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遠き娘を想いて

　アルメリア王国の中心、王都の奥深くに佇むレイナルト公爵邸。重厚な門は静まり返り、広大な庭園も、どこか色を失っているように見えた。

　応接室で並んで腰を下ろしていたのは、公爵リヒャルトと、その妻エリザベートである。二人の視線は、誰も座らぬ向かいの椅子に落ちていた。そこにいるはずの娘――アリアを思い浮かべながら。

「……あの場でわたくしたちが強く抗えば、かえって一族全てに累が及んでいたでしょう。だから従うしかなかったのです」

　エリザベートは唇を噛みしめ、震える声で続けた。

　リヒャルトは目を閉じ、重々しく頷く。

「王太子殿下と“聖女”を前に、陛下は完全に耳を塞いでおられた。どれだけ正論を口にしても、逆らったと見なされれば、レイナルト家は取り潰されていたであろう」

　沈黙が落ちる。蝋燭の炎が小さく揺れ、二人の影を壁に映す。

　やがて、エリザベートは窓の外に目をやった。遠く街を覆う喧騒の先に、追いやられた娘の姿を探すかのように。

「本当なら手紙の一つでも送ってあげたい。ですが、国王の命令で『王都から追放された者との往来は禁止』とされている以上……軽々しく動けば、アリアにまで疑いがかかってしまう」

「……あの子が今、どう過ごしているのか。それを思うと、胸が張り裂けそうだ」

　リヒャルトの声は低く、苦悩がにじんでいた。

　エリザベートは夫の手をそっと握りしめた。

「けれど、あの子は弱くありません。どんな過酷な地であっても、必ず立ち上がる子ですわ」

　その言葉に、わずかに光を取り戻したように、二人は互いを見つめ合った。

　――遠く離れ、直接声を届けることはできない。

　けれど、心だけは娘のもとに寄り添い続けていた。