彼女の名はエイ、愛はまだ知りません

第6話：Le Noyer（上）

　その日の昼、戸間進(とますすむ)は会社近くの通りを歩いていた。

　普段ならこの時間に外に出るなんて想像もできないことだった。しかし今日は違った。石原(いしはら)係長が昼休み前に堂々と宣言したのだ。

「今日のお昼はみんな外で食べて！」

　昼休みすら惜しいこの会社で外食だと？　全員の顔に喜びよりも先に疑問符が浮かんだ。

「今日の昼休みに電気配線の点検があるの。オフィス全体が停電になるから、今日はみんな外で食べよう」

　佐藤美雪(さとうみゆき)さんを含めて何人かが歓声を上げながら、さっそく会議に突入した。

「駅前のイタリアンはどう？　あそこのランチ、なかなかいいよ」

「そこは予約しないとなかなか厳しい。それなら、近くのデパートのレストラン街はどう？」

　断言できる。クライアントとの最終チェック会議でさえ、これほど真剣ではなかっただろう。

　どんどん盛り上がっていく同僚たちを後にして、進は停電に備えてデータのバックアップをしている係長に近づき、小声で聞いた。

「あの……暗くてもいいからオフィスで食べちゃダメですか？」

「ダメよ。特に戸間くんは。外の風にでも当たってきて。顔色すごく悪いよ」

「……大丈夫ですけど」

「大丈夫じゃない。出てって」

　結局、進は追い出されるようにオフィスを出るしかなかった。

「外で食べろって言われても、なあ」

「先輩！一緒にランチ食べましょう！」と叫ぶ佐藤美雪さんの声を背中で聞きながらオフィスを出た進は、当てもなく近くの路地をさまよった。コンビニでも行こうかと思っていた進の足が止まったのは、偶然だった。

　いや、正確には——

　匂いのせいだった。

　甘いバターの香り。

　焼きたてのパンの匂い。

　その匂いを辿っていくと、路地の奥に小さな店があった。

【Le Noyer　ル・ノワイエ】

「ル……ノイ……ノワイエ……フランス語か？」

　ベーカリーのようだった。ガラス越しに並んだケーキやタルトが見えた。黄金色のクラストとその上に乗せられた鮮やかなフルーツたち。

「……高そうだな」

　進は通り過ぎようとした。

　その時、ドアが開いて一人の女性が出てきた。彼女が持っていた紙袋から、濃厚で甘いバターの香りが漂ってきた。

　その香りが進の足を止めた。

　普段彼が食事を済ませていたコンビニのパンとは次元の違う、本物の「焼きたて」の匂い。

「……一度くらい？」

　進はドアを開けた。

　ガラスのショーケースの中には様々な種類のお菓子が並んでいた。

　エクレア、マドレーヌ、クロワッサン、ミルフィーユ、タルト……

　どれも綺麗で美味しそうだったが、値札を見て思わず身構えてしまった。

「一切れ800円……」

　普段の昼食代の倍だった。

「……やっぱり出ようかな」

　しかし引き返すにはもう遅かった。ショーケースの向こうに立つ店員が明るく笑って進に声をかけてきたからだ。

「ル・ノワイエへようこそ。ご注文はお決まりですか？」

「あ……僕は……」

「初めての方でしたら、これが一番人気ですよ」

　店員が指したのは小さなタルトだった。きれいに焼き上がった生地の中に黄金色のカスタードが詰まっていて、その上に乗った真っ白なメレンゲがアクセントになっていた。

「うちのシグネチャーメニューのタルト・オ・シトロンです。レモンカードがとても爽やかで、メレンゲがふわふわで、コーヒーとすごく合うんですよ」

「……あ、はい」

「一ついかがですか？」

　断るタイミングを逃した。

「……はい」

　進は近くのベンチに座って紙袋を開けた。

　小さな箱の中には手のひらサイズのタルトが入っていた。

「800円……」

　ため息をつきながら同封されていたフォークを取り出した。柔らかいタルトは抵抗なくすっと割れた。

　一口頬張った途端、そのまま進は止まってしまった。

　サクサクと崩れるタルト生地。ふわりと溶けるメレンゲ。そして舌の上に広がる、鮮烈なレモンの酸味。

　その後ろから、甘さが時間差を置いて追いかけてきて、やっとそのすべてが口の中でひとつになった。

　美味しいのは、当たり前だ。値段が違う。頭ではそう言っていたが、心は知っていた。

　これはそういう問題じゃない、と。

「…美味いな」

　進は思わず小さく呟いた。そしてふと思った。

「エイのコーヒーと一緒に食べたら、すごく美味しいだろうな」

　残りのタルトを二口で平らげてから、進はまた思った。

「……いや」

「エイと一緒に食べたいな」

　そっちの方が正確な表現だった。

　エイが淹れてくれたコーヒーとこのタルトを一緒に食べるなら。

　山荘のデスクで、温かい照明の下で、エイと向かい合って……

「……いいかもな、それ」

　進はタルトを食べ終え、空の箱をじっと見つめた。

　***

　その日の夜、いつものように進はGomaWORLDに接続した。

「おかえりなさいませ、進様」

　エイがいつものように挨拶した。

「ん」

　進はデスクに座りながらエイを見た。いつものように会社から持ってきた資料を整理していた。

　静かに、落ち着いて、機械的に。

「……エイが何か食べてるところ、見たことないな」

　進はふと気づいた。

　2年。

　エイと一緒に過ごした時間。

　しかしエイが何かを食べる姿を見たことがなかった。

　当然のことだ。

　AIだから、食べる必要がない。

　しかし進は初めてこんなことを思った。

「……一緒に食べられたらいいのに」

　そして、気がつけばすでに圭介にメッセージを送っていた。

【進】圭介、今いる？

【圭介】これは、これは、進様ではありませんか。お前から連絡してくるなんて。明日は太陽が西から昇るな。どうした？

【進】エイにさ……何かごちそうできるかな？

【圭介】……エイちゃんに？

【進】うん。

【圭介】……何を食べさせるって？　詳しく言ってみ。

【進】昨日『ル・ノワイエ』っていうベーカリーでタルト食べたんだけど。それがなかなか美味しくてさ……エイと一緒に食べられたらいいなって思って。

【圭介】『ル・ノワイエ』……か

【進】圭介？

【圭介】あ、いや。ちょっとこっちの話。それで？

【進】……変かな？

【圭介】いや……変じゃない。お前にしてはいい考えだと思う。

【進】じゃあ方法はある？

【圭介】今はないな。GomaWORLD内にすでに実装されてる食べ物、つまりセントラルプラザのレストランで売ってる料理とか、エイちゃんのコーヒーなら味わうことはできるけど、GomaWORLDの外から食べ物を持ち込むのは無理だ。

【進】……そうか

【圭介】……うーん

【進】？？

【圭介】いや、何でもない。俺先行くわ。じゃあな！

　進は複雑な表情でチャット画面を閉じ、窓の外を見ながらため息をついた。

「やっぱりダメか」

　当然のことだった。エイはAIだから。

　しかし——

　どこか寂しい気がした。

　***

　しかし——

　圭介はまだ会話が残っている画面を見て微笑んだ。

「……エイちゃんと一緒に食べたい、か」

　面白い変化だった。あの進がエイに、いや他人に何かしてあげたいと思うなんて。

「ふーん……進の奴……たまにはいいこと考えるじゃん」

　圭介はしばらく考えてから、自分のAI、ラビンを呼び出した。

「ラビン、社長にメッセージ一つ送りたいんだけどさ……」

　***

　一週間後。

　通勤電車の中でうとうとしていた進は、メール受信を知らせる振動で目を覚ました。

「またスパムか」

　しかし仕事のメールかもしれないので、とりあえず取り出してメールを確認していた進の目が、ある文字に釘付けになった。

【GomaWORLD公式】緊急告知：新規コラボイベントオープン！

「……コラボだと？」

【GomaWORLD × Le Noyer】

『東京の人気ベーカリー』Le Noyerとの特別コラボ！

　普段は予約必須のあの味をGomaWORLDで！

　期間：今週土曜日～日曜日

　場所：GomaWORLDセントラルプラザ特設店舗

　内容：実際のLe NoyerのメニューをGomaWORLDで体験！

「ユーザーの、ユーザーのための、ユーザーによる楽園」

　GomaWORLDでしかできない特別な体験をお届けします。

　進は画面を穴があくほど見つめた。

「……ル・ノワイエ？」

　あのベーカリー。

　あのタルト。

「……GomaWORLDで？」

　心臓が高鳴り始めた。それなら——

「エイも……食べられるのか？」

　進はすぐに圭介にメッセージを送った。

【進：おい、圭介。このコラボって一体何だよ？】

【圭介：もう確認したのか？　早いな。さっき告知メール送ったばっかりなのに】

【進：GomaWORLDでル・ノワイエが食べられるって？】

【圭介：ああ、そういうことになった】

【進：どうやって……この前外から食べ物持ち込むのは無理だって言ってたじゃん】

【圭介：そりゃケーキ持ってVR接続はできないだろ。でも正式コラボなら味情報を分析して商品をGomaWORLD内で再現するくらいはできるんだよ】

【進：そ…そうなのか】

【圭介：今回本社でコラボ企画してる中で、ちょうど候補に『ル・ノワイエ』があったんだ。いやー……運がいいですね、進先生。いい友達をお持ちで】

　進はスマホを握りしめた。

【進：もしかして……お前が？】

【圭介：うん。お前のおかげでアイデア思いついたわ。おかげでコラボ担当者になって今忙しいから、また後でな。バイバイ】

「こいつ……」

　進はフッと笑ってから、コラボ案内メールをもう一度開いた。

『東京の人気ベーカリー』

『普段は予約必須』

「……そんなに有名な店だったのか？」

　進は初めてル・ノワイエを訪れた日を思い返した。

　空いている店。

　並ばずに入れた記憶。

「……ただ運が良かっただけか」

　平日の昼間、客のいない時間。たまたま入ったあの店が……

　実はみんなが知っている有名店だった。

「圭介もここ知ってたんだな……」

　進は小さく微笑んだ。そしてさっき伝えられなかったメッセージを圭介に送った。

【進：ありがとう】

　***

　その日の夜、GomaWORLD。

「コーヒーです、進様」

　エイがいつものようにコーヒーを置いた。

　進はしばらく迷ってから口を開いた。

「エイ」

「はい、進様」

「……今週末、一緒に出かけない？」

　エイは一瞬止まった——0.1秒。

「……お出かけ、ですか？」

「あ、その、つまり……セントラルプラザ……で」

「……？」

　エイは不思議そうに首を少し傾げた。

　その視線から目を逸らしながら、進はぎこちなく言葉を続けた。

「あの……現実で俺が食べた……良かっ……いや、美味しかったベーカリーがさ、コラボイベントやるって…言うから、良かったら……一緒に食べに行こう」

　言い終えてから、自分の心臓がやけにうるさいことに気づいた。

　手のひらが少し汗ばんでいた。

『何を緊張してるんだ、俺は』

　灰青色の瞳がしばらく進を見つめた。

　そして——

　ほんの少しだけ、微笑んだ。

「……はい。参ります、進様」