３－９ すれ違うふたり②
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エドワードの気を引きたいパトリシア。
彼女は、エドワードの視線の先にルイーズがいることに気付いてしまったのだ。
でも、それくらいで遠慮する訳にはいかないと、彼へ熱い視線を送る。
……それなのにエドワードは、真横にいるパトリシアへ見向きもせずに、寂しそうな顔で、ずっとルイーズを見ているのだ。
こうしてはいられないと、彼に問い掛けた。
「エドワード様はルイーズ様がお好きなのですか？ もしかして、今日もこの後に何かご予定でもあるのですか？」
「いや、そんなわけはないし、……予定もない」
「あぁ良かったわ。そうなのですね」
ホッと胸をなでおろす。
よし、特別に見えたルイーズだって、何ら自分と変わらないと分かり、うれしそうにエドワードへ笑いかける。
可憐なパトリシアの笑顔。これにルイーズは引き込まれていたが、彼の気持ちが揺らぐ様子は見られず、眉間にしわを寄せている。
（ルイーズを好きって……、まさか、そんなことはないだろう。あんな口が悪くて何も知らないのに生意気な女。何も言わずに訓練をサボるから、俺が何時間ルイーズを心配したと思っているんだよ、ったく。……でも、本当にあいつは、こんな所で何をしていたんだ？）
もう一度、エドワードは彼女を見ようと、ルイーズを探すが、姿が見えず周囲を見渡すが、既にいなくなった後だった。
パトリシアと言葉を交わした極わずかな時間。彼が目を離しただけで彼女が消えてしまい、残念そうに目を伏せる。
……その、ほんの少し前。
宿代もない長旅。ルイーズは流石に恐怖心を抱いたのだ。
「そうだ、そんなことなら娼館の方がましだ」と思いついた。
「継母に無理やり売られてしまうより、自分の足で扉をたたいた方が、まともに暮らせる気がする」
その結論にうなずいたルイーズは、すくっと立ち上がった。
目をギラギラと輝かせる男性。この人は、好き者っぽいし、娼館の場所を知っている気がする。
聞くならこの人だ！
そう意を決して「娼館に行きたい。全然分からないので、詳しく教えて欲しい」と問い掛ける。そう伝えれば、地図を描いてくれるとルイーズは期待したのだ。
にやりと笑う見ず知らずの大男。まさか、若い娘、それも生娘が堂々と誘ってきたのだ。前代未聞の大チャンス。
ドキドキするルイーズは、瞳を潤ませ答えをひたすら待っていた。
だが、好き者と目星を付けた男が、舐め回すように全身を見てくる。……どうも、危ない空気が漂う。
（これって……もしかして……。とってもまずいかもしれない……）
ルイーズがそう思っていると、手をつなごうとしてきた大男。
ギョッとしたルイーズは、走って逃げていた。
まさか、ルイーズがそんなことになっているとは、エドワードは知らないままだ。
エドワードとパトリシアは３０分店の外で並んでから入店していた。
彼は、この後に王宮で仕事するつもりだ。この時点で既に時間が気にかかり、ちらりと懐中時計を見る。時刻は間もなく１１時３０分。
額に手をやる彼は、冷ややかな目でパトリシアを見ている。
「どうしてここへ？ ケーキであれば並ばなくても、他でも食べられるでしょう」
「人気店に行ったと言えば、お茶会で自慢できるでしょう」
「ふ～ん、そういうもんですかね」
（わざわざこんなことを自慢……。令嬢の気持ちは、よく分からんな）
そう思っているエドワードは、形式上頼んだだけのお茶に口を付けることもない。
「エドワード様はお茶だけでいいのですか？ わたしの頼んだリンゴのケーキ１口どうぞ」
そう言い切る前から、エドワードの目の前までフォークに乗ったケーキを差し出すパトリシア。
先日パトリシアは、ルイーズが自分から腕を組んでいるのを見ていた。
パトリシアはその行為を令嬢がしていいのかと、顔をしかめて見ていたのだが、それなのにエドワードは嫌がる様子もなく受け入れていた。むしろ楽しそうに。
そのため、エドワードには、これくらいしなければ距離が縮まらないと思っている。
珍しく、口をあわあわと動かしエドワードは激しく動揺する。
エドワードの口の直前まで迫っていたリンゴを見て、身の危険を感じたエドワードは、それを隠すのを諦めた。
「悪い。俺、リンゴはアレルギーで食べられないから」
「あっ、そうだったんですね。知らずに申し訳ありません、わたしったら……」
「いえ、屋敷の人間と極一部の者しか知らない話ですから当然でしょう」
「もしかして、ルイーズ様も知らないのですか？」
「ああ、ルイーズに伝えたことはないな」
（ルイーズと入れ替わったときも、間違って食べないように、食事は俺が注文していたしな）
「それをわたしが知っているなんて、うれしいわ。今度、ルイーズ様に会ったら自慢しようかしら」
それを聞き、エドワードの気遣いが消えつつあり、声色に冷酷さがにじむ。
「別にルイーズだったら伝えても構わないけど……。でも、人があえて話していないことを、平然と誰かに話すのは、どうかと思うけど」
「あっ、申し訳ありません。ルイーズ様が知らないと聞いて、つい浮かれてしまいました……」
「……」
（ルイーズだったら、絶対にしないんだろうな。なんだって、こんなにあいつのことばかり考えているんだ）
２人の間には沈黙が続く。
焦るエドワードは、パトリシアが食べ終わるや否や店を後にする。
