不死の受命と無神論者の神

第三章 女王の愛は星よりも重く

言えないよ

　蝗《いなご》サイド　マイアミース　観光街

　様々な建物、人種。潮風香る観光都市マイアミースの中央広場。憩いの場であるらしく、ここでランチを食べている人もいる。こんなところに呼びつけておいて、蜏《かげろう》は遅刻をした。蝗《いなご》たちは何時間も待たされたのだ。

「ああ、ごめんごめん。遅れちゃったよ」

（………………………………………………………）

「お前、本当に人間か?」

　蝗《いなご》が聞いたのも無理はない。目の前にいる男は何も考えていない。そういう人間も稀だがいる。

けれども蜏には心があったはずだ。今はもう無くなってしまったのか。あるいは最初からそんなものは持ち合わせておらず、今までのはすべて演技だったのか。蝗は疑いながら蜏をにらみつけた。

「蛇《くちなわ》は!」

（蛇《くちなわ》、蛇《くちなわ》、蛇《くちなわ》!）

　火蟻が叫ぶ。頭の中は蛇《くちなわ》でいっぱいだった。無理もない。蛇は火蟻の心の依り所なのだから。

「蛇《くちなわ》はどこにいる?　話せ」

　女王の命令は絶対であるはずだが、様子がおかしい。言葉は通じず、心もない。それはまるで……。

「今は言えないなあ。まずは僕を倒してもらわないと」

（………………………………………………………………………）

「火蟻、様子がおかしいぞ。こいつは……しまったこいつは蜏《かげろう》ではない!　奴の作った機械兵器だ!」

「今、気づいても遅い」

　蜏の目が光る。

「星団式　始動」

　偽蜏がレオナに手をかざした瞬間、レオナの様子がおかしくなった。

「レオナが!」

　レオナが操られ、広場内を駆けずり回る。獅子の咆哮に人々が逃げ回った。

　蝗《いなご》が止まれと言えば逆に、人々が止まってしまう。今、彼女はなにも言えない。言うことができない。

　どうしようか迷っていると、火蟻が蝗の手をとった。

「蝗《いなご》は後ろに下がってな。僕が、機械を壊して、レオナを捕まえるよ」

（これは、蝗《いなご》向きじゃないな。女王様は僕が守ってみせる）

　ーーお、お前何考えてんだああああ。やめろやめろ。決意がぶれるじゃないか。なに、気障なこと考えてんだよお。

　火蟻はまず、レオナを箱で囲み、杭を刺す。それで、彼女は終わり。骨の間に杭が刺されば、激痛を我慢しない限り動けない。

　問題は偽蜏《にせかげろう》の方。“それ”は飛び上がり、太陽を掲げる。

「黒縄・等喚受苦処」　

　上空に土鎖が伸び、偽蜏《かげろう》を掴むが、煙となって消えた。

「ほーら、そんなんじゃダメだよー。エレミットは範囲攻撃じゃないと」

　蜏がプログラミングしているのは、エレミットたちだ。恐らくはスノーやステラの能力も使えるに違いない。

　偽蜏《にせかげろう》は火蟻の後ろ。火蟻を殴り飛ばし、姿を消す。

「ほらほらほら」

　上空から炎弾。蝗《いなご》に降る炎を、地面から生える土壁が防ぐ。

「蝗《いなご》!」

（危ないから近く来て欲しいな）

　ーーダメだダメだ。“危ないから”近くに来て欲しいんだ。危ないからなんだ。勘違いするな。

　蝗《いなご》は不承不承、火蟻に駆け寄る。戦闘能力ゼロで、聖でも何でもない。走り方はきっとただの女の子みたいになっているに違いない。

「等喚受苦処」

　鎖が上空に伸び、さらに鎖から陶器の刃が伸びる。

「ねえ、話聞いてる?」

　地面に降りた偽蜏《かげろう》は火蟻に発破をかけた。

「人殺しになっちまうだろ」

　まだ、広場には逃げ惑う人々がいるのだ。剣林処、煙火林処は使えない。避難するまで時間を稼がねばならない。

「なるほど、じゃあ、こうしようかな」

　蜏《かげろう》が現れたのは蝗《いなご》の隣。どこからかだしたラッパを構え、大きく息を吸い込んだその時、火蟻の片目が充血する。

「黒龍!」

（グウウアアアアアアアアアア）

　黒龍が偽蜏《にせかげろう》を呑み込んだ。だが、もちろんそれは幻影。霧のようにきえる。

　火蟻はすぐさま黒龍を引かせた。

（黒龍は蝗《いなご》を守レ）

　黒龍は蝗《いなご》を中心にとぐろを巻く。

「僕だけ構っててもいいのかな?　そろそろ獅子が復活するよ」

　轟音と共にレオナが姿を現した。

　レオナは一直線で黒龍に向かっていく。

「ああ、レオナさんは黒い炎に耐えられるかな?」

（黒龍を消すかレオナを止めるか……レオナだな。蝗はあくまでただの女の子なんだ）

「等喚受苦処」

　火蟻はレオナの手足と首を鎖で縛る。呻くレオナ。

「すこしのあいだ寝ていてくれ」

　鎖から生えた陶器の刃がレオナの首をはねる。黒龍は蝗《いなご》と共に、レオナの体を守った。

　周りには人がいない。炎やら黒龍は彼らからすれば厄災だったのだ。普通に生きている人からすれば、それは世界の終わりか何かのように見えるであろう。

　潮時だ。

「叫喚・煙火林処」

　熱風が辺りを包み込む。土は吹き荒れ、焼けるような風が偽蜏《かげろう》を襲った。

「あーあ、もう終わりか」

　残念そうな言葉を残し、偽蜏《かげろう》は火蟻の前方でスクラップと化す。

「大丈夫?」

　充血が解かれ、黒龍が消える。中にいるのは気絶したレオナと、申し訳なさそうな蝗《いなご》。

『悪い。何にもできなくて』

　蝗《いなご》がスケッチブックを見せた。

「いいよ、相性があるんだから」

（怪我ないみたいだね。良かった）

　ーーくっ、私に優しくするな…….。

　火蟻が偽蜏《かげろう》に近づく。ごそごそと機械の内蔵を掻きむしり、手紙を見つけたようだ。

「クソ、あいつ、何がしたいんだ?」

（蛇《くちなわ》……大丈夫なのか。どこにいるんだ。クソ、クソ、クソ）

　手紙の内容は、

『あらあら、ごめんね、怒ってる?　蛇《へび》の体はまだ清い。早くしないと穢れるぞ。遅刻は厳禁、遅れるな。期限は明日のお昼まで』

「クソッ、絶対に助け出してみせる」

　○○○

　破壊者サイド　マイアミース　観光街

「「「ありがとうございます!」」」

　広場近くの路地。レンガ造りの建物で囲まれる通路。障壁が人々を守る。飛んでくる炎弾は全て、ブレイカーが受け止めているのだ。厄災に向かって、身体を張って人々から守る姿はまさに天使。彼だけは本当に本物の天使なのだから。

「みなさん、お怪我はないですか?」

　天使は正しく微笑んだ。機械のように。

　ーーんでこんな話し方をしなきゃいけねえのか。ったくやんなっちまう。顔も無理矢理変えなきゃいかねえし、何がおかしくて俺は笑ってんだ?

「そちらのかわいいお嬢さんも」

　とりあえずお嬢さんと呼んでみた。まだ年端もいかない。頬を染めているのは、人見知りだろうか。

　ーー誰でもいいって訳じゃねえんだろうが、この子で本当に大丈夫なのか?

「では、私はこれで」

　地面を蹴り、太陽に向かって天使は飛び立つ。

「あの、あなたは天使様ですか?」

　少女が天使の背中に叫ぶ。

「内緒ですよ」

　天使は振り返り、口に指をあて、片目をつむる。

　ーーあー、何やってんだか。破壊の天使が聞いて呆れる。こんなのラフィやジブに見られたら笑われるね。

「じゃあね」

　天使は光と共にその姿を消した。

「天使様!　これ、落としましたよ!」

　女の子が掲げるのは一冊の本。

　○○○

　蜏サイド　ヒュージマンハッタン島　中央公園

　広い公園内、人工の林、湖、芝生。

都会のど真ん中に本当の自然は存在しない。

　ベンチに腰掛けるのは一人の美女と四人の美青年。それと包帯でぐるぐるに巻かれた人型。奇怪に見える彼らの姿を誰も認識できない。

　遅刻したあげく、間に合わないと踏んで使った偽蜏は失敗。しかも遅刻は遅刻だった。

　それは想定内で、ちょっと遊ぼうかなと思っただけだ。だが、問題は。

「あーあ失敗した。てっきり、くちなわあああからのいきなり無間暗処だと思ったんだけど」

　蜏《かげろう》が湖をボーッと見て話す。向こうではカヌーが流れている。人工とはいえ、のどかで気分が落ち着く。

「いや、そりゃそうでしょ。人殺しになっちゃいますから」

　ノッドが慰めた。

「あいつの愛ってのはそんなもんなのか。好きなんでしょ」

「だからといって、きっかけゼロでいきなりプッツンいくわけないでしょう。だいたい蛇《くちなわ》の姿を見せないと意味ないでしょう。全く」

　蜏《かげろう》には最高の頭脳がある。だが、心の話はあまり強くない。だからと言って、精神病質者でも社会病質者でもない。“人として普通に心が分かるし、分からない”のだ。簡単に言えば、頭がいいだけの子供なのである。

「じゃあ、蛇《くちなわ》連れてきます。でどうすんの?　目の前で犯すのはさすがにダメでしょ。僕もそんなことしたくないし。無間地獄になっちゃうよ。どうすればいいの?」

　蜏《かげろう》が頭を抱える。世界征服とは別の目的からいっても、蛇に乱暴するのはもっとも好ましくないことの一つだ。

「じゃあ、キスでもする?」

　ノッドが提案する。

「馬鹿だねえ、あんたら。その二人はいま、熱い訳でしょ?　それに、そのくらいの女の子にとってキスってのは特別なものなんだよ」

　リサが言い放つ。

「じゃあ、どうすればいいの?」

「いいかい……」

◯◯◯

「そっちの方が怒るんじゃないの?」

　蜏《かげろう》が不安に駆られる。大丈夫なのかと。いい感じに切れさせないといけない。あまりに何もしないと先ほどのようになるし、やり過ぎると無間地獄だ。

「まあ、それくらいならプチ切れぐらいですむんじゃないかしら。男の子の庇護欲、独占欲を適度に掻き立てつつ、純粋に怒ると思うわよ」

「そんなもん……か?」

「っていうか何であんたわかんないのよ?　女の子と付き合ったことないわけ?」

　リサがムッとした。

「まあね。でも僕は大人気だったんだよ。研究所の中でも外でもね。女の子に引っ張りだこだったんだから。僕はほら、顔もいいし頭もいいからさ」

　蜏《かげろう》が遠くを見ながら答える。冗談を言っているーーつもりなのだが、本当のことなので誰も否定しない。

「お前……友達いたことないだろ」

　リサが横目で蜏をにらんだ。

「そんなことな……そうやって僕の過去を探るのは止さないかい。信用できるかどうか確かめたいのはわかるけどね。君たちのなれそめでも教えてくれれば考えてやらなくもないよ」

　蜏はノッドとリサに尋ねた。すると。

「リサってば、会ったときは僕にゾッコンでばああああ!」

　真っ赤な顔でリサがノッドを殴りつける。照れ隠しのつもりだろうが、スクラップにするのはいただけない。

「あーあ、また遅刻だな」

　ブレイカーがぼやく。

　リサがノッドをボコボコにして終了。ノッドは目を回しながら倒れている。リングと羽からはコードがはみ出ていた。

　壊れたノッドの天使パーツを治すため、一同は再び、レントの部屋に戻ることとなった。

「あーあ、遅刻だ……」