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第174話：通信

「何だよ通信機かよ……。

　ビックリさせんじゃねぇっつーの……」

なんだか冷や汗をかかされたプログは、

わずかに湿った右手で通信機を鷲掴みすると、

「ハイハイこちらプログでございますよ～」

先ほどまでの焦りとはおおよそかけ離れた間延びした声で、

まるで家でくつろぎながら親類と会話するかのように話し始める。

プログの懐に忍ばせてある、

エリフ大陸の王都セカルタの執政代理、

レイから拝借した通信機。

セカルタの現状最高責任者とも言うべき執政代理から、

離れた者と会話することのできる、

貴重な文明機械であるこの通信機を現在３台、拝借している。

１台目はプログ、

２台目は現在エリフ大陸にいるレナ、

そして３台目はディフィード大陸を行くアルト。

なお、３つの通信機は相互関係にあると共に、

使用範囲が限定されているため、

通信を受け取ることができるのは、

相互関係を持つ通信機だけとなっている。

つまり、誰かが紛失しない限りは、

プログはレナかアルト、

レナはプログがアルト、

そしてアルトはプログとレナ以外から、

通信を受けることはない。

よって、プログが今傍受した通信機の相手は、

常にレナかアルトという２択しかない。

故に、プログとしても、

誰からの通信だろうとか、

知らない人だったらどうしようとか、

そういった類の憂慮をする必要がないのだ。

案の定、通信相手は、

２択のうちの１つであるレナだった。

「何だ、レナか。

　ったく脅かすんじゃねぇよ……」

『何よ、開口一番脅かすなって。

　まだ何も言ってないじゃないの』

「……いやいや、

　通信機の音だけでこっちは冷や汗モンなんだよ」

『何でよ？

　ファースターでこの時間なら、

　別に静かでもなんでもないでしょうよ』

「バカ言え、こっちは騎士隊に見つからないよう、

　抜き足差し足忍び足だっつーの」

『……あんたはどこぞの泥棒か何かですか？』

「いやウソじゃねェよ、

　ホントに隠れながらだっつーの」

一応街からは離れ、

人気が少ないところにはいるものの、

それでも王都であるファースター付近に、

その身を置いていることに間違いはない。

それはさながら空気のごとく、

出来る事なら誰にも気づかれることなく、

事を済ませる。

その実践をしている最中の、

レナによる通信。

いくら心の中で“そろそろレナと連絡取る頃合いかな”、

と思っていたとはいえ、

それは、今すぐではなかった。

ファースターからさらに離れ、

もう街や城がまったく見えないところまできてから、

と、考えていたわけであって、

ファースターを出た、よし早速やり取りを！

などという短絡的な考えは、

さすがのプログも持っていない。

にも関わらず、まさか向こうから、

このタイミングで通信が来るとは。

しかも、どうにも緊張を感じない、

さながらいつもの調子で、といったように。

いやいや、こっちはそんな調子で行けねえんだよと、

プログが頭を悩ましていると。

「その感じは……レナか？」

グサリと背中に突き刺さる、

天才少年様の声。

プログは、

なんだかとてつもなく、嫌な予感がした。

「いや、この際誰が相手でもいい。

　お前、俺達は敵に追われているのを分かってんのか？」

元ハンターは、

これはまずい、と視線を合わせずとも感じていた。

「追われている身でよくもまあ、

　グダグダくだらん会話をし

「んで、よ、要件は何だねレナ殿！？

　なるべく可及的速やかに言ってもらえませんかねぇ！」

もはや、耐えられるはずもなかった。

まるで小姑のような、ネチネチとした“口撃”。

一体全体、なにゆえに俺だけこんな目ばっかりに、

遭わなければならないのだろうと、

自らスカルドと行く道を選んだことはすっかり棚に上げ、

プログは心底思う。

『分かった分かった。

　何か今、後ろからスカルドの声がこっちにも聞こえたし』

そんな元ハンターの気苦労を、

感じ取ったか取っていないかは定かでないが、

レナは軽いノリでそう返してくると、

『んじゃ、単刀直入に聞くけど、

　そっちはどんな感じ？

　情報収集は順調？』

無機質な通信機から、

レナの問いがプログの耳へと届けられる。

ずいぶん抽象的な問いだなと思いながらも、

「ん～。

　順調、とまではいってねえけど、

　多少の情報は集められたから、

　そろそろファースターから離れるか、

　ってスカルドと話してたところだな」

こちらもまた、抽象的な返答をしてみた。

別に嫌味という意図はない。

具体的にどのような情報が得られたかを話しても良かったが、

それをこの場、王都ファースターに近い場所で、

長々と話すのはいかがなものか、

そう感じたからである。

『ふーん。

　内容が気になるところだけど、

　その感じだとこの場で聞く時間は、

　ほとんど無さそうね』

「察してもらって助かる。

　俺らとしても今、長々話せるような状況じゃねえからな」

『分かったわ。

　それで、さっきチラッと言ってたけど、

　今からファースターを離れるの？』

「ああ。もうこれ以上ここにいると、

　７隊長にまた見つかっちまう可能性があるしな」

『え？　また、ってことは、

　７隊長の誰かにもう見つかったって事？』

「まあな、ちょっといろいろあったモンで」

言わずもがな、

明け方にファースター駅のプラットホームで出くわした、

７番隊隊長であるリョウベラーの事である。

『誰に？　ナナズキとか？』

「んや、違う。

　レナの知らないニューカマー」

『見つかっちゃって大丈夫なの？』

「大丈夫だろ。

　元よりこちらの動きは、

　ある程度読まれているとは踏んでいたしな」

口ではそう言ったものの、

プログとしてもそう釈明するしか、なかった。

実際、大丈夫か大丈夫じゃないかで分けるならば、

おそらく大丈夫ではないだろう。

何せ相手は自分たちの事を捉えようとしている敵、

７隊長の一人なのだから。

でも、ここで仮に大丈夫じゃないと言ったところで、

もうどうしようもない。

覆水盆に返らず。

起こってしまったことをやり直すことはできない。

故にプログとスカルドとしては、

ある意味もう開き直るしかない状態となっていた。

『そう……。

　まあ、詳しくは後日落ち着いたらまた聞くわ』

……というプログ達の心情をどこまで察しているかは不明だが、

レナはそうクロージングすると、

『んで、これから２人はどうするの？

　どこか行くアテでもあんの？』

「いや、特には決めてない。

　これ以上は危険だから、

　とりまファースターは出るか、って感じ」

『ふーん……』

中途半端に間延びした相槌を最後に、

通信機は無言になる。

何か考えてんのか？　とプログが考えを巡らせていると、

『そしたら、合流しない？』

数秒後にようやく耳に届いた、

レナの言葉。

「合流？　俺らとレナで、ってことか？」

『そっ。

　行くアテがないってことは、

　もうそっちでの目的は達成した、って事でしょ？

　こっちも多少の収穫はあったから、

　ここいらで合流して摺合せをしていいかな、と思って。

　どう？』

通信機を介してのレナの言葉は、

どこか自信に満ちたようなものに聞こえてくる。

レナの言う“多少の収穫”というものが、

それほど確信めいたものを掴んでいるのだろうか。

「あー……」

その問いに対する答えは、

レナに会い、直接聞いてみないと分からない。

だが、それでもプログは一つだけ、

確実に言えることがあった。

「まあ、俺は合流しても構わんぜ」

もとよりプログも、

そろそろ合流しても良いのではと、

心の奥でその気持ちを温めていた。

ワームピル大陸でもっとも情報が行き交う地、

王都ファースター。

大陸の中心地であるこの場所で、

出来る限界範囲内で情報収集を行ったとなれば、

おそらくここから他の場に行ったところで、

今以上の情報を得ることはおそらく難しいだろう。

この場合は、

広く浅くよりも、狭く深く。

要点だけをしっかり押さえる、

まるで部下が上司へ報告する際必要になる心得のように。

少なくともプログは、そのように現状捉えている。

そして、狭く深くの範囲内で、

やれることはやった。

となれば、今レナが言った申し出を、

断る理由はない――。

「あー、でも」

だがその前に一つ、

プログには気になることがあった。

「ちょい待ってな」

言うなりプログは振り返ると、

「レナがそろそろ合流して摺合せをしよう、だってさ。

　俺は別に構わねえんだけど、

　スカルド、お前はどうだ？

　まだこの大陸に残りたいか？」

レナから言われた言葉をほぼそのまま、

背後に控えていたスカルドへ伝えた。

プログは今、単独行動をしておらず、

スカルドと動きを共にしている。

それは、独断が決して、

許されざる行為であることを意味する。

何かをするなら、まず意思統一をしてから。

二人以上で集団行動を取る上では鉄則である。

もっとも、プログにはその鉄則以外にも、

スカルドに訊ねた理由がもう一つあるのだが。

「……俺も問題ない」

だが、プログの問いに間髪入れずに答えた、

スカルドの返事は、たったそれだけだった。

レナと合流することに同意。

短い言葉ながらも、その意思ははっきりとしていた。

ま、ファースターでやることが無くなったらそうなるわなと、

プログもその返事にさほど驚きはなかったが、

念のため、

「いいのか？

　城の事とか、王族に関しての情報をもっと聞きたいとか、

　何かやりたいこととかあんじゃねえの？」

もう一度確認してみた。

城や王族に関する情報。

これが、プログがスカルドに意思確認をした、

もう一つの理由だった。

スカルドがプログやレナ達と行動を共にしている理由は、

決して仲間の役に立ちたいなどという慎ましいものではない。

復讐。

魔術を究めるという動機と双璧を成すくらいに、

スカルドにとってある種生きる意味とも言えるもの。

父を殺し、母を病死へと追いやり、

自らを孤独へと貶めた、ファースター政府、王族、

そしてセカルタ政府。

それらに自らの手で、

必ず復讐して両親の無念を晴らす事。

それこそスカルドが今、

プログの横にいる理由なのだ。

そして今、２人はファースターに立っている。

スカルドにとっては、

自らの目的を果たすためには、

今はこの上なく、大事な時間のはず。

スカルドは、強大な魔術を操ることのできる少年だ。

無論、常に行動を共にしてくれるなら、

これほど心強い事はない。

だが、そのような感情論だけで、

スカルドの目的に対するアプローチを制約する権利など、

プログには当然ない。

ゆえにスカルドがもし、

合流という選択肢を拒否し、

単独行動を取ると言い出せば、

いやいやそれはまずいだろなどと、

プログは止めることはできない。

プログもそれは、承知の上。

だからこそ、今一度確認してみた。

だが、

「いや、俺も戻る。

　それらについても、

　成果に値するような話は充分に聞けた。

　それにファースターに来たからといって、

　すぐにでも城のヤツらに復讐を、

　なんて無謀な策を、俺が取るはずないだろ」

スカルドは、最後は呆れ気味に言ってきた。

察するに、

その後にまだ、何かを言いたげな様子をしていたのだが、

「まあ、そりゃそうだわな」

プログは素早くそれを遮った。

どうせロクな事を言うはずがない。

悲しいかな、その思いには妙な自信があった。

とにかく、プログが行くべきと考える、

道を阻む障害はなくなり、クリアになった。

プログは再び通信機に口元に寄せると、

「スカルドも異論なし、だってよ。

　とりあえずそっちと合流するわ」

『おっけー、どーもですっと』

「んで、どこに行きゃいい？

　セカルタか？」

『いや、セカルタは避けましょ。

　そろそろ首脳会議は終わる頃だし、

　クライドに見つかると厄介なことになるし』

「確かに。

　そしたらアックスはどうだ？

　こっちは行きで使った船はもういないし、

　エリフ大陸に戻るとしたら、

　バンダン水路を使うことになるから、

　アックスまで来てもらえると早めに合流はできると思うぞ」

『ふむ……そうね。

　そしたらそうしましょ。

　都合どのくらいでアックスまで来れそう？』

「んー、希望としては２日くらいみてほしいわな。

　俺とスカルドはほとんど寝てないし」

『了解、そしたらあたし達もそれをめがけて、

　アックスへ向かうわ』

「ほいよ、そしたらよろしく頼むわ、んじゃな」

最後に言って、通信を終えた。

そしてすぐさま、もう一人の仲間の方へと向き直り、

「とりあえずこれからの動きだけど……」

と、説明しようとしたのだが、

「これから２日使って、　

　アックスへ戻るんだろ？

　それくらい聞こえてるぞ」

「……お耳がたいそう宜しいようで」

およそ内容を把握していた天才少年に、

精一杯の皮肉を込めてそう告げてみる。

いや、無駄な会話を省くことができたという事は分かっている。

だが、どうにも調子が合わない。

ただそれだけの話である。

「……とりあえず移動するか。

　行く途中に小屋があるから、

　そこで少し仮眠してから行こうと思うけど、

　それでいいか？」

「問題ない。それで行く」

「分かった。そしたら時間も惜しいし、

　サッサと向かうとしますか」

ふぅ……、と。

ただの会話なのに、

面倒くさい上司への相談を終えた直後並みに、

大きくため息をつくプログは、

仲間の承諾を得て、再び歩き出し、

ふと上空に目を向けてみる。

何でも透過しそうな透き通る青空の中で、

太陽は一日のうち、

もっとも高い場所へと到達しかけている。

あの太陽が二度地平線から姿を消し、

再び同じ場所へと辿り着いた時、

プログ達は、今度はエリフ大陸に、

地に足をつけていることとなる。

世界も思うほど広くねぇモンだな、

などとぼんやり考えながら、

プログは、ふと気づいた。

「あれ？

　さっきレナ、あたし達って言っていたような……？

　アイツ、１人じゃなかったか？」

次回投稿予定→1/27　15：00頃