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第124話：前へ

「え？」

瞬時に地面を蹴り上げる力を得るべく、

後ろに引いた右足ふくらはぎに全力を傾けていたプログは、

突如告げられた、ある種平和的な解決策に、

慌てて背後へ向かうことを踏みとどまった。

そのせいでふくらはぎにピリッと、

もう少しで肉離れだぞという警告を受けてしまう。

あぶねっ！　と自らの足を見つめて内心思いつつ、

プログは改めて、

この村から出ることを促した声が聞こえた方へと、

体を向けた。

そこには相変わらず悲しそうな、

まるでこれから葬式へ向かいます、

と言わんばかりの顔を浮かべる村民たち。

そのうちの一人が、

「サクラさんに、

　アルトの無事を知らせに来てくれたことは感謝する。

　でも、それでも犯罪者をおちおち、

　見逃すわけにも、オラたちはいかねえだ」

ま、そりゃそうだわなと、

プログは思わず喉から言葉が漏れそうになったが、

この場は黙って、話を聞くことにした。

「…………」

スカルドも同様、である。

「だから、早いところ、

　この村から出ていってくれねえか？

　今すぐ立ち去るってんなら、

　オラ達は、何も見てなかったことにするだ」

「んだんだ。

　サクラさんに免じて、ここは見逃してやっから、

　だから早くこの村から離れてぐれ」

別の男が横から、口をはさむ。

すると、

「あたい達がここであんた達を捕まえたら、

　きっとサクラおばちゃん、悲しむから」

「この村みんな、

　サクラさんの寂しそうな姿は、

　もう見たくねえんだ」

「それにアルトだって、

　知り合いのお前らが捕まったって聞いたら、

　いい顔しねえだろうしよぉ」

防波堤が決壊したかのように、

村民たちの思い思いの言葉が、

プログとスカルドの２人へと押し寄せる。

(まぁなんというか……)

どんだけお人好しなんだか、と。

プログは正直思った。

田舎村という特性がそうさせるのか。

はたまた、アルトの祖母、

サクラ・ムライズの人徳がなせる業なのか。

とにかく、他人に対してどれほど甘いことか、と。

青年はそう思わずにはいられなかった。

幼くして両親を亡くし、６歳のころより、

当時18歳だったフェイティ・チェストライという先生のもとで、

孤児として幼少期を過ごしたプログ。

14歳という異例の若さで、

ハンターという、いわば賞金稼ぎとなるまでに感じたのは、

世間というものがどれほど冷たく、

そして無慈悲なものかということだった。

プログはエリフ大陸南東に位置する街、

アックスの孤児院にて育った。

孤児院の中は、

当時17歳だったフェイティという絶対的安心な存在が、

プログを始め、他の孤児たちにとって、

常に安らぎの場所であった。

プログ少年は、

その安らぎがずっと続くと、

信じて疑わなかった。

きっとどこへ行っても、

みんなが優しく接してくれ、

泣きたい時も笑いたい時も、

みんなが一緒にいてくれる。

だが、現実は、あまりにも違った。

世間は、少年が描いていたものほど甘いものでは、

決してなかった。

優しさは、時に裏切りを生み、

悲しみは、時に悦びを生み。

そして笑顔は、時に憎しみを生む。

両親がいないことで、

周りから特異な視線を浴びる。

孤児というだけで、虐げの眼差しで見られる。

たとえどれほど優しい言葉をかけられても、

影ではどれだけ汚い子なのと、

心無い言葉を吐き捨てられる。

表面に浮き出る言葉、行動、表情が、

その人のすべてではないということを、

孤児院の外に出てからプログは、

嫌というほど思い知った。

この世は所詮、自分は自分、他人は他人。

プログ少年はそれから、

人に頼る選択肢を一切排除した。

他人を頼るから、弱みにつけこまれる。

他人をアテにするから、自分が弱くなる。

ならば自分が強くなればいい。

自分自身が圧倒的な強さを誇れば、

誰かを頼る必要も無くなる。

プログ少年はすぐさま、行動に出た。

少年が唯一信頼していた人物にして、

武術を得意にしていたフェイティに、

戦いに関する知識、技能の教えを乞いた。

時にプログ少年、10歳。

願いはただ一つ、自分が強くなるため。

はじめはフェイティの得意としていた槍を用いていたが、

次第に小回りが利き、１人でも戦いやすい短剣を好むようになった。

戦いの基本的技術や心得は先生(フェイティ)から、

そして短剣による立ち回りや攻撃に関しては、

独学で研究を重ねた。

一人で戦えるくらいに、

いや、一人でも圧倒的な強さを見せるくらいに、

少年は強くなりたいと願った。

明確にして一途な目標を持ったプログ少年は、

瞬く間に成長していく。

１日、１週間、１か月、そして１年と。

食べる間も、寝る間も惜しみ、

少年は強さを求めた。

結果、少年は強くなった。

誰にも負けない、

たとえ大の大人を相手にしても軽くあしらえる程度に、

少年は武術を会得した。

だが、それと同時に、

少年はある(・・)ものを失った。

それは幼い人間にとって、

そしてひいては人生において、

とても大事だったもの。

それを少年は、

10歳強ばかりの年齢で、失った。

そして、その失ったものは、

やがて少年の人生を、

大きく変えることとなる――。

「オイ、何をボサッとしてやがる」

「！」

プログはふと、

スカルドの言葉で現実に戻った。

気が付けば、溢れんばかりの数がいた人々が、

いつの間にか消えている。

「ここは見逃すから、

　準備ができたらすぐに立ち去るように、

　だとよ」

その答えは、スカルドの口から聞かされた。

プログが自らの記憶に触れている間に、

どうやら話がついていたらしい。

「ったく、テメーが１人の時ならいくらでも構わねえが、

　俺がいる時にあっち(・・・)の世界に行くんじゃねえよ」

「あ、ああ。

　わりいわりい」

「お前がトロいせいで、

　俺が死ぬことになるなんざ、

　死んでもお断りだぞ」

「そうだな、すまねえ」

「フンッ」

サッサと次の目的地に向かいたいのか、

プログの返答が面白くなかったのか、

スカルドはぶっきらぼうに突き放す。

「そうだな……」

プログは今一度、周りに目を向ける。

最初は外国からの来訪者に色めきだち、

次にアルトの知り合いと聞いて喜び、

しかし次にはお尋ね者と知って蔑み、

そして最後には。

村人たちは、

すでに元の生活へと、帰っていた。

畑を耕し、牛を連れ、野菜を買い、水を汲む。

雲一つない快晴の下、

日常にごくごくありふれた風景に、

ファイタル村民たちはすでに戻っていた。

そう、まるでプログ達のことをきれいさっぱり、

記憶から消し去ったかのように。

確かに居るはずの２人の存在を、

完全に無視するかのように。

「…………」

もう、ここはお前たちがいていい場所ではない。

言葉として聞こえずとも、

プログには村人が、

そう言っているようにしか見えなかった。

「……行こう。

　アルトの無事を伝える目的は、達成できた」

そう、あくまでもここは通過点。

本来の目的、

列車専門の盗賊集団シャックの根城と化した、

王都ファースターの現状観察を達成するための過程でしかない。

紆余曲折はあったが、

ファイタルの人々が、

自分たちの情報をファースター政府、

いや、シャックに漏らしさえしなければ、

それでいい。

プログは歩き出した。

目指すのは、王都ファースター。

村の出口へ向かって、どんどん歩を進める。

スカルドは黙って、その後ろをついていく。

後ろを振り返る必要はない。

もはやファイタルの村人たちと、

交わすべき会話などないのだから。

(……ったく、

慣れないことはするもんじゃねぇな)

心の中でわずかに苦笑いをしながら、

プログは平穏なる谷奥村、

ファイタルを後にした。

「……本当にこれで、よかったんだべか」

彼らがこの村を去って、

およそ30分後。

ファイタルの村人の男が、

ぽつりと呟いた。

その表情は、それほど優れているものではない。

無理くり自らを納得させているかのような、

どこかうかない顔色だ。

“これで”というのはもちろん、

つい先ほどまで滞在していた、

彼らに対する対応の事だった。

「いや、きっとこれでよかったんよ」

今度は別の女性の村民が、

先ほどの男の肩にポン、と手を乗せる。

「たとえ彼らが犯罪者であったとしても、

　アルトの無事を知らせてくれたのは確かじゃないさ。

　サクラさんだってきっと喜んだはずよ。

　捕まる危険だってあったのに、

　あの人たちはわざわざここへ立ち寄ってくれた。

　その恩に、せめて一回くらいは応えてあげないと、ね？」

「でもよぉ……」

なおも苦悩する村人。

プログという犯罪人を、

このまま本当に、

逃がしてしまってよかったのだろうか。

そのことが、頭の中の引っ掛かりから取れずにいた。

だが、

「おばちゃんの言うとおりだべ。

　アイツらきっと、悪い奴らじゃねえべ」

「そうよそうよ！

　あのいけめん達、

　そんな悪人みたいな目、してなかったもん！」

「んだんだ。お尋ね者になっているのも、

　きっとワケがあるだ」

これも田舎の特性か。

瞬く間に人だかりが完成し、

皆々が思いを吐露する。

その意見は、

このまま見逃してよかった、

という意見が大多数だった。

「それに、彼らに恩を返すのなら、

　むしろ早く出て行ってもらってよかったじゃない」

また別の女性が、そう切り出した。

「？　なんでさぁ？」

「あら、あんた知らないの？

　今日は――」

と続けようとした、次の瞬間。

「どうも、こんにちわーッ！」

子どもの元気良い挨拶がごとく、

腹から出た空気によく通る声量で聞こえてきた、

青年の声。

井戸端会議中の村民たちが、

声のする方へと目を向けると。

「定期の見回りで来ましたッ！

　……あれ、皆さんどうしましたー？」

そこには、淡い緑色の短髪をそよ風になびかせる青年が、

村の中心で群がる人々の姿を不思議そうな表情で見つめている。

歳はおおよそ、20歳前後といったところだろうか。

「こ、これはリョウベラー様ッ！！」

その姿を見た途端、

その場にいたすべての村人は僅かに散ると、

我先にと慌てて頭を下げる。

ファースターが誇る騎士隊でトップに立つ、７人の長。

そのうちの一人、７番隊隊長。

それが彼、リョウベラーだ。

「あーそんなそんな。

　皆さん、そんな頭なんて下げなくていいですって！

　俺、そんなんで怒ったりしないッスから！

　ほら、頭を上げてくださいッ！」

人懐っこい笑顔となめらかな口調で、

リョウベラーは遠慮がちに言う。

「あ、ありがとうございます！」

７番隊隊長の言葉を聞いて安心したか、

徐々に村人は、安堵した表情を浮かべながら、

頭を上げ始めた。

「もー、騎士隊だからって、

　そんな気を遣わなくてもいいッスよ」

まるでこの村の住人であるかのように、

ごくごく自然にリョウベラーは笑う。

「いえ、ですが……」

「もしかして、

　俺のほかにそーいうの厳しい奴がいんの？」

「あ、いえ、その……」

「あ、わかった！　ナウベルでしょ！

　あのねーちゃん、

　そーゆーのうるせえからなー！

　“それが礼儀よ”とか言いそうだし！

　100点満点はいいんだけど、

　ガッチガチなんだよなーあの人。

　頭固いので１点引いて、

　99点だな、あのねーちゃんは」

「いえ、ナウベル様は決してそのような……」

「あ、違うの？

　んー、そしたら誰だろうなー。

　アーツのオッサンは割と寛容な80点中年だし、

　ナナズキもそういうのは気にしない80点ギャル、

　イグノはバカ10点男だし、シキールは紳士だから、

　あんまり気にしない85点男だし……」

リョウベラーの、

マシンガンのようなトークは止まらない。

イグノはバカだしって、

村人が若干の苦笑いを隠せないでいると、

「あー、わかったわ。

　１番隊隊長の、あの０点ガキんちょか」

その言葉の時だけリョウベラーの表情が、

わずかに曇った。

そして、同様にその言葉が出た瞬間のみ、

村人達の顔がわずかに引きつった。

「図星かぁ」

そのわずかな変化を、

リョウベラーは見逃さない。

「まあ、アイツの事は気にしなくていいッスよ。

　戦い大好きの困ったちゃんで、

　俺らも結構手を焼いてんのよ。

　口も悪いし、ホント気にしないで、ね？」

まるで子共に手を焼く親のように、

苦笑いを浮かべながらそう言い終え、

今度はリョウベラーが軽く頭を下げた。

「そ、そんな、リョウベラー様！

　謝罪なんて恐れ多いですだ！」

「早く、早く頭を上げてください！

　私たちにはもったいない！」

あの誇り高き７隊長が、

自分たちのために、頭を下げた。

村民たちの動揺は、尋常なものではなかった。

「いや、詫びを入れるところは、

　ちゃんとしないと、

　100点満点の男にはなれないからね」

だが、リョウベラーは決して、

彼らに対しての礼儀を疎かにはせず、

しっかりとした口調でそう伝えた。

「いえいえ、

　オラ達にはもったいないお言葉です」

「そんなことはないよ。

　さてそれよりも、だ。

　ちょっと聞きたいことがあるんだけれど……」

会話の随所にやたら点数を入れたがる、

おしゃべり好きなこの少年。

彼がこの場、田舎も田舎な農村、

ファイタルにまで足を運んだ理由は。

「レナっていう金髪のねーちゃんか、

　プログってオッサン、最近見かけなかった？」

「！！」

リョウベラーがこの地を訪れた理由、

それは騎士隊本来の任務である街の定期見回り、

そしてもう一つ、レナ及びプログという、

ワームピル大陸全土に告知されている、

犯罪者達の行方探しだった。

次回投稿予定→11/26　15：00頃