２－１０ 予期せぬライバルの登場
訓練の終了を知らせる笛の音が響いた。それを聞いたエドワードとルイーズは、顔を見合わせうなずくと、すぐさま休憩室へ戻っていった。
ルイーズのロッカーから荷物を持ったエドワードが、ルイーズの元へ向かおうとすれば、突然目の前に立つカーティスに道を塞がれた。
危なくぶつかるところだ。何事だと、エドワードはカーティスに嫌な顔を向けそうになるが、それはグッとこらえた。
「ルイーズ嬢、訓練中ずっとエドワードと何を話していたの？ エドワードが随分とルイーズ嬢のことを睨んでいたし、押さえつけているようだったけど、何か脅されているの？」
「えっ。お、エドワードが脅すって。それはない」
またしても、エドワードの名前が出てきて、うろたえるエドワード。それも、自分が令嬢を脅しているとは、全く持って聞き捨てならない。思わぬ誤解に激しく動揺している。
「さっきは舞踏会のパートナーに誘うだけで話を終えたけど、僕はルイーズ嬢と婚約を考えている。正式にブラウン公爵家から、フォスター伯爵家に申し込もうと思う」
少し前まで戸惑っていたエドワードは、その言葉を聞いて、「ふぅ～っ」と、呼吸を整える。そして、数拍置いてから冷静に話し始めた。
「いや。エドワードから申し込みを受けたので断る」
「えっ。朝までは、エドワードのことを否定していたのに、どうして急に……」
「さっきの訓練中に、そうなった。申し訳ない、急いでいるから」
そう言って、カーティスの横をすり抜け、急いでルイーズの元へ向かう。
ルイーズの横に並ぶと同時に、ルイーズへ頼み事をする。その声は冷静だが、作り笑いを浮かべていた。
「後ろにいるカーティスを見てから、すぐに前を向け。絶対に笑うなよ」
「えっ？」
思わず聞き返そうとしたルイーズは、全く意味が分からない。
……けれど、エドワードの張り詰めた声に何かある、と何も言わず大人しく従うことにした。
ルイーズが振り返れば、ルイーズの姿を目で追っていた、カーティスと自然に目が合う。振り向いたところで、やはり何のことやら分からず頭の中に疑問符が浮かぶだけだ。
だが、エドワードの狙いは達成である。視線に気付いたエドワードが、自分を牽制した。そう捉えたカーティスは、下を向いた。
訳の分からないルイーズは、前を向いてから、エドワードに問いかける。
「どっ、どういうこと？」
「後で説明する。いいから俺の屋敷へ急いで帰るぞ」
そう言って、エドワードは、ルイーズの腕を組むと歩き出した。
訓練場から２人で寄り添って出てきた２人。まるで恋人同士にしか見えない。それを見た女豹の群れから悲鳴が上がっていた。
その２人の関係を、気にもせず声を掛けてきたのはパトリシア侯爵令嬢だった。
「やっぱり２人は仲良しなのね。良かったらこのまま３人で出掛けませんか？」
エドワードの姿を見ながら、話し掛けるパトリシア。
ルイーズは、自分より爵位が上の人間に言われてしまい、断れる気がしない。どうすべきかと固まっている。
それに気付いた、エドワードに肘で小突かれると、慌てて口を開く。
「あっ、今日は２人で出掛ける予定なので申し訳ありません、それでは」
「そうなのですね……。では、舞踏会でお願いします」
満足そうな顔をしているルイーズは、危機を脱したと安心している。
そして今。エドワードと２人きりのスペンサー侯爵家の馬車に乗り込んだ。彼と２人なら何の気兼ねも要らないと、完全に気が抜けた。
馬車の中で、何か腑に落ちていないエドワードは、難しい顔をしている。
「なあ、さっきパトリシア嬢が言っていた、舞踏会って、次の王家主催の舞踏会だよな。俺、何を頼まれていたか全く思い出せないが、お前が何か言ったのか？」
「そうよ、『一緒に踊って』だって。だから、その当日に声を掛けてと伝えたわ」
「はぁぁーっ。お前っ、断れよ！」
「そのときまでに自分の体に戻っていなかったら、男性パートなんて踊れないから、欠席するわよ」
額に手をやるエドワードは、心底呆れている。
「……馬鹿だな、その舞踏会は休めない。考えたら分からんか？ 王家主催の舞踏会や夜会は貴族籍の人間は全員参加、それくらい常識だ。だからお前も参加する予定なんだろう」
ひゅっと息を吸うルイーズ。正直なところ、自分は父の命令に従っているだけで、そんな事情は知らなかったのだ。
「えー、どうしよう。わたし……、もしかして自分で自分の首を絞めているの？」
泣きそうな顔で、エドワードにすがりつくルイーズ。実際に、ギュウギュウつかんでいる腕は、ルイーズ自身の体だが。
「やっと気付いたか。俺の体で適当なことを言うな。ほら屋敷に着いたから降りろ！」
ルイーズにエスコートされて、馬車から降りてくるエドワード。
……それを間近で侯爵家の御者は見ていた。
この家のお坊ちゃんが、令嬢にエスコートされている……。
不思議な２人が、スペンサー侯爵家の屋敷へ帰ってきていた。
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