３４８・ウォルガルとの対話
前回のあらすじ
“精霊さん”探しをはぐらかそうとダンジョンを徘徊するアネットに不満を漏らしたルディアは、強制的に深部に行くよう催促する。しかし表層２階に辿り着いたところで彼等に声を掛けた者がいた。
「あれ こいつこの前の喋るウォーボルグじゃね」
「確か薬撒いてる連中殺してんだっけ」
「おい！ 何気ぃ抜いてんだ！」
喋るモンスターの驚異を肌身で知ってるルミウス・エデルは透かさず武器を構えた。いつもは軽口のリッタでさえ無言で身構える。次いでロダリオも。
逆にまとも？ な話し合いが成立した場に居合わせたユシュタファ達は、まるで知人にでも会ったかのように気が緩んでいる。
「皆ちょっと待って・・・ それでウォルガル 君はどうしてここにいるの？ 待ってたって 僕達を？」
「そうそう 最近薬を持ってる連中がめっきり減ってきてよ 外で何か動きがあったんじゃないかと思って ちょっと探りに来たんだよ 俺も巫女様に報告しなきゃなんねぇしな」
「そうなんだ 君の思った通り薬を作ってた組織の人達は捕まったんだ まだ全員じゃないけどね」
「へぇ そうかい そりゃ良かった 個人的にも遊び場を荒らされて気分悪かったからよ」
彼にとっての問題は解決したみたいで愉快そうにクツクツと笑う。もっとも内から沸き上がるその喜びは、爽快さとは真逆の悪意を煮詰めたようなドロドロしたものだったけど・・・
ここを「遊び場」と表現したのは気になるけど、彼は対話に重きを置くタイプみたいで納得もしてくれた。なのでウォルガルとの関係もこれで清算されたと見ていいだろう。
ついでと言ってはなんだけど、僕は彼等の崇める巫女様について訊いてみる事にした。見る者の目が変われば違った一面を知る事ができるし、ランドルフさんへの土産話を持って帰る事ができる。それに巫女様の「何故」を解き明かすヒントになるかもしれない。
高揚している今のウォルガルなら気前よく教えてくれるだろうか。打算的だけど情報はとれる内にとっとかないとチャンスを逃してしまうので。
「ね ねぇウォルガル 良かったら差し障りのない範囲で巫女様について教えてくれないかな 人となりとかそう言う感じでもいいからさ・・・」
「あ？ 興味あるのか？ ・・・まぁいいぜ 喋るなとは言われてねぇし お前は言った事を守った訳だしな
あれは何時だったかな大分前だ あの当時はここに秩序なんてもんは無くってよ 言葉を話せる連中も会えば即戦闘ってのが常だった 理由なんてものはねぇが強いて言うならそうする事で輝ける気がしてよ 他の連中も多分そんな感じだったんじゃねぇかな
それがある日 連中が人間を連れて来てよ そいつが俺等に真実を説いて回ったんだ それを聞いた時どうして毎日毎日戦いに明け暮れてたのか その意味と理由が分かってよ 腑に落ちて以来彼女の言葉に耳を傾けてる自分がいたって訳だ」
「真実って？」
「真実は真実だ ただその真実ってのは個人にもよる それと向き合った時自分が何を選び行動するのか 生き物ってのはそれこそが分岐点になるらしいぜ？」
彼の言う真実の中身は分からないけど、言わんとしてる事は理解できる。要するに問題に直面した際に何を選び何をするかで自身の有り様と未来が決まる。そう言いたいのだろう。
「ふん 黙って聞いてれば偉そうに 人間様に御託並べるとか モンスターの分際で不相応だわ」
「ルディア様っ！」
「お いいねぇ ちょっとそいつに喋らせろよ」
せっかくウォルガルといい感じで会話が出来てたのに、話が通じると思ったルディアは尊大な態度で強引に割って入ってきた。
「分際で」とか言われれば機嫌を損ねたり憤慨するものだけど、このウォルガルはまるで会話を楽しむように続きを催促してくる。ただそれは挑発などではなく、心の底から欲しいものに手を伸ばそうとする欲求そのものな気がした。
「そもそも 麻薬組織を壊滅に追いやったのはこの私なんだから あなたは私に感謝するべきなの さあ 頭を垂れて感謝なさい」
「うわぁ 相手がウォーボルグだからって態度でけぇな」
「見た目で判断するタイプなんだろ」
「てか貴族って大体こんな感じじゃね？」
「あ～あ～そうだな 確かに感謝はしなくちゃなんねぇなぁ 正直俺も頭にきてたからよ 人間の分際で俺の専売特許奪いやがってってな」
「人間の分際ですって？ コドリンウォーボルグって ここじゃ最初に出てくるザコなんでしょう？ そんなのが人間様に向かって分際？ どうせ直ぐに狩られちゃうモンスターなんだから 話せる長所を活かして私のご機嫌でもとってればペットにしてあげてもよかったのに 生意気ね」
「ペットか そりゃ良いなぁ 頭空っぽのご主人様の元でキャンキャン言ってりゃ ３食と昼寝までついてきそうだ」
「何ですって このルディア・ルンドレンに向かってその口の利き方わ！ どうやらあなたには調教が必要のようね」
「お 知ってるぜ 確か家名ってやつだろ 貴族？ ってのが使ってるって言う って事はお前はその貴族ってやつか」
「そうよ ルンドレン家は伯爵家 上級貴族に連なる名家なんですから この私の手腕が数多の難題を解決に導いてきたの 戦いてひれ伏しなさいモンスター」
「へぇ～ ふ～ん・・・そうだなぁ 真偽はともかくお前は関わったんだろうよ だが重要なのは渦中の中での自身の在り方だぜ さっきから聞いてると どうにもお前の言葉から重みを感じねぇ 経緯は知らねぇが他人任せなのが透けて見えるぜ」
「なっ！」
そう言われて面食らったルディアだけど、たぶん図星だろう。僕も真相を知ってる訳ではないけれど、スプリントノーゼに行っていたバードラットさんが裏で操っていたと踏んでいる。ルディアがハルメリーでの生活の全てを任せてるのもカストラ商会だし。与し易い貴族との繋がりは彼の望むところでもある筈だ。
そんな痛いところを突かれたルディアは淑女にあるまじき言動で激昂してしまった。
「何よ！ ザコのくせに！ もういいわっ 従順にしていれば見逃してあげたものをっ あなたが私を怒らせたのよっ あなたが悪いんだからね！ さあ！ とっととコイツを殺しちゃって！」
「カッカッカ お前みたいな薄っぺらい奴は ちょっと言葉の刃でなぞられただけで直ぐに化けの皮が剥がれるんだよなぁ 実を言うと 俺は俺を見下した奴が絶望に変わってく顔を見るのが好きなんだよ」
人を諭せるモンスターなのだから理知的なのかと思ったけど、ルディアの台詞に刺激されたか本来持ってる野生の本性が皮を破って表れた。
狂喜ともとれる感情はみるみるうちに彼の心を膨らませていく。と言うより実際に体が膨らんでいる。それはまるで変貌、変容、変身と言ってもいいくらいに。今では先程までとは違う全く別の何かへと変わっていた。
「おい・・・何だコイツ！」
「・・・感情が２つ ウォルガルはスキルさんを纏ってる！ 気を付けて！ スキルさん持ちだっ！」
グニャリと変形した際に本来１つである筈の色が２つに分かれたのを見た。一方の感情がもう一方を覆い隠すように飲み込みながら肥大する過程を目撃した。
そう。喋るウォーボルグがただのウォーボルグな筈がない。まさしく初心者御用達モンスターの皮を被った化け物。それがウォルガルだった訳だ。その姿は今や「ザコ」と言える大きさではなく、皆が見上げる程の体躯へと変貌を遂げていた。
「何だコイツは！ 何てモンスターだ！」
「知らないー！ 見た事ないモンスターだよー！」
「うっそ！ マジかよ！ 誰か知ってる奴いねーのか！」
「きっと中層より下に出るモンスターとかじゃねっ？」
「それがウォーボルグに化けて上層に出るとか タチ悪ぃわ！」
「ひっ！ な 何なのよコイツ！！」
自分が今まで話していた相手が本物のバケモノと分かると、ルディアはまるで過去のトラウマとでも再会したかのように腰を抜かしてヘタリこんでしまった。
「どうしたぁ？ 見た目が変わっただけで俺である事に変わりねぇのによぉ さっきまでの威勢はどこいったんだぁ？ お前の憤りは格下に口ごたえされた事への憤懣なんだろ？ どうしたよ そのザコが目の前でテメェを煽ってんだぜ？ 遠慮せずにやり返してこいよぉ」
「い いやぁ！ 来ないでっ！」
ウォルガルはおちょくるようにルディアに的を絞って挑発する。戦える者ではないのを分かってて楽しんでるんだ。現に自分を見下した者の絶望が好きとか言ってたし。
まるでオモチャでも扱うように手を伸ばしてくるウォルガルだけど、僕達がそれを拱いて見ている訳にはいかない。
「させないわっ」
両者の間に割って入るマルティナ。それに続くように僕達も彼の前に立ち塞がる。でもウォルガルはそんな僕等を不思議そうに意識した。
「分からねぇなぁ そいつに守る程の価値なんてあんのか？」
「生憎と仕事なんでなっ」
「あ～仕事か なる程なる程 確か金貰う為にする行為だっけか 聞いたか？ 小娘 仕事だから守るんだとよ つまりお前とこいつ等との繋がりは金だけだそうだぜ？」
「だっ だったら何なのよ！」
「俺もここに来る連中は何人も見てきたよ 死に際に仲間を置いて逃げる奴 身を盾にして仲間を守る奴 色んなのがいたなぁ～ だがお前みたいに他人を盾に隠れる奴は 大抵いの一番で逃げるんだよな 仲間とか言ってた連中を見捨ててなぁ」
「悪辣！ やっぱりコイツはモンスターだわ！ 殺って！ とっとと殺っちゃって！」
「勝手言ってんじゃねぇ！ テメェが撒いた種だろうがっ！」
「やっぱ貴族はダンジョン向かねぇな」
「待ってウォルガル！ 彼女の言動は謝るからっ どうか矛を収めてほしい！」
「矛？ 矛ねぇ 生憎と恩を仇で返す趣味はないんだわ だがそいつの問いに応えない訳にもいかねぇ ついでにここはダンジョンだ お前等の仕事と一緒に解決できる案が１つだけあるぜ？ 一石二鳥ってやつだ」
と言うとウォルガルはモンスターらしい耳をつんざくような大声を目一杯周囲に放った。
「っ！ でけぇ声出しやがって 何だ 何をしたっ！」
「あ？ 俺なりの礼だよ まぁ楽しんでくれって事だ」
「楽し・・・いったい何を・・・」
未だ心がニヤニヤしているウォルガルに攻撃の気配はない。何を楽しめと言っているのか不明瞭だけど、その答えが僕の耳に徐々に届き始めた。
ドドドドド・・・
「・・・これ まさか・・・」
「お 気付いたかアネット そう そのまさかだ モンスターを操るってのがどう言うものか 本物を見せてやる」
『アネット 怖い意識が僕達に集まって来るよっ』
「みんな気を付けて！ 大量のモンスターがこっちに押し寄せてる！」
「大量って どんくらいだ！」
「分からないくらい大量だよ！」
これとまともにやり合うのは正気の沙汰じゃない。一心不乱に走ってくるモンスターの足音と殺意に満ちた雄叫びとが混ざり合って僕達の心を恐怖に染めていく。
「逃げよー！ これ絶対にマズイやつじゃん！」
「だな！」
「アネット先導しろ！ 道間違えたら最悪死ぬぞ！」
「う うん！」
僕達の会話の意図してる意味がルディアにも伝わったのか、彼女の中の感情も焦りと恐怖に支配されていく。冒険者数名と目の前の正体不明のモンスター。それに迫り来る大量のモンスターとを比較して出た答えにルディアはすっかり当てられてしまった。
たぶん大量のモンスターと言うのが響いたんだろう。少女に拉致された時の記憶がフラッシュバックしたみたいに恐怖がパニックを引き起こしてしまった。
「いや・・・嫌よ！ もう嫌なのっ！！ 来ないでっ！！」
そう叫ぶとルディアはモンスターとは逆方向へと走っていく。偶然にもそっちは出口方向、とは言えモンスターはそちらからもやって来るかもしれない。
「ルディア待って！」
僕は急いで彼女を追うけど高飛車な貴族とは思えない程その足は早かった。いつの間にかルディアの足音は迫る大量のモンスターの嘶きに掻き消されてしまっていた。
「アネットダメだ！ 追い付かれる！」
「盲目さん！」
『プチダーク！』
僕は咄嗟に逃げる仲間達の後方に煙幕を張った。でも殺意に囚われるモンスターの足は黒い靄程度で止まる筈もなく「絶対に殺る」と言う強い意思によって簡単に突破されてしまった。
バシャ！ バシャ！
ミストリアも対処するけど水によって転んだモンスターの上を無遠慮に踏みつけて追ってくる相手に効果は今一つだ。
「私が盾になるわ！ ここで止める！」
「ダメだ！ ここで止まって挟み撃ちになったら退路を確保できない！ 突っ走るのが正解だぜ！」
「あのお貴族様はどうすんだよっ」
「仕事しくっただけじゃ終わらないだろうな きっと！」
「やっぱ貴族がダンジョンに関わると碌な事ねぇな！」
「前方からも音が聞こえてきたっ」
「前方って・・・っ どうすりゃいいんだよ！！」
ここに来る途中に幾つか横方向に延びる道が分岐していた。全部ではないけれどその内の数本は出口に繋がる道ではある。けれど一度違えれば延々さ迷う道でもある。ダンジョン初心者なら尚更だ。
咄嗟に「前方」と言ったけど、反響する洞穴内でそれは正確でなく、正しくは後方でない何処かからが正解だ。彼女を見失った今冒険者としてどうするか。その一瞬の判断が試されようとしている。
