７５・そこで見たもの
前回のあらすじ
スプリントノーゼに無事到着したアネット一行。
その街のバードラットが経営する奴隷館で“奴隷さん”を連れたネイブラと名乗る青年と出会う。
色々と話をした末、彼の提案で街中を散策する事になった。
「日が落ちるのにはまだ時間もありますから 今から少し街を歩いてみませんか？ ここは私の生まれ故郷ですからね 色々と案内できますよ」
「えぇと・・・」
バードラットさんのしている事に訝しむマルティナにネイブラさんからの提案だ。でも今は仕事中。いくら同意したからといって急に持ち場を離れてしまって大丈夫なのかと、僕はバードラットさんに顔を向けた。
「構いませんよ 今日はもう店を出る予定もありませんし 護衛も必要無いでしょう とは言えネイブラ・・・ 彼等の年齢的に あまり刺激の強い所に連れていっては駄目ですよ？」
刺激の強い場所？ それは何処を指すのだろう。歓楽街と言うのなら貴方には前科が有りますよ？
「ハハハ 大丈夫です そこら辺は心得ておりますよ」
バードラットさんの言をいなし、ネイブラさんは僕達を連れ部屋を出た。ここまでの道のりを共にした冒険者達も、思い思いの時間を過ごしているのか廊下でよくすれ違う。
奴隷と思しき人達も自由に歩いている事から、どこかに束縛されていると言う訳ではなさそう。話しをする声色も感情までもが明るい。僕の中の奴隷のイメージと大分違った。
そんなの事を気にしながら道順を覚えていると、会話を楽しむウォルツォさんとリタリーさんに出くわした。
「冒険者のお二方 私達は少々お店を離れますので 大丈夫かとは思いますが 旦那様の身辺には一応気を配って下さると幸いです」
「そうか・・・ 了解した 確認するが君達４人の外出と言う事で良いのだな？」
「はい そうなります」
「えぇ～ 私も外出たーい ねね どっかお酒の飲めるお店とか近間にない？」
「我慢しろリタリー 我々の仕事は依頼主の護衛だ それは彼の就寝中も含まれる」
街中での護衛と言う依頼から要人と会う時の護衛へと変わり・・・ 察するにバードラットさんは僕達をネイブラさんに会わせる為だけに今回声を掛けてきた気がする。
もっとも出立前にマデランさんからは、そのような内容を仄めかされてはいたのだが・・・ しかしいざ他の冒険者と対等に扱われないと言うのも何だか心に刺さるものがある。
「分かってるわよ かったいわね～」
「すいませんリタリーさん よければ軽く摘まめるものでも買ってきますよ お店があればですが・・・」
「お 気が利くね～ そう言う男の子はモテるわよ～」
の台詞にマルティナとミストリアはピクリと反応したけど努めて気にしない事にして、僕達はポリアンナさんが魔窟と評したスプリントノーゼの街へと繰り出すのだった。
「旦那様には刺激の強い場所には連れていくなと言われましたが それではおそらくあなた方の求める答えを得られないと思いますので 少々見るに耐えない箇所もあるかと思いますが 取り敢えず付いてきて下さい」
「まさか私達を如何わしい所に連れていく気じゃないでしょうね」
「それは・・・ 人にもよるでしょう」
ここが生まれ故郷だと言った彼の中は何やら悲しさと嫌悪が混在していた。僕達外の人間がこの街を歩く事に苛まれる何かが彼にあるのかな。思い出したくない記憶・・・とか。
「一応先に忠告しておきますが この先見た事や聞いた事に関して 一々反応しないで下さいね？ トラブルは不利益しか被りませんから」
何があればそんな忠告になる？ 僕達は一体どこへ連れてかれるのか。人気の少ない路地も重なってマルティナとミストリアも不信感を抱いてるようだ。
何だか変な臭いのする通路。そこを黙って後に続いてるとネイブラさんから「止まって下さい」と指示が出た。
到着したのかな？ と思ったけど音の様子は変わらず、店か何かに入る訳でもなく「ここの角に隠れて下さい」とまで言われた。
「すいません ここで少々待っていてくれますか？ もうそろそろだと思いますので・・・」
「何が でしょう？」
これから何が起こるのか分からないけど人目を忍んで隠れるなんて、何だか後ろめたい気がする。それともこれからここで危ない事件でも起こるとか。
ちょっとワクワクハラハラしていると、遠くから馬の蹄とガラガラと言う馬車の引く車輪の音が近付いてきた。それは僕達から少し離れた場所で停車した。
「ネイブラさん・・・？」
僕は「これの事かな？」と言う思いで彼を見ると、彼の感情は憎悪で全てが埋まっていた。何だろう・・・このままここに居続けちゃいけない気がする。
「ネイブラさん・・・ ここは何処ですか」
「強いて言うなら ライバル店の近く でしょうか」
ライバル店・・・ここで言うバードラットさんのお店のライバル店と言う事は・・・奴隷のお店？
緊張する僕達を余所に馬車の扉は開かれると、中からぞろぞろ人が下りてくる複数の足音。そしてジャラジャラ鈍く響く鎖の音が路地にうるさく響いた。
僕はそこに注視する。
そこに居たのは人じゃない。強いて言うなら二足歩行の生き物だ。
自分がどんな状況に置かれてるのか分かっていないのか？ 悲しいとか苦しいとか痛いとか。そんな人間らしい感情はそこには一切無かった。
「ちょっと！ あの人達って・・・」
「奴隷にされた人達ですね」
「でも・・・ バードラットさんのところの奴隷の人達と 大分ちがくありません？ それどころか馬車から見た人達とも違う気が・・・」
「奴隷さんは奴隷紋を体に刻む時 スキルの効果で奴隷達の行動をいくらか制限する制約を付与する事ができるのです」
「でもあれは・・・ 明らかに普通じゃないわ！ あれが奴隷？ あんな様子で何かできるって言うの！？」
「あぁ これはあれですね 無抵抗の人間にあれこれしたいと言う人向けの奴隷でしょう」
「何よそれっ！！ 人の扱いじゃないわ！！」
僕達は相手に気取られない為に隠れてるけど、今まで接した事のない世界にマルティナは声を荒らげた。彼女の性格なら抑える事の方が難しいだろう。
しかし相手は此方に気付いていないのか、それとも気にしていないのか、男達の憚らない声がここまで聞こえてきた。
「お 今日は平均的だな」
「前のが極端すぎたんだよ でもこうして仕入れねぇと文句がくるからな んな事でどやされるのは勘弁だ」
「ちげぇねぇ ったく こんな小さいガキ相手に 何が面白いんかねぇ」
「変態趣味ってやつだろ ま 何にだって需要はあるさ」
マルティナは・・・・
ミストリアは・・・・
何を見てしまったのか・・・・
僕は２人からストンと何かの感情が抜け落ちる瞬間を目にした。
聞こえる抜刀の音。
そして水の音。
何故そんな行動に出たのか。それは彼女達にとって考えるような事ではなかったのかもしれない。それはきっと当然の行動で、人として当たり前の判断にすぎないのだろう。
「マルティナ！！ ミストリア！！ ダメだ！！ ネイブラさん！！ ２人を止めて！！」
「放してよアネットオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！」
「皆さん落ち着いて！！」
路地に木霊する叫び声。反響した大声に然しもの男達も気付かない訳がない。直ぐ様此方に反応してきた。
「んだテメェ等！！ ウチの店に何か用でもあんのかぁ！？」
「アンタ達！！ その子達をどうする気よ！！」
「知るかよ！ 自分達のモンをどうしようがオメェ等には関係ねぇだろうが！ それよか剣なんて抜いてよぉ！ テメェこそどうしようってんだぁ！？ あぁ～っ！？」
いくら僕達が相手とは言え、一瞬たりとも臆した様子ない事から、トラブルの対処には普段から慣れているのだろう。多分誰が相手でも「平等」に対処する類いの人間だ。
「ぶっ殺してやるわっ！！」
「言質は取ったぞこの野郎ぉ！ 殺ってみろこらぁぁぁ！！！」
「ダメだマルティナ！！」
相手の男達も剣を抜く。止めなくては！ 必死でマルティナを抑えるけど僕では彼女の力に抗えない。
ネイブラさんもミストリアを止めようとしているが思いの外彼女の力も強いのか、苦戦を強いられているようだった。
このままでは人情沙汰になる。誰か・・・
「お前達！！ ここで何をやっているっ！！」
一触触発は免れないと覚悟した瞬間。僕達の騒動を呑み込むようなウォルツォさんの怒号が狭い路地に木霊した。
「んだテメェ！ そいつ等の仲間か！」
「そんなところだが 取り敢えず此方は抑えるから そっちも抑えてくれないか 互いに面倒事は抱えたくはないだろう？」
そう言いながらウォルツォさんはつかつかと彼等の前まで歩み出ると、懐から何かを取り出して男達に突き付けた。
微かにチャリッと音がした・・これは・・
「！！ だっ！ だからって剣を向けてきたのはそっちだぜ」
「そ そうだ！ 決まりは守れ！」
「だとしてもだ 彼等は余所者で しかもまだ子供だ 世の中の道理もここの流儀も知ってる訳じゃない
悪いが酔っ払いに絡まれたとでも思って それで手をうってはくれないか？」
「・・・・チッ 分かったよ 取り敢えずここで騒がれちゃ迷惑だ とっととそいつ等を連れて帰って しっかりとこの街のルールを教育してやんな！」
「ちょっと！ 離しなさいよ！！」
彼等の捨て台詞を気にする事も無く、ウォルツォさんは無遠慮に２人を掴むと、そのまま彼女達を引き摺って無言のまま歩きだした。
助かったのか？ しかし僕は未だギャーギャーと騒ぐマルティナの声の後を、黙ってついていく事しかできなかった。
ここは何処だろう。心臓が高鳴ってどれくらい歩いたかも覚えていない。
それにしても人は心はあんな色にもなるのか。マルティナとミストリアは何を思っていたのかな。怒り？ 失落？ 絶望？
なまじ目が見える分、僕より感情を抑えられなかったんだろう。でもあんな気持ちは２度となってほしくはない。
「どうして止めたのよ・・・」
不意に投げ掛けられたマルティナの問いにドキッとする。でも今の僕はどう答えたら良いのか分からない。平気だった訳じゃないんだけど・・・だけど・・そうだな。
僕は奴隷達より彼女達を選んだ。
彼女達は自分の事より奴隷達を選んだ。
「いや あれで正解だ あのまま剣を交えれば 依頼主でもどうにもならない相手が出てきただろう」
「あんたに聞いてないわ」
僕はマルティナの望む正義に応じなかった。だから彼女の問いにも答えられない。でももし自分の中で答えを出すのが許されるのだとしたら。
僕は「英雄」なんかじゃないから・・・
全てを上手く片付けられる力を僕は持ち合わせていない。
マルティナの気持ちに答えられないでいると、僕の気持ちを代弁するようにネイブラさんが言葉を紡いだ。
「この街の現状に怒りを覚えるのは あなた方が余所者だからでしょう そう思ってくれるのは素直に嬉しい
ですが ここの連中相手にあなた方が手を汚すべきではありません それに感情に任せて剣を振り上げるなど あの連中と同じです どうか同類にならないで下さい
私があの場所に連れていったのは 彼等のような人達が現実にいる事を知ってほしかっただけなのです この街の人間ではない あなた方の視線で見てもらいたかった
実は旦那様より あなた方の事は事前に聞かされておりました 現状を変えられるかもしれない可能性 であると・・・
だからこそ今日見た事について 考えていただきたい そう切に願ったのです」
現状を変える。それはこの街の体制を変えると言う事だろうか。だけどその領分はきっと王様とか領主様の裁量だ。一個人でどうにかなるものではない。
その意味において現状を変えられる可能性に一番近いのは、実際に行動しているネイブラさんやバードラットさんだろう。
「ネイブラさんは・・・ どうして奴隷さんを連れているのですか？ やっぱりこの現実を慮ったからでしょうか」
ネイブラさんの思いを聞いて自然と思いが口から出た。僕の問いに一瞬キョトンとしたネイブラさんだったけど、彼は自分の事を忌憚なく語ってくれた。
「そんな大層なものじゃありませんよ それこそ気付いたら側にいた・・・ そんな感じです まぁ どうして奴隷さんなのか これに関しては思い当たる節もありますが・・・」
その文言から彼の望む望まないにかかわらず、自身を取り巻く環境が“奴隷さん”を引き寄せたのだろう。
ここから先を話すかどうか、少し躊躇っていたネイブラさんだったが、覚悟が決まったのか彼は話を続けた。
「私の母はこの街で娼婦をやっていました それが理由なのかもしれませんが 兄弟達が沢山居ましてね 私はそれの長男に当たります
父は・・・ 居たり居なかったり 代わったりしまして 実質 私が兄弟達の面倒を見ていました
周囲の環境にあてられたせいなのか これが中々ヤンチャでして ケンカなんかしょっちゅうでしたよ でも兄弟喧嘩ならまだいい・・・
不味いのは外で敵をつくる事です
子供同士のケンカと聞けば可愛く思えるかもしれませんが その後に出てくるのは大人です それも実の父親とは限りません
まぁ 因縁を吹っ掛けるのに子供を出しに使う連中も居るわけですよ そうやって縄張りを広げたり 手下を作ったり それがスプリントノーゼの実態です
私は気の強い方ではありませんから ここまでのらりくらり何とかやってきましたが しかし兄弟達は違います
調度 反抗期な年頃のせいもあるのか 事あるごとに何かと衝突しましてね 家を飛び出すわ 悪い連中と関係を持つはで・・・
それでも外で敵を作るなと 口が酸っぱくなるまで言って聞かせても 右から左ですよ
何とかして言う事をきかせたい それは家族を想ってか 或いは自分の保身の為か 気が付けば彼が側にいたのです」
ネイブラさんは自分のスキルさん“奴隷さん”を撫でたのかジャラリと鎖の音がした。
「それから私の環境は激変します まず兄弟達からは距離をおかれましたね ま 当然でしょう 彼等はこの街の人間です 奴隷がどう扱われるかは よく知っていますから・・・
次に色々な人間から狙われ始めましたね 紐の付いてない 野良の奴隷さん保有者なんて 喉から手が出る程欲しのでしょう ここくるともう家になんて居られません
もし自分が名声を得られる程の騎士や冒険者のように強ければ 私は自由でいられたのかもしれませんが
まぁ・・・ 捕まりましたよ 見事にね」
ネイブラさんは自身の不甲斐なさにため息をついた。その気持ち・・・分かります。
「そこからは人を奴隷にする毎日です 薄暗い場所に老若男女問わず 実に様々な人達が連れてこられました
彼等は懇願します 自分には家族が居る 病気の母が 幼い子供が・・・
でもね 私を前にすると固まるんです 私が連れてきたわけでもないと言うのに まるで悪魔に死刑宣告でもされたような 絶望した表情がありありと顔に浮かぶのです
しかし彼等を奴隷にする以外 私の生きる道はありません」
重い話だ。僕がこれまで生きてきた間に、隣の街ではこんな過酷な運命を背負った人達が居たなんて。
そんな彼の回顧録に腹の虫が治まらない様子だった彼女達も、今ではネイブラさんの話に聞き入っている。
「仕方がない これは運命だ そうやって自分に言い聞かせながら 数えきれない数の人達を奴隷にしてきました
それがある日 彼等にある変化が表れたのに気が付きます
人は奴隷に落とされると大抵は委縮するのですが 私が奴隷にした幾人かは 心に変調をきたしました 元々がそう言う性格だったのか スキルさんの成せる技なのか
兎に角 これは１つの兆しだと感じました
そんな時です 私は組織同士の抗争に巻き込まれましてね 折よく様子を見て逃げた先でバードラットさん 今の旦那様と出会ったのです」
「でも・・・ 今でも人を奴隷にしているんでしょう？ 嫌だったんじゃないの？」
「どの道 嫌かどうかで選り好みなどできません 思うに奴隷さんに魅入られた時には 既に私は運命の奴隷になっていたのかもしれませんね
それに 私が奴隷にしなくとも 奴隷になるべくしてなる者はいるのです 傲慢に聞こえるかもしれませんが 他で慰み物になるより 私の元にいる方がよっぽど良い
旦那様もその為の環境を整えてくれますし 私は・・・ 贖罪と救済 その２つを旨に日々仕事に取り組んでいるつもりです」
「だったら！ 尚更あそこに居た人達も助けるべきだった！ そうでしょ！」
「言いたい事は分かりますが 現実的な話 困っている者全てを救う事は出来ません 此方も商売です 定員がオーバーすれば組織は瓦解します それでは元も子もありません
では貴女の言う通りに助けたとして そのまま放ったらかしでは彼等の命運は変わりませんよ？
いいですか？ 奴隷になるには相応の理由があるのです 自分達に非が無いのであれば 組織の人間は絶対に諦めません
そして貧困に喘ぐ奴隷達は行き場もなく スプリントノーゼから逃れる事さえできずに死んでいくのです どうにもなりません」
八方塞がり。奴隷とはまさに詰んだ状態を指す言葉なんだ。マルティナもまるで望みが断たれたかのように押し黙ってしまった。それから誰が話すでもなくただ静寂だけが辺りを支配した。
「２人とも 落ち着いたら一旦戻ろう 多分・・・ すぐには答えは見付からない問題だと思うから」
「・・・・・・・・分かったわ」
気まずい空気の中、僕は何とか声を絞り出した。感慨にふけるマルティナも心のどこかで整理がついたのか、文句も言わず素直に聞き分けてくれた。
そしてネイブラさんもまた、自身の身に起きた真実を吐露する事で、心のトゲが取れたのか幾分穏やかに感じられた。
今回この街の抱える問題の一端に触れた僕達は、個人ではどうにもならない現実がある事を知った。
人によって答えがまばらな問題。それぞれ答えの出ないまま帰路につく事となった矢先。僕は一歩を踏み出すと同時に、突如として平衡感覚に狂いが生じたのを感じた。
グラ～・・・・・・・・
「あれ・・・？」
思いの外疲れてしまったのだろうか。
『アネット～ 何だかへん～』
更にキィィンとする頭痛を伴う耳鳴りが混じり始め“盲目さん”も僕の身に何か異変が起きた事を告げた。
