◆完結◆突然の変わり身「俺に惚れるな」と、言っていたのは誰ですか⁉ ～猫かぶり令嬢は、素性を隠した俺様令息に溺愛される～

第４章 祝福されるふたり

４－１９ 不穏な空気②

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　ルイーズが待つエドワードの部屋へ、うつむいたエドワードが戻ってきた。

「……大丈夫。何か問題でもあったの？」

　様子のおかしいエドワードの顔を、不安げなルイーズが覗き込む。

　だが、何かを言おうとするエドワードは、小さく口を動かしたが、言葉にならない。

　そのまま、とぼとぼとソファーへ向かい、深く腰掛けた。

　いつもであれば、ルイーズが横に座ると、エドワードは当然のように彼女を抱き寄せるが、今の彼はズレるようにして体を動かし、少し離れたのだ。

　そんなエドワードの姿に、ルイーズは口に手を当て息をのむ。

　しばらくの間、両手で顔を覆っていたエドワードが、おもむろに口を開く。

「ルイーズ、俺……。いや駄目だ。今、話すと不安で仕事ができない。あとで謝るから」

「あ……、うん」

　そう言って再びルイーズを部屋に残し、静かにいなくなったエドワード。

（あんなに悩んで、わたしに謝るって、陛下の所で何があったんだろう。やっぱり、エドワードと一緒にいるのはわたしでは駄目だと言われたのかしら。いつも自信たっぷりなエドワードが、あれ程までに落ち込んだのは、見たことがないわ。……馬鹿ね、そんなに悩まなくても、エドワードを責めたりしないのに）

　仕事を終えた青い顔のエドワードが、よろよろと戻ってきた。

「ルイーズ、悪い……、しばらく動けそうにない」

　絞り出すように声を出したエドワードは、倒れ込むようにソファーへ身を預けた。

　その様子を強張る表情で見ていたルイーズは、エドワードにそっと寄り添う。

　そして、一呼吸置いたルイーズは、平静を装うように、穏やかな口調で話しかけた。

「どうしたの、前は平気そうに戻ってきたのに」

「情けない。俺も……、こんなに疲れたのは初めてだ」

「何かあったの」

「いつもと変わらないが、……ルイーズに許してもらえるわけのないことを……、悩んでいたからだろうな」

　弱々しく話すエドワードの手を、ルイーズから握りしめた。

「馬鹿ね。エドワードの気持ちは、ちゃんと分かっているもの。わたしが許さないわけないでしょう、ねっ」

　にっ、と笑顔を作ったルイーズが、エドワードを見つめた。

「無理に笑わなくてもいいんだ。悪いのは俺だから」

「わたしは怒らないし、エドワードの好きにしていいわよ」

「本当か？」

「エドワードが、そんなに辛そうにしている方が見ていられないもの」

「良かった……、これを伝えれば、絶対に許してもらえないだろうし、しばらく口も利いてもらえる気がしなくて」

　少しだけエドワードの顔に、血の気が戻ってくる。

「そんなわけないでしょう。何に悩んでいるのよ」

「今朝、俺に声を掛けるために、マルロが寝室の前にいたようだ。あいつ真面目だから、そのまま陛下の側近に報告されていた」

「はぁーっ！　それって朝のふたりの……。馬鹿っ、エドワードのせいじゃない。結婚前から何をしているんだって笑われるわよ。絶対に許してあげないし、もう知らない」

　ルイーズはぷいっと顔を背けると、エドワードと握った手をバッと離した。

「はぁーっ、怒らないし、許すと言ったのは誰だよ」

「はぁーっ。そんなことだと思わなかったし、言わなきゃバレないことは、黙っていたらいいのよ」

「駄目だ。ルイーズが隠そうとするのは、……俺には分かるから。それなのに、後ろめたいことを俺だけルイーズに隠すのは、対等じゃないだろう。だから伝えているんだ」

「そんな理由で。エドワード……。ごめんなさい、わたし酷いことを言ったわ」

「いや、悪いのは俺だ。父の仕業を放置していたからな。明日からは、絶対に入るなと釘を刺しておく」

「はぁーっ、問題はそこじゃないでしょう」

「大問題だろう。ルイーズのことを俺以外が知るのは、許せないんだ」

「朝から絡んでこなきゃいいのよ」

「無理だ。俺を誘ってくるルイーズが横にいて、我慢できるわけないからな」

「はぁーっ。誘ってないし！」

「ルイーズは単純だから、俺には、素直な気持ちが伝わるんだよ。……今日１日、不安にさせてごめんな」

　エドワードは困った顔で、ルイーズを見つめる。

「わたしも怒らないって言ったのに、ごめんなさい。約束は守るって決めているのに。って、そういえば陛下との話しはどうなったの？」

「あー、あの口うるさい母がルイーズを気に入って、明日から、しつこく付きまとうって。それとルイーズに祝いの言葉を伝えるために、舞踏会のやり直しをするってさ」

「えー何それ！　喜んでいいのか、分かんないわ」

「母は娘を欲しがっていたから、うれしいんだろう。かわいい娘の花嫁姿を自慢したいんだ。喜んでいて問題はないさ」

＊＊＊

　舞踏会の一件からしばらく経過したけれど、その間、スペンサー侯爵家へ押しかける不審人物は、ただの１人も存在しなかった。

　それも当然。

　エドワードに直接接触したところで、彼の権限で処罰される危惧は、くだん(伯爵夫人)の出来事で周知の事実だ。

　そもそも伯爵夫人の末路を知る貴族しか、スペンサー侯爵家を訪ねて来る者はおらず、その話題に触れる猛者もいない。

　継母がいなければ平和そのもの、……というわけにいかないのが、ルイーズである。

　その彼女は、何も分かっていない教養を一から、たたき込まれてるところ。

　本来であれば、幼子でさえ身に着けているカーテシーから始まる指導。

　その初歩から、ルイーズは悪戦苦闘している。

「ルイーズ、へっぴり腰はやめなさい！」

「じゃぁ、こうですか……」

「違うわ。足にしっかり力を入れないから、体がガタガタ揺れるのよ！」

「おかしいな……。ちゃんとやっているんだけど……」

　不思議そうな顔のルイーズは、どうしたものかと首をかしげる。

「ほら、ボケっとしない！」

　エドワードとの剣の訓練で、この手のことに慣れっこなルイーズは、スパルタな侯爵夫人にめげるわけもない。

　……むしろ、延々と続くエドワードの母の熱烈な指導に、まぎれもなく親子だなと、ルイーズは内心くすくすと笑っている。

＊＊

　２人の結婚式も、あと少しと迫ってきた。

　朝日が差し込んでいるエドワードの寝室。

　朝からじゃれたがるエドワードが、ルイーズを逃さまいと、ぎゅっと力強く抱きしめる。

　彼の腕が心地よいルイーズも、このまま、じゃれ合いたいのは山々である。

　……だが、侯爵家のスパルタ教育が待っているのだ。

　なんたって、侯爵夫人が生き生きと楽しそうに俄然やる気を出している。

　ルイーズは、エドワードの腕から逃れようともぞもぞと身をよじるのに必死だ。

　もう少しルイーズと一緒にいたいエドワード。

　彼の耳には、早朝から訪問を知らせる呼び鈴の音が、何度も聞こえていた。

　そして少し考え込んだエドワードは、陛下の予定を思い出すと……、無視しても問題ないと決め込んだ。

「もう、起きているんだから離してよ。また怒られるでしょう。こうなったら、エドワードのせいですって言うわよ」

「くくっ、人のせいにすれば余計に怒られるぞ。俺はまだ一緒にいたいし、ルイーズだって、そうだろう。母なんて気にするな。どうせ楽しんでやっているんだし、待たせておけばいい」

　ルイーズに触れるエドワードがそう言うと、口づけを落とそうとする……。

　……が、触れる直前、エドワードの動きがピタリと止まった。

　そのまましばらく固まり、険しい顔で動かないエドワード。

　そんな彼を、ルイーズは強張った表情で見ている。

（どうしたんだろう。もしかして、お母様の話をしたのが良くなかったのかしら）

　そう思ったルイーズは、弱弱しく声を掛けた。

「エ……、エドワード……」

「あっ、悪い。少し考えごとをしていた。駄目だ。ルイーズが怒られるから、さっさと起きるぞ」

　それ以上何も言わないエドワードは、突然、がばっと起き上がると、ベッドから飛び出していた。

　何が起きたのか理解の追い付かないルイーズは、呆然(ぼうぜん)とベッドの中に取り残されている。

　途端に様子が変わったエドワードを見て、自分に落ち度があると悩み、なかなかベッドから動けずにいる。

　エドワードは、思わずにやけそうになるのを、必死にこらえながら急いで着替え終えた。

　すると、ルイーズがぼんやりしていることに気付き、上機嫌のエドワードは、ルイーズをベッドから引っ張り起こす。

「……エドワード、怒ってる」

　不安気なルイーズは、ぽつりと小さない声で呟く。

　だが、心ここにあらずなエドワードは、上の空で考え事をしており、気付いていない。

（俺からルイーズに伝えるのは、駄目だよな。こういうのは、やはり自分が一番先に気付いて、報告したいんだろう。いつになったら気付くんだ？）

「ほら、朝食の時間がなくなるからさっさと動け。俺、今日はもう王宮へ向かうが、ルイーズは何か変わったことはないのか？」

「あっ……。いえ、至っていつもどおりだけど。ふふっ、今日は真面目に仕事する気になったの？」

「はぁぁーっ、いつだって真面目に仕事をしているだろう」

（どうしてキスするのを、やめちゃったの。どうしよう……。わたし、何か余計なことを言ったのかしら……）

　じんわりと赤いルイーズの目には、いつもと変わらないエドワードの姿が映る。