息をつかずにはいられない。

この淑女、天然なのか、狙っているのか。

どちらにせよ、アルトの心労グラフは、

絶賛右肩上がりに上昇中である。

どうか自分の胃が最後まで持ちますようにと、

何とも悲しく儚い願いを胸に、

「でも、お酒を飲まずに済んだのはホント良かったな……」

ポツリと、呟いた。

そう、アルトは17歳。

つまり未成年である。

酒など、飲んだことがない。

ゆえに、もし自分が飲酒した場合、

どのようになるかはまったく未知数だ。

だが、酒を飲んだ者がどうなるか、

何となくは理解できる。

例えば目の前にいるフェイティのように、

いつもより少しだけ上機嫌になったり、

あるいはキルフォーで出会った反政府組織、

暗黒物質の剣のリーダーであるフロウのように、

吐息が凄まじく臭くなったり、

あるいは蒼音のように――。

「あ……！！」

と、ここでアルトはようやく、気づいた。

気づいてしまった。

しまった、と。

慌ててアルトは、ある人物の方へと向きなおる。

だが、

「あ、蒼音ちゃ――」

その時にはすでに時遅し、だった。

「～～ッ……」

アルトが振り返った、その先には。

顔全体を真っ赤に染め、

すっかり出来上がってしまった蒼音の姿が。

ちなみに蒼音もアルト同様、

未成年であるため、酒を飲むことはできない年齢ではある。

だが、彼女の場合は未成年だからとか、

そんな範疇を突き抜けても、余りあるほどなのだ。

酒を飲むどころか、

お酒の匂いを嗅いだだけでフラフラになってしまうくらい、

超絶下戸である、赤髪の巫女さんこと、石動蒼音。

アルトはその圧倒的弱さの姿を一度だけ、

ディフィード大陸の王都キルフォーの酒場で、

目にしている。

酒あるところに、

蒼音は近づけさせるべからず。

それは蒼音に対する、絶対的取扱いマニュアルに近い。

だが、アルトはその事を、

今の今まで完全に失念していた。

結果、蒼音は完全に酔いが回ってしまっていた。

「あららら！

　蒼音ちゃん、大丈夫！？」

一方、蒼音の“ゆでだこ姿”を、

初めて目の当たりにしたフェイティは、

先ほどの上機嫌がどこかへ吹っ飛んだようで、

「だ、大丈夫……ですぅ……」

「もお、全然大丈夫じゃないでしょ！

　こんなに顔を真っ赤にして……！

　一気に飲んじゃったの！？」

「い、いえ……その、特に飲んでは……」

「とりあえず、少し休みましょ！

　とにかく、酔いを醒まさないと！」

「だ、大丈夫、れすぅ～」

まるで宙に漂う幽霊の如く、

左右にユラユラと揺れる蒼音に、

BBAは一所懸命に話しかけている。

言葉が絶え絶えになり、呼吸も荒い。

要は完全な酔っ払いちゃんと、

蒼音はなってしまっている。

と、そこへタイミング良く、

スーシアが本日二杯目のホットミルクを手に持ちながら、

その場へ戻ってきて、

「お待たせいたしました……って、あら！

　どうされたんですか！？

　顔が真っ赤に……！」

「あ、スーシアちゃん！

　申し訳ないのだけれど、

　お水をもらえるかしら！？

　蒼音ちゃん、完全に酔っぱらっちゃったみたいで……！」

「わ、わかりました！

　少しお待ちくださいッ」

そう言うなり、この場に戻って数秒にして、

四たび部屋の奥へと、駆け込んでいく。

(しまったなぁ……)

その中で一人、アルトは後悔をし続ける。

蒼音が極端に酔いやすい事を知っていたにも関わらず、

完全にその事を見逃していた。

意志を相手にうまく伝えられない、

自らの意志を持たない蒼音にとって、

アルトの“気づき”は今の状況を回避する、

最大にして唯一の救いの手だった。

だが、アルトはそれを逃した。

そして結果としてそれは、

蒼音を再び、酔いの根底へと突き落とすこととなった。

やってしまった。

死ぬほど後悔、とまではいかないが、

何とも言えない罪悪感に、苛まれる。

「お待たせしました……！

　とりあえず水を……ッ！！」

「あ、ありがとうございます～」

スーシアが持ってきた、

お盆の上に軽く５．６個は確認できる、

所狭しと並べられた水入りのコップの一つを受け取ると、

まるで風呂上がり直後の一杯とばかりに、

蒼音は一気にそれを飲み干す。

よほどアルコール以外の水分を、

身体が欲していたのだろう。

「ふうぅ……」

空になったコップを机に置いて息をつく蒼音の顔から、

まだまだ赤みは消えそうにもない。

「あの……もう一杯飲みます？」

「は、はひ……」

まるで猛獣に餌をやるかのように、

スーシアがおそるおそる差し出したコップを、

蒼音は躊躇なく受け取り、

そして、再び一気に飲み干す。

だが、やはり顔色は優れない。

「あ、あの……」

三たびスーシアが、お伺いをたてようとしたところで。

「スーシアちゃん。

　悪いんだけれど、持ってきてくれた水、

　全部蒼音ちゃんの近くへ置いてもらっておいていいかしら？

　たぶん、全部必要だと思うから……」

たまらず、フェイティが口を開いた。

このままでは埒が明かないと判断したのだろう。

「うん、僕もそうした方がいいと思う。

　蒼音ちゃん、たぶんそれ全部飲んでも、

　酔いはさめないと思うから……」

「分かりました。

　ではスーシアさん、ここに全部置いておきますね」

「ありがとう……ございます。

　すみません、ご迷惑をおかけしまして……」

先ほどまで荒かった呼吸はやや落ち着いてきたものの、

それでも顔色はせいぜい、

“ゆでだこ”状態から“リンゴほっぺ”状態になったくらいで、

まだまだ本調子には程遠い様子の蒼音。

とりあえず今は、そっとしておこう。

今のアルトには、

そうすることしかできなかった。

「すみません。

　私が“飲み”ニケーションをしようとしたばっかりに……」

「気にしないで、スーシアちゃん。

　きっと蒼音ちゃんも少し、

　酔いが早く回っちゃっただけだから」

「そう、だといいのですが……」

「それにBBA達も気づけなかったんだし、

　お互い様よ、ね？」

「すみません、気を遣っていただいて……」

スーシアとフェイティがそのような会話をしているのが、

何ともアルトには心苦しい。

自分がもっと早く気づけていれば。

やはり何とも言えない罪悪感が、

鍋の底のコゲのようにこびりついている。

やっちゃったなあ……と、

アルトが遅すぎる後悔をしているさなか、

「それにしてもBBA、ちょっと気になったのだけれど」

フェイティはそう切り出すと、

「さっき外で聞こえてきた物凄い声、

　あの声って、もしかしてスーシアちゃん？」

「フェイティ！？」

その言葉でアルトは、一瞬にして現実へと引き戻された。

そして、まるで浮気がバレましたとでも物語るかのように、

顔から血の気が引いていく。

思いきり、不意をつかれた。

スーシアの酒の差し入れ(？)と蒼音の容態に気をとられているあまり、

完全にその意識が欠落していた。

少し前、スーシアがこの場から姿を消していた時、

家の外から聞こえてきた、

おおよそ公共の場には流すことのできない罵声の数々。

『そのキ○○マは何のためについてんだよ、

　このチキン共がッ！！』

『アァ？　文句あるなら言ってみろよ、

　文句を言う度胸があるならな！！

　あるワケねえよなあ、

　てめえら如きが私に能書き垂れる、

　ンな度胸、あるワケねえよなあ！

　だったらハナからそんな、

　反抗的な態度をとるんじゃねえよッ！！』

これらはその言葉の、ほんの一部に過ぎない。

そして、この声の主が。

『いいか、これに懲りたら、

　二度とこの私、

　スーシアに刃向おうとするんじゃねえぞ、

　このガキ風情がッ！！』

スーシアであること。

ここまでは、誠に遺憾ながら決定事項であり、

目の前にいるスーシアが、先の言葉を発したということに、

間違いはない。

だが、アルトはそれを、

聞かないようにしていた。

誰にだって、知られたくないヒミツの、

一つや二つはある。

まるで家事使用人のように大人しく、

それでいて清楚な様子を振りまいているスーシアが、

外で見せていた、それまでとは180°正反対の、その姿。

それはきっとスーシアにとっては、

あまり知られたくはない姿にちがいない。

それが今日、初めて顔を合わせたアルト達なら、

なおさらだろう。

真実はそれぞれの中にそっと秘めておく――。

そんな風にアルトが考えていた中での。

いきなりの爆弾投下である。

ちょっと待ってよホントになんてことを言ってくれたの！？　と、

アルトの心の中で絶賛、

絵画でいうところの“叫び”状態である。

それはさながら、

すり傷の回復を祈り、

必死に手当てをしていたものを、

横からいきなりカサブタをひっぺ剥がされたような感覚である。

「さっきの……大声？」

ああああああヤバいよぉぉぉ！　と。

この後の展開に絶望の中を驀進するアルトの横で。

スーシアは呟くようにそう切り出し、

「もしかして、聞こえちゃいました……？」

まるでイタズラが見つかってしまった子どものように、

上目づかいで探るようなしぐさを見せた後、

「ごめんなさい、お見苦しいところを、

　お見せしてしまいましたね……」

てへへ、と。

観念したかのように、苦笑いを浮かべた。

怒っては、いない。

(……あれ？)

その言葉に絶望驀進のさなかでアルトは少しだけ、

光を見た気がした。

「ってことは、

　さっきの声はやっぱりスーシアちゃんなのかしら？」

「ええ、あれは私です。

　えっと、どのくらい聞こえていらっしゃいましたか……？」

「うーんとねぇ、

　たぶんなんだけど、最初からBBA達に聞こえていたと思うわ」

「あらら……そうでしたか。

　ホントに、お恥ずかしい限りです。

　お聞き苦しい言葉ばっかりだったでしょう？」

「うーんと。

　そう、ねえ……。

　刺激的な言葉が多くてBBA、びっくりしちゃったわ」

「あはは……そうですよね……」

自らの頬をポリポリ掻きながら、

少しだけ照れくさそうにスーシアは笑う。

(大丈夫……ぽい？)

その笑顔でアルトの絶望は、

完全に吹き飛んだ。

どうやら、この話題はこのまま広げても、

スーシアにとっては問題ないらしい。

「ぼ、僕もびっくりしちゃったよ。

　まさかスーシアさんが、

　あれだけ大きな声を出すなんて……」

「ね、BBAもびっくりしちゃったわ。

　迫力満点だし、ちょっとカッコよかったわ♪」

「すみません……。

　私の父と母が、両方言葉遣いが少々荒かったようで、

　その中で育っていったら、

　どうにも口が悪くなってしまったようで……。

　皆さんにはお見せしないようにと思っていたのですが、

　やはりダメでしたねッ」

えへへ、と。

今度はいたずらっぽく笑うその佇まいは、

年相応な姿そのものである。

唯一、年齢不相応と言えば、

笑顔のままに乾いた口の中に流し込む飲み物が、

「プハぁ～～～！

　効きますねぇ～！！」

ゴリゴリのお酒である、ということだけだ。

いや、生まれた環境とはいえ、

あの言葉遣いはそうそう真似できるものではないし、

(おそらく)酒豪の姿を見せられては、

イマイチ説得力に欠けるんだけど、

などとアルトは感心半分、苦笑半分といった感じに、

“おっさん”の姿を見ていたが、

「まあ、もっとも――」

ただの一滴も残さず、

酒を飲みほしたスーシアが、

そのコップをコトン、と静かに机へ置いたその後に、

「そのくらいに勝気でなければ、この村では……。

　ならず者しか存在しない、

　この村では生きていけませんでしたから……」

まるで昼夜が突如逆転したかのように。

酒の酔いが、一気に冷めたかのように。

先ほどまでの笑顔から一転、

憂いを帯びた表情からポツリと零れ落ちた、

少女のその言葉にアルトは思わず、息をのんだ。

次回投稿予定→9/29　15：00頃

投稿が急遽遅れてしまい、大変申し訳ありませんでした。。

次回は時間通り更新できると思います、すみません。。。