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第96話：酔っ払いちゃん？

「しっかしアレだな、

　あれだけ空気が汚ねぇトコから外に出ると、

　空気がおいしく感じるって言葉も、

　あながち侮れねえと思うね、俺は」

まるで今まで寝ていたかのように、

プログは酒場を出た瞬間から、

体のありとあらゆる場所を伸ばしている。

何をワケのわからんことを、

とレナは外気同様、

冷ややかな視線をプログに注ぐが、

確かにこれほど外の空気を恋しいと思ったことは、

レナ自身もないかもしれない。

それくらい、酒場の空気は酒の臭いで淀んでいたのだ。

こんな具合じゃ、

たとえ二十歳になったところでお酒なんて、

絶対に手を出したいと思わないわね、

などとレナが考えてながら宿屋への道を歩いていると。

「ちょ、皆さん……。

　できれば、あの……もう少しゆっくり……」

「ん？　どうしたの――ッ！！」

振り返ったレナは一瞬、

自分の目を疑った。

そこにはまるで熟れまくったリンゴのように、

顔を真っ赤に染めた、蒼音の姿が。

顏だけではない。

ポニーテール姿から見え隠れする首元も、

上下の防寒服からわずかに姿を見せる手足も、

顏同様に、真っ赤っ赤なのである。

ふだんは透き通るような、

白い肌の持ち主であるだけに、

レナはその変わり果てた姿に思わず、

二度見をせざるを得ない。

同様に異変に気付いたアルトは、

慌てて駆け寄る。

「ど、どうしたの蒼音ちゃんッ！？」

「ごめんなはい、

　なんか頭がボーっとしちゃって……。

　風邪ではにゃいと思うんですが」

「寒気とかはないの？」

「寒気はないれす。

　ただ、頭だけがボーっと……」

「頭だけがボーっとって……。

　蒼音ちゃん、お酒にもしかして酔ったの？」

明らかにろれつが回っていない蒼音を見て、

アルトはすぐに、

症状の原因が分かった。

氷点下10℃を下回るこの寒さなら、

風邪を引いても何らおかしなことではないだろう。

だが、風邪初期症状、

例えば寒気やのどの痛み、鼻水等々。

こういったものがなく、

かつ頭がボーっとするとなると、

先ほどまでの環境と照らし合わせれば。

気術の一環で生態学も勉強しているアルトにとっては、

さほど難しくない判断だった。

だが。

そうだとしたら、

おかしな点が一つだけある。

「酒に酔ったって……。

　俺ら、一滴も飲んでねーぞ？」

プログは真っ先に、

その“おかしな点”を指摘した。

先ほどまでレナ達が滞在していた、

大人の楽園、酒場。

その楽園内で、未成年のレナやアルトはもちろんのこと、

成人のプログ、そして今酔っ払い状態である蒼音も、

ただの一滴も酒を口にしていない。

フロウに何度か、

話の流れ抜きにして、

ということで勧められたのだが、

未成年であることと、

話の方が大事だからと言う理由で、

すべて断っていたのだ。

無論、途中で席を抜けた者などいない。

よって、隠れてこっそりお酒を、

という可能性はない。

というより、

自分の意志決定ができない蒼音が、

みんなに隠れてコソコソと酒を、

などということをするなど考えにくい。

つまるところ、

蒼音は酒を口にしていない。

にもかかわらず、

目の前の赤髪の巫女(成人)は、

まるでボトルを一本空けましたとばかりに、

全身を紅潮させているのだ。

「蒼音、もしかして……」

レナはすぐに思いついたその答えを、

届いているかいないかもよくわからない、

蒼音へと投げかけてみた。

体内にお酒を摂取していないとなると、

考えられる理由は、一つしかない。

「もしかして、

　匂いだけで酔っちゃったの？」

「かも、しれましぇん……」

足元がふらつく中、

蒼音は力なく言った。

その姿は、

“呑兵衛フロウ”とまではいかずとも、

端からみれば立派な、

“酔っ払い蒼音ちゃん”となっていた。

「オイオイ、大丈夫か？

　匂いだけで酔っぱらうって、

　下手な下戸よりも、

　酒に激弱じゃねーか」

心配そうに、

だがどころなくやや呆れ気味に、

プログが言うのももっともだ。

この広い世界グロース・ファイス、

酒にとても強い者もいれば、

とても弱い者もいる。

夜通し飲んでも表情一つ変えないツワモノもいれば、

ほんのコップ一杯分を飲んだだけで、

フラフラになってしまう猛者もいる。

また、下戸と言ってお酒がまったく飲めない、

と宣言する者だって、それとなくはいるだろう。

だが、匂いだけで酔いの症状を見せるとなれば、

話、というより次元が別だ。

下戸の人だって、

酒場にいくことはある。

そして、そのアルコール臭を鼻から摂取することもある。

さらに言えば、その臭いを不快に思うことだって、

しばしば起こり得ることだ。

だが、それだけで、

いわゆるベロベロに酔っぱらう状態にまでなる、

という人物が、はたしてどれだけいるだろうか。

いくら弱いと言っても、限度がある。

それほど、蒼音はアルコールに、

滅法弱かったのだ。

(それならそうと、

早く言ってくれればよかったのに)

酒場に向かうという確定情報があったのだから、

例えば入口の扉を開ける前に、

私、アルコールに弱いので等、

自己申告さえしてくれれば、

レナもいくらでも対処のしようがあった。

だが。

「ゴメンね、

　あたし達も蒼音がアルコールに弱いってこと、

　知らなかったから。

　今度から気を付けるようにするから、

　蒼音も、もしあたし達が忘れていたら、

　遠慮なく言ってくれていいからね」

「は、はい……。

　ありらとう、ございまふ……」

耳まで真っ赤にしている蒼音に対し、

レナは決して責めたり、

落胆の色を出すようなことはしない。

なぜなら、理由が明白だったからだ。

その理由とは、

蒼音は、自分の意志を、

周囲に知らせることができない。

ただ、この事実だけだった。

ここでレナが例えば、

冗談交じりであっても注意しようものなら、

眼前の巫女さんはさらに委縮をしてしまい、

ますます自らの意志表示をしなくなるだろう。

自らの明確な意志を持ち、

自分自身を変えたい。

そのために蒼音は七星の里から、

思い切って飛び出したのだ。

ならばその旅を共にする自分達が、

その芽を摘んでしまってはいけない。

蒼音は自分を何とか変えたく、

慣れない土地にまで足を踏み入れてまで、

自分と戦っている。

それなら、あたし達も蒼音の頑張りを、

全力でサポートしてあげたい。

それが、レナの蒼音に対する、

強い意志だった。

「とりあえず、宿に戻ろうぜ。

　フロウの件について話し合うにしろ、

　さすがにこの寒さで外に居続けたら、

　蒼音ちゃんだけでなく、

　俺達だって風邪引いちまうぜ」

「そうね。

　まずは宿屋に行って、

　色々と整理しましょう。

　蒼音、歩ける？」

「だ、大丈夫れ～す」

こういう時のプログの仕切りは、

何だかんだ助かるわね、

レナは多少見る目が変わった、

プログへの思いを持ちつつ、

いまだフラフラしている蒼音を、

抱きかかえるようにして宿屋を目指す。

「ふう、ガッツリ冷えたぶん、

　暖かいところに入ると沁みるわねー」

チェックインを済ませ、

宿泊する部屋に入って開口一番、

まるで急に30歳近く歳をとったかのように、

レナは言う。

「いや、まった……ぜ。

　エリフ……夜に慣れ……俺で……、

　この寒……堪えるわ……」

ベッドへ大の字になり、

完全オフモードへと突入した、

プログが何か言っているが、

顔を枕にうずめているため、

半分近く、何を言っているか分からない。

「とにかく２人ともお疲れ様。

　今日はもうゆっくり休んで、

　と言いたいんだけど……」

プログとは別のベッドに座ったアルトは、

一方でバツの悪そうな表情を浮かべる。

ちなみに宿屋に着き、

酔いがさらに回ってしまった蒼音は、

女性陣用にとった別の部屋にて、

絶賛熟睡中である。

「そうね、さすがにこのまま、

　寝るわけにはいかないわね」

蒼音を部屋に押し込み、

隣の男性陣部屋へと乗り込んできたレナ。

当然疲れはある。

朝がべらぼうに弱い少女からしたら、

一刻も早く床に眠りに落ちたいのが本音だ。

だが、そうも言っていられない。

キルフォーの最高責任者、

総帥ドルジーハとの交渉は、

完全に決裂した。

この事実は変わらない。

だが、そこにと舞い込んできた、

反政府組織である暗黒物質の剣という、

思わぬ救いの手。

絶望と救済。

時計の針は、夜の８時を刻んでいる。

長い旅を踏まえれば、

寝るには決して速すぎる時間ではない。

だが、３人が床に就くためには、

整理しなければいけない事柄が、

あまりに多く残っていた。

「２人はどう思う？

　あの暗黒物質の剣とかいう組織のことを」

レナは率直に、

プログとアルトにぶつけてみた。

この場に集まった以上、

個々に考える時間を持つよりも、

３人でざっくばらんに意見を交わした方が得策、

と考えたからだ。

「俺はどうにも信用できねえな。

　口だけなら何とでも言えるが、

　今の政府をひっくり返すとなりゃ、

　並大抵な覚悟じゃ、絶対にできねえだろうからな。

　その準備がしっかり進んでいるとは、

　さっきの話だけじゃ判断できねえよ」

レナの思考を瞬時に読み取ったか、

プログが真っ先に声をあげた。

先ほどまで顔をうずめていたのだが、

レナの言葉を聞いた瞬間、

待ってましたとばかりにスッと起き上がる。

一方のアルトは、

「でも、この大陸の事を話してるフロウさんの目、

　すごい悲しそうだったよ。

　計画がどこまで進んでいるかは分かんないけど、

　何とかしたい、って思いは持っているじゃないかなあ」

「まあ、確かにアイツの目は真剣そのものだった、

　俺もそれは感じたさ。

　だが、思想と行動は別モンだからな。

　アルトの言うことはもちろん分かるが、

　それだけじゃアイツを、

　完全に信用するまでには至れねえ、ってことよ」

「そうなんだけどね。

　プログが言うように、

　口先だけで実際は何も伴ってない、

　ってこともあり得るだろうしね……」

やや臆するところはあるものの、

それでも自分の考えを、

しっかりと表へ出している。

「うーん。

　正直、判断に困るわよね。

　悪いヤツじゃなさそうなんだけど、

　腹の中で何を考えているかまでは、

　あんまり分かんなかったし」

ここでようやく、

レナも２人の意見の場へと参加する。

おおよそレナの考えていることも、

プログやアルトとほぼ同じだった。

プログが言ったように、

確かにフロウの話したことは、

乱暴に表現するならすべて机上の空論である。

彼が何を語ったところで、

それを証明しうるものが、何一つない。

論より証拠とはよく言ったもので、

彼が話す、

例えば反政府に対する具体的活動や、

同志の人数確認等、

実際に物的証拠があれば信用度も増すのだが、

フロウが示したのは、

すべて言葉での表現だけだった。

口だけなら何とでも言える――。

プログが言った言葉、

まさにそのものだった。

だが、一方でレナが同時に感じたのは、

フロウの、この大陸に対する想いの強さだった。

確かに、

物的証拠もなければ、実績もない。

だがそれでも、

アルトが言ったように、

このディフィード大陸の現状を語る時に見せた、

リーダーとしてのフロウの姿は、

それまでに見せていた醜態とは、

真反対の表情だった。

現状を憂いながらも、

どうすることもできなかった、過去。

その過去を変えるべく立ち上がった、今。

そして今、反旗を翻すことによって開ける、未来。

そのすべてを背負い、

同志たちの先頭に立つリーダーとして語る。

あの姿すべてが嘘で塗り固められていたとは、

レナにも考えづらかった。

決して、信用はできない。

だが、彼の想いだけは、

受け取るに値するものがある。

その狭間でレナは、

一致した見解をまとめるのに、

苦労していた。

先ほど発したレナの言葉を最後に、

部屋に沈黙が姿を見せ、

３人の無音の空間へといざなう。

結論は、出ない。

セカルタの使者としてここまで来た以上、

反政府組織との接触をしたことが知られれば、

それはもはや、

自分達だけの問題だけではなくなる。

自分たちの行動、

それはすなわち国家の行動として見られることとなる。

軽率な行動は、許されない。

それは重々承知している。

だが、ドルジーハとの交渉が、

続行不可能レベルになっていることも、

また事実だ。

この現状を打破するには、

表現を選ばなければフロウ達を利用することも、

決して捨ての選択肢ではない。

彼らの申し出を、

受けるか捨てるか。

「とりあえず、今日はもう休むか。

　疲れた脳で考えても、

　良い案は浮かんでこねえ。

　今日はもう一度、

　個々で考えよう。

　んで、明日の出発を１時間遅らせて、

　結論をアイツらに伝えに行こう。

　1時間くらいの遅れなら、

　それほど影響はないはずだ」

これ以上の沈黙は無意味な労力と判断したか、

年長者のプログは、

そう言ってこの話し合いの場を締めた。

考えることも大事だが、

忘れてはならないのは、

彼らは今日、

港町カイトからここまで歩き、

かつドルジーハとの胃が軋むような交渉を行い、

そしてフロウ達との出会いを果たした。

その消費労力は、

レナ達の持つキャパシティーを、

はるかに超えている。

「……そうね。

　今日はもう、休みましょう。

　蒼音がいない中で、

　話を進める訳にもいかないしね」

レナも、素直にその提案を受け入れた。

この場に蒼音がいないという、

真っ当な理由もあったのだが、

それよりも何より、レナは明らかに疲れていた。

身体的にも、精神的にも。

まるで体のあらゆる場所に鉛をくくりつけられたかのように、

体が重くなっていた。

「そしたら明日は、

　予定より１時間遅らせて、

　８時にロビーでいいかしら。

　それまでに、それぞれ考えをまとめとくってことで」

「オーケーだ、俺は構わないぜ」

「僕も大丈夫。

　それじゃあおやすみ、レナ」

２人の言葉を背に、

レナは疲れ切った重い体にムチを打ち、

見えないこの先のことを、

ぼんやりとだけ考えながら、

男たちの部屋を重い足取りで後にした。

次回投稿予定→4/9　15：00頃