３－１6 入れ替わりから戻れない
執事に朝食だと呼ばれたエドワードは、目に入った皿の数を見て、見間違いかと何度も目をこすった。
昨日までは、パンとスープしかなかったメニューに、主菜と副菜がある。
ムッとした顔のエドワード。スペンサー侯爵家の自分とルイーズの関係がチラついた途端、掌を返すフォスター伯爵家に腹立たしさを感じながら、エドワードは黙々と食事を摂って訓練に向かった。
訓練開始時刻が近づけば、自然とルイーズの近くからは訓練生が消え、エドワードだけが残っていた。
「練習をしましょうか」
そう言った、ルイーズは訓練する気満々であり、騎士になるのを少しも諦めていない。
「お前の体で剣の訓練って、地獄だな」
「はぁぁーっ、言い方に、もっと気遣いや優しさはないわけ。昨日の夜、少しだけ見直したけど、やっぱりエドワードだわ」
「おっ、やっと俺のことを敬う気持ちになったか、遅いぞ」
教官が、一向に練習を始めない２人を見ていた。それに気付いたのは、ルイーズだった。
「はいはい、そういうことにしてあげるわよ。教官に睨まれたわ、練習するわよ」
「いや、剣を交えているフリだけにしてくれ」
「ふふっ、弱気でかわいいわね」
笑っているのはルイーズだけで、目の前には、引きつった表情のエドワードの顔がある。
持ち上げた互いの剣をコツンとぶつけたまま、２人は、ただ会話をしていた。
「今日も、俺の屋敷へ行く」
「いいけど、こんなにわたしのことを屋敷へ連れていって、侯爵家は問題ないの？」
「父の耳に入っているか知らないが、もし、知っていても、俺が遊んでいるくらいにしか思っていないだろう。何も言われることはないから安心しろ」
＊＊
スペンサー侯爵家の、エドワードの部屋に着いた２人は、寄り添うようにソファーに座っていた。
「屋敷の中で、困っていることはないか？」
「今のところは大丈夫よ。でも昨日の夜考えていたんだけど、スペンサー侯爵家のお金をたくさん使っているようだったけど、わたし、お父様から怒られないかしら」
「そんなことを気にしていたのか？ 大丈夫だ、あれは俺個人の金だ。侯爵家とは全く関係ないから問題はない」
「どうしてそんなにお金が……」
「もう少し経っても体が戻らなければ、その理由を教えるが……」
この話をしているときのエドワードは、緊張でかすかに体がこわばる。
（俺が救護室の人間だと伝えていなことが、どうしてこんなに気が咎めるんだ？ 別にだましていたわけではないが……。以前、ヒーラーの話をしたときに、適当に誤魔化したせいだろうか）
「ふふっ、デリカシーのないエドワードでも、悩むことはあるのね。大丈夫よ、困ったら直ぐに相談するわ」
「悪いな。入れ替わったのはおそらく俺のせいだ。原因が分からないから、戻り方も分からない。あれから何度も、心当たりを試したが無理だった。本当は、もうとっくに戻れると思っていた……」
「大丈夫、そんな不安そうな顔をしなくても、きっと戻れるわよ。ふふっ、それに、心配しなくても、エドワードの重要なものは勝手にいじらないから」
あっけらかんと話すルイーズは、エドワードの頭をなでた。
「手を握ってもいいか？」
「いいわよ」
しばらく２人で手を握り合い、エドワードが、ルイーズに寄り掛かっていた。
（どうして戻れないんだ……。ルイーズに剣が向かっていたとき、俺がルイーズと替わりたいと思っていたのは間違いない。それなのに、あれから何度念じても戻ることはない。いよいよ、王宮の仕事をどうにかしないといけないか……）
そう思っている彼の頭の中には、ある不安が過っていた。
少しでも先が気になる、面白いなど、気に入っていただけましたら、ブックマーク登録や☆評価等でお知らせいただけると嬉しいです。読者様の温かい応援が、執筆活動の励みになります。
