182/219

第178話：思うところ

「まったく、皮肉なモンだね。

　あれほどアイツらに近づけておきながら、

　たった数日ですぐ、遠くに飛ばされるとはね」

ファースター国有の客船。

その先端で大海原を望みながら、

ファースター騎士隊２番隊隊長、

シキールは自嘲気味に笑う。

その横で、

「仕方あるまい。

　ナウベルからの指示は、

　それすなわちクライド騎士総長様の指示。

　無視するわけにはいかんじゃろ」

険しく難しい顔、

シキールとは鏡を逆さに合わせたかのように真逆の表情で、

６番隊隊長のアーツは諭すように言う。

「いやいや、俺だって文句を言っているわけじゃないさ。

　むしろ全大陸に７隊長を網羅している辺り、

　抜かりないな～と思っているよ？」

「そのわりには不満そうな様子をしているのは、

　ワシの気のせいじゃろうか？」

「……半分正解、ってトコかな。

　不満とまではいかないけど、

　何だかな～と思ってさ」

「ずいぶんと曖昧な表現じゃな。

　何か気になることでもあるのか？」

アーツの問いに対し、

シキールはわずかに沈黙を作り出し、

「……まあ、多少はね」

言ってシキールから、

自嘲気味に浮かべていた笑みがふと消える。

思わず眉をひそめるアーツに対し、

「なんていうかさ。

　騎士総長様やナウベルにとっては、

　目的を達する上で人間味なんてモンは、

　一切関係ないんだなと改めて思ってさ」

まるで心の中に留めていた本音が零れ落ちたかのように。

ポツリと、シキールは呟いた。

そこには、かつて八雲森林でレナ達に見せ続けた、

圧倒的な冷静さはない。

「そりゃあ、一つしか選択肢がないなら仕方ないさ。

　でも、実際はそうじゃない。

　人員配置なんていくらでもイジリようがある。

　その中で俺らを、というより、

　アーツをウォンズ大陸へ行かせる、ってのがね」

そこまで言い切ってシキールは、

再び笑った。

「騎士総長様とナウベルの事だから、

　あえてそうしたのかもしれないけど。

　……でも、アーツの私情については、

　一切考えなかったのかな、っと思ってさ」

子どもがみせるような無邪気なものではない。

汚い社会の仕組みを知った大人が見せる、

どこか曇り染みた笑みで。

２番隊隊長は苦く、笑った。

「……仕方ないじゃろ。

　それがワシらに下された命令なのだから。

　上の者からの命令は絶対、

　決して逆らっていいものではない」

一方、険しい表情を崩さぬまま、

アーツは静かに首を振る。

「ワシらは誇り高き７隊長。

　言うなれば騎士総長様の剣となるべき存在。

　剣風情の情など、考慮されるワケがないだろう？」

それは、諦めた瞳のように。

自らの力ではどうにもならない、

そう達観した眼で。

アーツは遠く、水平線を見つめる。

「それがワシの私情となれば、

　なおのことだろう」

最後はまるで自らに言い聞かせるようだった。

相手を威圧するほどの屈強な巨漢とは正反対の、

今にも壊れてしまいそうな細い言葉で。

６番隊隊長は、嘆くように呟いた。

「…………」

シキールはしばらく、

何も言葉を発さないでいたが、

やがて、

「……まあ、アーツがそれで納得しているなら、

　俺がどうこう言うアレはないけどさ」

そう前置きした上で、

「でも、それでも、

　デイフィード大陸は無理だったとしても、

　せめてワームピル大陸に残るという選択肢くらい、

　もらえてもよかったんじゃないかと、

　俺は思うけどね」

「どうしてだ？」

「ワームピル大陸には、プログがいる。

　それだけでアーツがファースターに残るには、

　充分な大義名分になるんじゃないの？」

アーツの眉がわずかに、ピクリと動く。

シキールから“プログ”という名前を聞いた瞬間、

それまでの険しかった表情が、

より一層厳しいものへと変化していく。

「プログがいるって情報を先に知っていたら、

　アーツだって、

　本当はファースターに残りたかっただろ？」

「…………」

「生まれた頃からずっと“あの子”を見てきた、

　アーツならさ」

今まで押さえていたモノがとめどなく溢れ出るように、

２番隊隊長は年上の戦友に語りかける。

「そもそもアーツの、

　今の状況だって元はと言えば、

　プログのせいでこうなったんだし――」

「シキール。お喋りが過ぎるぞ」

ズドン、と。

まるで大砲で背中を撃たれたかのように。

アーツの低い声が、シキールへと突き刺さる。

アーツは、

それ以上の言葉は、許さなかった。

「少々、お喋りが過ぎるぞ」

引導を渡すかのように、

アーツはもう一度、諌める。

シキールは、

それ以上の言葉は、許されなかった。

アーツにとって、

それは超えてはいけない、一線だった。

「……そうだな、

　少しばかりしゃべり過ぎたね、スマン」

「いや、分かってくれるならいい。

　シキールもワシの事を思って、

　言ってくれたんだろうからな」

それを理解しているシキールだからこそ、

また、そのシキールを理解しているアーツだからこそ、

それ以上のいさかいが起こる事はなかった。

それは、まさに戦友。

すべてを言わずとも、相手の意図を理解する。

長年、同じ道を行く同志として、

７隊長という、

誇りにも重荷にもなる、

逃れられぬ肩書を共に背負う仲間として。

その絆は、他人には決して計ることのできないものであった。

「んじゃ、この話はここいらでやめとこうか。

　でも俺は本気で、そう思っているからさ」

これだけ言わせれもらえばそれで終わり、

とでも言いたげにシキールはクルリと踵を返し、

それまで眺めていた大洋へ背を向けて言う。

「アイツがあんなことをしなけりゃ、

　アーツは今みたいな状況に、

　晒されずにすんだんだし」

ゆっくりと。

シキールは船内へ向けて歩き出す。

「……すべては、過ぎた事。

　悔いたところで、現実は何も変わらんよ」

その背中を、どこか物悲しげに眼で追いながら、

アーツはその言葉を、

絞り出すように２番隊隊長の背中へと投げかける。

それが今出せる、せめてもの言葉であるかのように。

まるでその言葉が、複雑に絡み合う自らの感情の糸を、

すべて断裁する大鋏であるかのように。

「…………」

ピタリ、と。

シキールは一瞬、その言葉に足を止めたが、

「……それでも」

はっきりしないモヤモヤした感情を、

必死に押し殺すようにして、

「それでも、プログは絶対に、

　永遠に許されていいはずがない」

シキールは、再び歩き出す。

わずかに黒みがかかる白雲が太陽の存在を遮断し、

大地へ、そして海洋へ陽の光が届かぬ、

薄曇りの中で。

「だって、アイツは――」

その言葉だけを残し、

シキールは船内へと消えた。

「プログがホントに、密入国で捕まったのかどうか？」

レナより問いを投げかけられたイグノは、

ポカンと口を開けた、何とも阿呆面をしている。

「そっ。

　プログ本人からはそう聞いてるんだけど」

だがレナはその阿呆面に一切構うことなく、

いたって真面目に話を続ける。

「あたしとアルトは、

　ファースターの牢屋でプログと出会ったんだけど、

　その道中、プログから自分は密入国の罪で、

　牢屋に入れられていた、って聞いたの」

「はあ、そうでやンスか」

「その当時はそうなのかくらいで、

　別に大して気にもかけてはいなかったんだけどね。

　でも、よくよく考えてみたらそれってホントなのかな、

　って思い始めて」

「へえ。それまた何ででやンスか？

　何か喋りがおかしかったとか、

　怪しい部分があったでやンスか？」

「いや、そういうワケじゃなかったんだけど」

うーん、と少しだけ考えたのち、

自慢の長髪を右手で少し遊ばせながら、

レナは再び口を開く。

「３人で牢屋から脱獄したあと、

　どっかの公園でクライドと出くわしたんだけど、

　その時にクライドとプログが、

　何か顔見知りみたいな感じだったのよね。

　お互いがお互いを認識しています、みたいな感じでさ。

　罪の軽重について、あたしは良く分からないけど、

　たかだか密入国をした程度で罪人と天下の騎士総長様が、

　そんな簡単に顔見知りの仲になるのかしら？」

薄々、おかしいとは思っていた事だった。

牢屋からファースター地下水路を抜け、

地上へと帰還した、その直後。

レナ達はそこで周到に待ち構えていた、

騎士総長クライドと顔を合わせた。

当時はまだ、クライドに裏の顔がある事を、

知る由もないわけだが、

炭鉱の町ルインという、

ファースターから遠く離れた地で育ったレナにとっては無論のこと、

そこからさらに山奥出身であるアルトは、

クライドとその場が初対面であった。

だが、プログは違った。

『さすがに理解が早くて助かるよ、プログ・ブランズ。

　やはり牢に入れておくには惜しい人材です』

『フンッ』

明らかに初対面とは言い難い、そのやり取り。

だが、レナが感じたのは、

それだけでの範囲には収まらなかった。

「騎士総長サマって、いわば軍のトップでしょ？

　だったら日々の業務に忙殺されて、

　罪人ひとりひとりの顔なんて、

　いちいち覚えていないと思うんだけど」

「まあ、確かにそうでやンスね」

「それにファースター程の大都市にでもなれば、

　密入国を企てて捕まるヤツなんて、

　結構な人数がいるんじゃないの？」

「まあ、結構いた気がするでやンスねぇ」

「そんな中でプログの事を覚えているって、

　結構、至難の業じゃない？

　しかも牢に入れておくには惜しい人材って、

　どんだけマークしてんのよ、って話だし」

顔を知っている、だけはない、何か。

例えば学校の同級生で、

顔を合わせれば“こんにちは”くらいの声はかける、

レベルのものでは、ない。

多数の個が群がる集合体の中、

ある特定の個体だけをピックする。

その行為は明らかに、

該当個体に対して何らかの感情の保持を認めることとなる。

(…………)

自分で話を進めていくにつれて、

レナは今、どことなく嫌な予感を徐々に覚えていた。

心の中に留めていた疑問を、

言葉としてアウトプットすることにより、

自らの脳に新たな“その仮説”が今、生まれつつある。

生まれてしまいつつある。

まさか。

それまで一切意識しなかった己の鼓動が、

妙に気になり始める。

「囚人のうちの１人が騎士総長に目をつけられているって、

　よっぽどの事でもしないと、

　有り得ないことよね？」

その仮説は、信じたくない。

きっと、何かの間違い。

「相当目立つような事をしでかさない限り、

　注目なんてされないと思うし……」

そう思いながらも、

レナはざわつく胸中を押さえつけ、

言葉を絞り出していく。

「それこそ――」

「人殺しでもしないと、

　とで言いたいでやンスか？」

ドンッ！　と。

剣で心臓を突き刺されたかのような、

イグノの乾いた声。

「なっ……！」

レナは、言葉を失った。

ジリジリと、灼熱の炎で炙るかのように、

レナの口や喉あたりの水分が一気に失われていく。

出したくなかった、

聞きたくなかった単語。

殺人。

事実、レナにはその仮説しか、

思い浮かべることができなかった。

大量に検挙されているであろう密入国者レベルでは、

騎士総長ともあろうクライドが、いちいち気にかける事はない。

だが、もしそれ以上の罪を犯していたとしたら？

例えば、犯罪の最上に位置する殺人、

誰かを殺していたのなら？

もしそれが真実だとするならば、

騎士総長が重罪人を認識する、

という部分で合点がいく。

だが、そう仮定づけることは、

それすなわち――。

「つまりレナはプログが、

　殺人を犯しているんじゃないかと、

　思っているでやンスか？」

イグノは再び、

少女へと言葉を突き刺す。

思考の整理を行う猶予などを、

与えてはくれない。

「……それが分からないから、

　聞いてんじゃないのよ」

意味もないのに、

レナは強がるように答えた。

実際、レナ自身にも分からない。

果たして、自分は何が知りたかったのか。

一体どこまで、真実を知り得たいのか。

いや、元々は、そんな難しく考えてなど、

いなかった。

プログの言っていることがどうにも胡散臭いから、

もしや適当なウソをついてるんじゃないか、

本当にその程度にしか、考えていなかった。

だが、気が付けば、この状況である。

初めに質問した身でありながら、

どこが質問の終息であるのか、

その着地点を、完全に見失っていた。

だが、ここまで発言、議論をしておいて。

また、それに対するイグノの返答を聞いておいて。

発議者として今更、やっぱりいいです気にしないで、

などと引くわけにもいかない。

つまるところ、自分としてもどうしていいか、

脳内整理がしっかりできていない中、

暗闇の中を手探りだけで進むかのように

「ま、でもそれで合っているでやンスよ」

最中、イグノはつまらなそうに、

あっさりと言った。

え……と、レナは思わず絶句した。

その言葉はつまり、

レナの仮定の肯定を意味している。

ということは。

イグノ、今なんて……？　と、

もう一度男の言葉を確かめる。

「だから、レナが思っている通りでやンスよ」

だが、なおどこか辟易とした表情をする、

イグノは再び、その言葉をレナへと突き付けた。

「プログは人を……要人を殺したでやンスよ」

次回投稿予定→3/3　15：00頃

来週は私情により休載します、すみません。