５５・接触
前回のあらすじ
二手に別れた女子グループの背後に、人語を話すモンスターが現れた。
アネットの戦いを見るのは何時ぶりだろう。初めて会った時に牧場でキラーラビットに悪戦苦闘した時以来か。
敵に囲まれまじまじと彼の戦いを観察した訳では無いけど、明らかに目の見えない人間のする動きではないだろう。どうなってんだ？
「おい 盲目相手に何苦戦してんだよ マイナス等級なんてとっとと片付けちゃえよな」
「出席番号５番ゼル・ストルトン君 相手を蔑む発言は控えたまえ 彼は盲目だが健常者と遜色無く戦えている どうしてそこに目がいかないのかね」
「そうは言っても先生 それが世界の常識じゃないっすか そもそもそんな通称がまかり通ってるのは世間がそれを望んでるからでしょう？
マイナスはマイナスである方が平和なんですよ
それにさっきからずっと歩きっぱなしなだけじゃないっすか こっちはモンスターとの戦闘を期待してるのに 剣術の授業受けても実戦が無かったら意味無いですよ」
「君の言いたい事も分からなくはないが ここはダンジョンなんだ いつ何が起こるか分からないのだよ？」
「でも先生 周りの連中の熱気を見たら 皆その気なのは一目瞭然でしょう」
先生の言う事はもっともだ。冒険者としても警戒を怠るなと言いたい。しかしこの集団に混じってやいのやいのとやってた方が楽しい気持ちも分かる。
「まぁまぁ 先生もゼル君も少し落ち着きたまえよ 実際ずっと歩き通しで皆疲れて気も病んでいる ここは一旦休憩と言う事にしようではないか
ちょうど・・・彼等の戦いも終わった事だし 間を置いたら私も彼に挑戦させてもらいたいのだが？」
「ロダリオ君 それは・・・」
「おお！ ウィンスター家直伝の剣術が炸裂っすね！ あ～あ 死んだなアイツ」
あぁそうか。何でコイツら好戦的なのか分かったぜ。たぶんずっと抑圧されてきたんだな。それがダンジョンって場所の空気に触れて開放的な気分になったんだ。
「君 えぇと 名前はアネット だったかな？ どうだろう私ともう一戦構えてくれないか？」
「え っと・・・」
アネットは困ってる様子だが俺は何も言わない。依頼者の先生も騎士団長も無言。まぁ周囲の警戒は兵士達がやっているだろうし、彼等の思い出に花を添えてあげるのも俺達の仕事の範疇だろう。頑張れ！
「え？ マジかよ 次ロダリオさんがでるのか！？」
「うわぁ アイツ可哀想・・・」
「やれ やれー！」
「お おい 君達まで・・・はぁ アネット君 無理そうなら言ってくれよ？」
「は はいっ」
「私はウィンスター子爵家が嫡子 オルブリット・ウィンスターが子 ロダリオ・ウィンスター １つお手柔らかに頼むよ」
「え～と 冒険者のアネットです？ よろしく」
ロダリオ・ウィンスター。間違いなく貴族だろうな。支給された剣じゃなく高そうな剣を持ってきてやがる。
それに直伝の剣術がうんたらって言ってた奴もいるし何かやってるのかな。もしかしてお貴族様の剣術ってやつか？
鞘から刀身を抜いて斜に構える動作は優雅だ。気取ってる・・・
アネットも同じく剣を構えるが、こっちはこの上無く静かだ。しかしこうして向き合うと体格差が浮き彫りだな。
初手。仕掛けたのはロダリオ・ウィンスター。軽い感じで切っ先を幾度もアネットに突き出す。
アネットも遊びで繰り出される攻撃なんかくらう事無く全て避けきった。
「へぇ 目が見えないから心配してたけど これなら遠慮は要らないねっ！！」
そこからロダリオは本性を現した。猛攻に次ぐ猛攻。周囲からも「おぉ！ すげぇ！」とか「流石はウィンスター家 直伝の剣技ぃー！」とか歓声が上がる。
しかし周りの歓声が上がるだけあって、その動きには人を惹き付ける魅力があるように思えた。魅せる剣術的な？
たぶん剣舞ってやつだろう。回転を加えたり回転を加えたり回転を加えたり・・・それでいて要所要所で的確に突いていく。そう言う剣術なのかもしれない。
一方のアネットは、動作は小さく極力動かず躱しては防ぎ躱しては防ぎを淡々と繰り返すのみ。
防戦一方か！ と思うかもしれないがそんな事はない。これは単純にアネットの上手さに相手が攻めあぐねてるだけだ。
それは互いの表情からも分かる。
ロダリオの剣は何と言うか、見映えばかりが目立って踏み込もうとしないんだよな。体格差を利用して押し倒す感じでカバッといけばいいのに。意外と奥手か？
途中からアネットも「そこはもっと前に出た方が良いですよ」とかアドバイスしてる。これはもう見てても意味ないな。
さて暇潰しに何するか・・・
ん？ 馬鹿騒ぎしてる奴等以外に何か顔をしかめてる奴も居るぞ。こう言うノリが苦手なんかな。
はぁ～ん・・・
「よぉ兄弟 アネットと戦ってる奴の事が苦手なのかい？」
「え・・ いや・・ そんな事は・・・」
「ま 俺もあぁ言う中身も無いくせにスカしてる手合いは嫌いだが・・・」
暇なんで話し掛けてみた。やはり学生は学業が本分らしく、アネット程ではないが全体的に線が細い印象だ。肉を食え肉を！
「なぁ 学園ってどんな事を教える所なんだ？」
「どんなって それは色々な事を・・・だよ」
「なんか アイツの戦い方を見てるとさ どうにも半端で 実際 外で用を成さないなら 齧るだけ無駄なんじゃないかって思ってな」
「そりゃ・・・ 学んだ事を活かせるかは本人次第だけど １つの事を専攻し掘り下げて学ぶ事だって出来るんだ
まぁ 学園の卒業生って肩書きは将来有益だから それ目当てな奴が大半だと思うけど・・・ 特に貴族なんかはね」
「へぇ 君は見た感じ貴族って感じじゃ無さそうだけど 何かやりたい事とかあるん？」
「俺は平民だよ 将来は細工師になりたいんだ その為の専門学科だってちゃんとあるんだぜ？ ところで・・・君ってハルメリーの人なんだよね？」
「あぁ 俺は産まれも育ちもハルメリーだ」
「だったら オルソンって人知ってる？ その筋では有名な名工として名を馳せてるんだけど」
「ん？ じっちゃんの事か？」
「え？ じっちゃん・・・？」
「細工師として有名なオルソンなら 俺のじっちゃんだ」
「ええええぇぇーー！ 本当に！？ あ 握手してくれっ！」
「おいおいおいおい 俺はじっちゃんじゃないっての！」
「あ あぁ・・ そうだな ごめん 実はハルメリーに来た際にオルソンの工房を見学できたら良いなと思ってたんだ
学園を卒業したら どの道どこかの工房に弟子入りしなければならないし だったら俺はオルソンさんに師事したいと前々から思ってたんだよ
あの繊細で独特な造形と緻密な構造を 是非とも自分の手でも造り出したい！ あれはもう オルソン流 と言っても差し支えないからね！」
「お おぅ・・ そこまでか・・・」
この学生は心の底からじっちゃんに心酔している様だ。でも「良い作品は素材から」がもっとうの人だから、自分で素材を採掘できる体がないと中々厳しいように思う。
しっかしさっきまで暗い顔してた奴とは思えないくらい明るくなってやがる。やっぱり人間好きな事に向き合えるってのは幸せな事なのかもしれないな。
「なぁダンジョンから戻ったら家 来るか？」
「いっ！ 良いのか！？ 有り難う！ うわぁ～ 今から緊張するなぁ～！ あ 俺デュートリッヒって言うんだ」
「俺は ルミウスだ よろしくな お あっちもそろそろ終わりそうだな」
最初こそ流れるような動きを披露していたなんちゃら貴族様も、今では酔っぱらいが小躍りしているふらふらダンスで剣に翻弄されている。
「くそっ このっ 避けるなっ 当たらないだろ！ はぁはぁ・・・」
そりゃ避けなきゃ当たるし当たったら切れちゃうからな？ 相手を木偶人形か何かと勘違いしてるんじゃないか？
それにしても剣を握る者としては随分と下向きな目線をしている奴だな。明らかに格上な騎士団の人が目の前に居るのに、胸を借りるべきは彼女だと思うが。
「ところでルミウスは何で冒険者に？ 身近に素晴らしい師が居るのに その道には進まないの？」
「ん？ 俺か？ 言っとくがこう見えて手先は器用なんだぜ？ ただ自分が望んだ道はこっちだったって話なだけだよ」
「でも器用なら 冒険者と兼業でやってみたら良いんじゃない？ 折角産まれもった才能なんだから 活かさないと勿体ない気もするけど」
「・・・・・どうかなぁ 多分・・・・ 無理じゃないかな そう言うのって何だか逃げ道作ってるみたいだし 中途半端に逃げた先で大成するとも思えない
それに俺にだって目標があるんだぜ？ 脇目を振ってる余裕なんて無いさ 大体 冒険者になりたい って言った俺をじっちゃんは止めなかったし・・・ それが答えだよ 今さら戻ったって きっとぶん殴られるだけだしなっ」
「そっか・・・ 冒険者としての目標があるのか 細工師って道を蹴ったんだ さぞかし凄い目標なんだよな？ それとも俺みたいに誰か目標にしている人でも居る感じ？」
「まぁな 思い起こせばあれは一目惚れだった やや筋肉質な肉体ながらもシャツとズボンの間に乗っかる程よいぜい肉 素敵な体してたなぁ あの女冒険者の人・・・」
「え？ ・・・・・・え？ いやいやいやいや 真面目に答えろよ！ そもそもお腹のぜい肉ってマニアック過ぎだろ！」
「はっはっは まぁあれだよ 俺も結局あの輪に交じってワーワーやってる方が楽しかった そんだけだ」
「うわぁ 冒険者みたいな事言ってる」
「冒険者だからな」
同じく目標を掲げて邁進する奴が近くにいると自分も刺激を受けるものなんだろう。やる気って部分がつつかれて居ても立っても居られない気分にさせられる。
そんな高揚感に浸っていると周囲が拍手に包まれた。どうやら２人の勝負がついたらしい。
「お疲れさん」
「あ～ うん・・」
『お疲れ～』
戦い終えたアネットに声を掛たが何だか浮かない顔してる。嫌な事でもされたのか？ 向こうさんはヘトヘトになってるみたいだが。
「あぁ言うスカした奴 丁寧に相手してやる事ないぜ？ 俺だったらガツンとイッパツ痛いのお見舞いして 現実ってものを思い知らせてやるんだが」
「たぶん自分のペースに引き込むのが彼の剣なんだろうね もう少し積極的になったらいい感じだったけど」
「の割には浮かない顔してるな 何かあったのか？」
「う～ん・・・ 実は以前の手痛い経験を踏まえて 今後の為にあれこれ模索しながら戦ってたんだけど・・・
何か掴めそうな掴めなさそうな 何だかモヤモヤしたものがあるんだよね」
『ボクも～ 何か覚えられそうな気がする～』
★
「はぁ はぁ はぁ・・・」
何だこれ・・・ 何かがおかしい・・・
俺の剣はとっくにコイツの首に届いていて良い筈なのに何で当たらない。何で弾かれる。
そこに剣なんか無かった。間抜けにも首がガラ空きだったから遠慮無く斬った筈なのに気付けば剣で防がれている。
あぁ・・認めるよ数合打ち合って理解した。
コイツは強い。
まるで格上の相手と手合わせして遊ばれてるあの感覚が体に甦ってくる。
でもそうじゃない。
剣筋の速さ強さなら私の方が上。逆にコイツの剣は遅い。なのに何故私は肝を冷やしている。
「くそっ 避けるな 当たらないだろ！ はぁはぁ・・・」
そもそもコイツはきちんと私の剣筋を避けているのか？ 見た感じ微動だにしてない様に思うが・・・
もしや何かしらのスキルか？
マイナス等級のスキルさんにスキルなんてあるのか分からないが、その可能性が高いのでは。
一歩前に体を投げ出した先には何か大変な事態が待ち受けている予感がして踏み込めない。
結局・・・勝負は様子を見計らった騎士団の女が止めに入ると言うつまらない形で幕を閉じた。周囲は惜しみ無い拍手を送くるが、その中身はただ私が苦戦しただけ。
急所を突いたつもりが当たらず、逆にあの遅い剣で私がやられそうになっていた。訳の分からない空間だった。
考えても理解ができない。何なんだ。
パチパチパチパチパチ・・・・
次第に拍手が止む中、一際派手に手を叩く音が私を逆撫でた。
「はっはっは いやいや 面白い見世物だったよ 私もお前らが気付くまでは声を掛けないつもりだったけど
あぁも低俗なケンカを見せつけられちゃ ついつい興が乗って此方から姿を現してしまったよ ま それはお前たち程度なら 警戒に値しないと言う意味でもあるんだけどね」
「何をっ無礼なっ！ 女！ 我々の戦いが低俗なケンカだと！？ ん・・？ 女？ どこぞの冒険者か・・・？」
何だ？ 頭に動物の耳？ 腰から動く尻尾・・・だと？
「冒険者？ いぃや そんな連中でもないねぇ そもそも人間でもないよ？ 坊や」
そう言って一歩前に踏み出した女は人の顔をしながら頭部から突き出している長い耳と、背中から覗いている長い尻尾をこれ見よがしに振って見せた。
しかし「人でもない」と言った女がニヤリと目を細めると、ザワついていた周囲の連中もピタリと動かなくなった。
危険信号。
学園と言う檻の中で安全に暮らしていた自分達の前に、初めて命の危機を感じさせる肉食動物が現れた感覚を味わった。
