030 欠けた世界の、その先で
すみません、予定より遅れてしまいました
爆音が塔内に轟いた。
「っち、硬ぇな……！」
「……制御コードなしで、動いてる。自律稼働？」
創零が端末を見ながら呻く。表示されたコードは、現行のNeoEdenの基準に合わない構造で書かれていた。
シュウユは〈短距離転移〉で飛び回りながら敵の挙動を観察する。
通常のAIではありえないほど“予測不能”な動き。だが、どこか“パターン”を探っているようにも見える。
（適応型……？ いや、まるで“戦いを記録しながら進化している”みてぇな……）
敵の腕部から飛来する光条を回避しつつ、〈ファントムクラッチ〉を使って崩れかけた支柱を引き倒し、遮蔽を作る。
「創零、何かわかったか！？」
「まだ……だけど、ログファイルの断片がいくつか見つかった」
塔の中枢に埋め込まれていた古い中継端末――そこから、ほんの数行の記録が再生された。
《記録：観測対象・超越個体003「グラズ＝ハウト」》
《記録：意志の階層干渉テスト・失敗》
「……“グラズ＝ハウト”って、名前？」
創零が目を見開く。
それは、現在確認されている“八大超越者”のうち、第三位とされる存在の名だった。
「ここ……八大超越者のテスト施設だった可能性がある」
「ってことは、こいつ……その試作機とかかよ！」
警告音。人型兵器背部ユニットが展開し、複数の無人戦闘ドローンが展開される。
シュウユは一歩後退し、瞬時に行動を切り替える。
「面白ぇじゃねぇか……！」
回避の最中に、あらかじめ設置しておいた〈転位陣〉が起動する。
空間の一点に固定された魔力座標が、敵の脚部を一瞬浮かせた。
「創零、今だ！」
「――了解！」
だがそれと同時に、敵の動作が急激に変化する。
敵機の背部コアが朱に脈動し、瞬時に全身へ神経網のような光が走った。
――パターン解析、完了。
次の瞬間、ドローン群が塔内の死角を計算しつくした航路で襲いかかってきた。
「うおっ、動きが一段階上がった！」
〈短距離転移〉で頭上へ抜けるも、位置を割り出され、レーザーが軌道をなぞる。シュウユはぎりぎりで壁面を蹴り、転位陣二つを連結――虚空に踏み出すように反転し、敵の銃口を外させた。
しかし本体は逃さない。肘のユニットが分裂し、鎖状ビームが迂回してくる。
「創零、抑えが利かねぇ！ 何か手は――」
「コアにたぶん、そこを上書きできれば制御奪取が――」
「要は殴り込みってわけだな！」
シュウユは残った転位陣を敵脚部へ強制転写。転送先を、崩落しかけた床下の空洞に設定する。
――グシャリ。
脚がめり込み、一瞬バランスを失った本体へ〈ファントムクラッチ〉を射出。仮想の腕がコア外装を鷲づかみにし、装甲と外殻のあいだに“隙間”を作る。
「今だ、創零！」
創零の掌から放たれた光子束が、シェルをこじ開けるようにコアへ流れ込む。
「よし……あと３％！」
だが敵も黙ってはいない。背部ラックが開き、未使用の高出力砲を強制展開――砲身がコアを守る盾のように回転し始めた。
「間に合わねぇ！」
シュウユは転位陣ごと飛び込み、本体との距離をゼロに詰める。振り下ろす拳――ではなく、彼は拳をわざと外して砲身を殴りつけた。
砲身が折れ、エネルギーが逆流。コア脇の避雷針のような機構が過負荷で破裂し、制御ラインが露出する。
――９６％、９８％……
「ラスト一押し……！」
創零が叫ぶと同時に、塔全体を揺るがす轟音。シュウユが破壊した砲身が暴発し、敵自身の装甲を内部から焦がした。
無人兵器の赤い眼光がふっと消え、全関節が惰性でカチリと音を立てたあと静止する。
「……終わった、のか？」
息を整えるシュウユの耳に、再び端末の自動再生音。
塔内はまだ不気味な静寂を保っている。だが壁面に浮かぶ幾何学紋様は、まるで“次の扉”の位置を示すかのように淡く発光し始めた。
足元が音を立てて割れた。
塔の中央、の床の一部が沈み、そこから螺旋状の階段がせり上がってくる。
シュウユと創零は視線を交わし、無言で階段を降り始めた。
降りるごとに気圧が変わっていくような、異様な違和感。まるで“別の世界”に入っていく感覚。
やがて辿り着いたのは、塔の根幹部。
そこにはかつて使われていたログ記録用の端末が無数に浮かび、電脳的な光を放っていた。
《アーカイブ再起動完了》
《検索ワード：超越者／世界統合構想》
《一致データ：構造補助フレーム“G-08”の活動記録》
「……G-08って、八大超越者？」
「当時のシステム記録が残ってる……けど断片的だ。ほとんどが暗号化されてる」
創零が手を伸ばし、端末の光に触れると、内部ログの一部が浮かび上がる。
《仮想領域群“E・D-N”に対する人格拡張構想、検討中止》
《G-08の提唱による“多層世界”モデルに関する危険性報告》
《一部AIが自律判断により構造分離を開始》
《緊急封鎖プロトコル：Re:World-Zeroを実行》
「E・D-N……多分“NeoEden”のこと」
創零が言う。
「この塔、もともとは“この世界”の拡張試験区だったんだ。でも構造が独立しすぎて、主系統から切り離された」
シュウユの背後で、また微かに空間が軋んだ。
塔の壁がじわじわと変形していく。まるで引き寄せられているような……
《警告：既知空間の境界が不安定です》
《観測AIの補助干渉を推奨します》
「創零、行けるか？」
「わからない。でもやってみる」
創零が中央に進み、再起動端末の前に立つ。
《観測者プロトコル再承認中》
《入力待機：新たな構造フレームを選択してください》
その時、塔の奥からもう一つの光が点った。
淡く、だが強烈に脳裏に焼きつくような“仮想世界の断片”。
美しすぎる風景、完璧に整った会話、バランスが完璧なモンスター群。
「……これは、“理想すぎた世界”……？」
創零が言う。
それは“もうひとつのNeoEden”、実装される前に捨てられた試作型の幻影――
完全無欠すぎて、遊びの余地も、逸脱も、想像の幅も存在しなかった“完璧の檻”。
彼は選択した。
“再接続ではなく、観測者の更新”。
端末が静かに光を放ち、塔の歪みが収束し始めた。
空間の境界が安定し、塔全体の光が徐々に静まっていく。
塔の最下層――
そこに、うっすらと刻まれていた八つの円形の紋章が、微かに輝いていた。
その中央、消えかけた数字と共に――《08》の記録が浮かんでいた。
お読み頂き誠にありがとうございます
