不死の受命と無神論者の神

第二章 泡沫と消える絶食の誓い

機械の天使

　綱渡り　上空

　蝟、レントが二人で前を行き、火蟻と青年が後ろで交戦、暗殺はさらに後ろで気絶中だ。

「お初にお目にかかるが、てめエは誰だ?」

「まあ、いいじゃねえか。そんなことより、俺に構っていると行っちまうぜ二人とも」　

　火蟻は横に並ぶ青年に話しかける。火蟻にとって足場がない状況でできることは少ない。

　蝟《はりねずみ》とレントははるか先。時折、落ちそうになっているレントを蝟《はりねずみ》が助けている。

「僕はどっちが勝ってもイいんだ。雄魯鹿に会えればそれでいい。僕や蝟《はりねずみ》、レントのチームが勝てば雄魯鹿を利用できる。逆にお前達が勝つのは困る」

　全能者の石をどけるまでは、共闘関係だ。

　――だが、それからは容赦しない。レントが西サハリアに来なかったら、女神を地獄に送れたかもしれないし、そもそも雷蜘蛛も死ななかったかもしれない。それにあのときのあいつの目は……いや気のせいだ。そんなはずはない。

「僕がいま気にしているのはまさに、てめエが誰かということなんだよ。お前が自分から蜏《かげろう》の傀儡をやってるのか、それともヤらされてるのか。クソッ、ここに上がる前に蝗かスカーレットに言っておけばよかった」

　足場のない火蟻にとってできるのは、熱風や黒い炎だが、火蟻には目の前の人間が、本当になにも知らない傀儡かどうなのかが分からない。

不死身ではない人間に熱風は死ぬ可能性もあるし、何の罪もない人間に黒い炎は酷すぎる。触れれば即発狂だ。

「じゃあ、まあ、お前が何もしないなら、俺から行くぞ」

　火蟻の目の前が爆発する。だが、火力勝負で火蟻の右に出るものはいない。

「何しヤがるんだ、てめエ」

　爆発は黒い炎に飲み込まれて消えた。

「やっと、やる気になったか?」

　青年は笑う。だが、真下の敵に気づかない。

「いや、お前は終わりダ。僕のお姫様がお前をゆるさなイ」

　正気に近づいた火蟻はもう自分の気持ちに気づいている。問題は自己精神操作で抑圧している方の彼だ。片目が充血している状態で、しかも戦闘状態でなければ、蛇《くちなわ》は完全に襲われている。そして蛇《くちなわ》も彼に身を委ねられたいとは思っているのだが、火蟻はよほどの時じゃない限りは、心の針を向こうにやらない。そういうところも蛇《くちなわ》が火蟻のことを好きになっている原因の一つだ。

　突然、青年は固まり、そのままクラッと縄から落ちそうになる。蛇《くちなわ》の千里眼が彼を捕らえたのだ。

　火蟻は素早く、飛び移り青年の手を掴む。

「どういうつもりだ」

　青年は尋ねる。

「お前ガ誰かもわからんまま、死なれるのは寝覚めが悪すぎる。それにこのまま放っていたら、僕の未来の嫁が殺人者になっちまうだろ」

　これを蛇《くちなわ》が聞いていたら、鼻血を出しながら卒倒するだろうなあと思っているのは……火蟻の真後ろにいる蝟《はりねずみ》。

「レント君はすでにゴールさせた。あとはお前達をここから落とすだけだ。覚悟はいいな」

　○○○

「お前、仲間を見捨てていいのか」

　蝟《はりねずみ》はレントと一緒に火蟻達の前を走っていた。蝟《はりねずみ》はレントを抱えてゴールまで連れていってやろうとしたが、さすがにそれは嫌だったらしく、ふらふらしながらもレントは綱渡りをしていた。

「仲間?　ちんけな表現で好きじゃないな。でもまあ火蟻強いし、大丈夫だ。それよりお前は何を願うんだ」

　蝟《はりねずみ》の懸念はそれである。対になる願いによっては蜜蠭により、自分の願いが歪められる危険性がある。それはよくない。良くなさすぎる。

この願いは必ず、完璧な形で叶えられなければならない。

「女神を助けたい……はさすがに無理なんだろ。あの全能者の石ってのは雄魯鹿じゃないと無理。となるとそうだな……」

　レントは考える。欲しいものはたくさんあった。シャルロットの……、じゃないレオナの胸に……じゃない、正義子、エレミット、テンペランス……もっと欲張って全員の体を食べ……そうじゃないだろ。どうしてこんなにやましい願いしか出てこない。そうじゃない。今俺が最も欲しいものは……。

「真実だ。女神をはめた張本人を知りたい」

　蝟《はりねずみ》は笑う。歯車は揃った。後は回すだけ。

「よし分かった。じゃあそのままゴールまで行ってこい」

　そう言って蝟《はりねずみ》はレントの背後に回り、ゴールまで蹴り飛ばす。レントにはいきなり後ろから衝撃が走ったように感じただろう。

　第一競技　綱渡り　一位通過レント・ルクセリア

　蝟《はりねずみ》は後ろを振り返る。

　行くぞ。火蟻と他二名!

　○○○

「おいっ蜜蠭!　縄を切るのは有りか?」

　蝟《はりねずみ》はスタート地点にいる蜜蠭に叫ぶ。蝟《はりねずみ》の目の前には火蟻、火蟻に手を捕まれる青年。さらにロープがほつれた先に暗殺がぶら下がっている。

「なしでーす。その上で戦ってくださーい」

　蜜蠭が答える。

「じゃあ、今から無防備の火蟻とそこの青年を落としたあと、下にぶら下がって気絶している少年を落とす。だから火蟻はその二人を上空で何とかしろ」

「ちっ、仕方ねエ」

　火蟻はしぶしぶうなずくが、手を握っている青年の様子がおかしい。

「やあ、諸君。こんにちは。邪魔するよ」

　青年の口調が乱暴でなくなっている。その口調は蜏《かげろう》のそれだった。

そして彼は言い放つ。

「天式参番　破壊者　始動」

　青年の背中から機械の翼が生え、頭が割れて機械の輪が出てくる。さらに銀色に光る細長い翼からは、青白い炎の羽根が生える。確かに天使に見えるが、同時にその姿は人間が機械に犯されている様で気味が悪い。

　青年は火蟻の手を離れ、空を飛ぶ。

「おいおいこれは」

「反則なんじゃねエか」

　火蟻と蝟《はりねずみ》は構える。

「おいっ、空を飛ぶのは反則なんじゃねえのか!」

　蝟《はりねずみ》は再び蜜蠭に声をかける。

「面白いからオッケーにしまーす」

　蜜蠭は頭の上で大きく円をつくる。蜜蠭の判断基準は面白いか面白くないかそれだけだ。

「じゃあ」

「ヤるか」

　火蟻の片目から血が流れ、蝟《はりねずみ》の顔や体から青い紋様が浮かぶ。

　仕掛けるのは蝟《はりねずみ》。もはや彼に足場は必要ない。機械の天使の背後を取り、輪っかに手をかける。だが、モニターの向こう、蜏《かげろう》は笑う。

「重式壱番　墜」

　あろうことか蜏《かげろう》は、雷蜘蛛の能力を使う。重力子操作だ。蝟《はりねずみ》は怒り狂いながらも地面へ落ちる。

　そこで、蝟《はりねずみ》は時間を逆行させる。

　今回の蝟《はりねずみ》は待機。初手は火蟻。

「焦熱・龍旋処《りゅうせんじょ》」

　火蟻は足を上げ、黒龍を出す。その瞬間、全員の視界が奪われる。仕掛けたのは下でぶら下がっている聖　暗殺。

「俺にも一応願いがあるんでね。ここには来てないようだけど、もう一度あの人に会いたい。だから、皆さんにはここで落ちてもらう!」

　火蟻が縄から落ちかける。放っといて置いても大丈夫なのだが、とっさに手が出る。

「しっかりしろ」

　二人とも視界が奪われているが、勘を頼りに、蝟《はりねずみ》が火蟻の手をとる。

ここで蝟《はりねずみ》が時間を逆行させる。

　蝟《はりねずみ》が逆行した先は、黒龍を出した直後。視界が奪われるまでに間に合わなかった。まだ時間塑行には限度もブレもあるようだ。

「俺にも一応願いがあるんでね。ここには来てないようだけど、もう一度あの人に会いたい。会って感謝する。だから、皆さんにはここで落ちてもらう。どうせあんたらは死なないんだろ」

　火蟻が縄から落ちかける。

「しっかりしろ、こくりゅうでおれたちをかこめ!」

　蝟《はりねずみ》の指示に、火蟻は従う。黒龍が火蟻と蝟を守る。二人は攻めることができない。あの哀れな天使は操られているだけだ。殺したり、壊したりするのは簡単。だからといってそれをやってしまっては人間でなくなる。

　薄暗い部屋の中、モニター越しの蜏《かげろう》の顔はいつになく真剣だった。

「ここが最後の砦なんだ……」

　○○○

　広場

「私はどうすればいいの?」

　蛇《くちなわ》の上空、誰がどうなっているのかわからない。天使が火蟻の敵なのか。だが、変なタイミングで天使を止めて、逆に火蟻の足を引っ張ることになるかもしれない。

『まあでも、あの天使が先決でしょう』

　蝗がスケッチブックを見せる。

「でも、あの天使。目が完全に逝ってるんですよ。動きが止まりません」

　上空の破壊者は哀れにも、機械に体を犯され、完全なる蜏《かげろう》の傀儡となっている。

「貴方がやるべきことは蜏《かげろう》の方を止めることです。あの天使は私が何とかしてやる」

　ホウキに乗ったヘクセが上空へ向かう。

「分からないように干渉するのはいいんだろう?　蜂の巣」

　魔女は上空で呪文を唱える。

「我、ヘクセ・パイドパイパーが……」