王都に忍び寄る影
王都に流れる空気は、かつての華やかさを少しずつ失いつつあった。
市場を歩けば、野菜や穀物の値段がじりじりと上がっているのがわかる。とはいえまだ飢饉と呼べるほどではない。ただ、例年なら溢れていた籠いっぱいの小麦や果実が、今はどこか寂しげに見えるのだ。
――原因は明白だった。
この王国は、代々現れる「聖女」の力に大きく依存してきた。聖女が祈りを捧げれば、恵みの雨が降り、痩せた土でさえ肥沃に変わる。その加護が何世代にもわたり続いたため、人々は「土地が痩せる」という概念そのものを忘れ、農地の管理を工夫する知恵は次第に失われていった。
だが今年、聖女リリアが祈っても雨は降らなかった。
いや、正確に言えば小雨が一度だけ降ったが、作物を潤すにはあまりにも乏しく、人々の期待には遠く及ばなかった。
「……おかしい。聖女様の加護があれば、もっと実りがあるはずなのに」
「去年まではこんなことなかったのに……」
民の間でささやきが広がり、わずかな不安が芽を出していく。
実際には、土地が痩せて収穫力を失っているだけだ。かつて農民の間で「地を休ませ、作物を交互に植える」方法が語り継がれていたが、聖女の加護の下で長く暮らすうちに、その知恵はほとんど忘れ去られていた。
＊＊＊
王城の大広間。
聖女リリアは、玉座の横で誇らしげに微笑んでいた。淡い金の髪を揺らしながら、隣に立つ王太子ルーカスの腕にしなだれかかる。
「ねえ、ルーカス。みんな、私のお祈りを喜んでくれていたわ。だって、ちゃんと雨は降ったもの」
「その通りだ、リリア！ ほんの少しでも聖なる雨が降ったのだ。民は感謝して当然だろう」
二人にとって、加護が弱まったという事実は都合よく見えない。
むしろ「自分たちがいるから大丈夫」と信じ込み、何の対策も取ろうとしなかった。
宰相が控えめに進言する。
「殿下、実りが減っております。……原因は分かりませんが、土地そのものに何か変化が起きているのかもしれませぬ」
だがルーカスは手を振って遮った。
「大げさだな。多少の減りなど誤差に過ぎん。それよりも、次はリリアの聖なる舞を披露してはどうだ？」
「そうね、きっと皆、安心するわ」
二人の笑い声が、重苦しい広間に空虚に響いた。
宰相もまた、打つ手を思いつけなかった。土地をどうすれば肥えるのか、もはや知識として残されていないのだ。
＊＊＊
その一方で、王都の外から不穏な知らせが相次いで届いていた。
「西の森で魔獣の群れが現れ、農夫が襲われた」
「南方の村が夜ごと獣に荒らされ、住民が逃げている」
報告は日ごとに増えている。だが王太子も聖女も、深刻さを理解していなかった。
「魔獣？ 騎士団に任せればいいだろう」
「ええ、だって私は聖女なのよ。私がいるだけで、みんな安心できるはずだわ」
そう信じて疑わない二人の姿は、むしろ哀れに見えるほどだった。
けれども、民の心に積もる不安は確実に大きくなりつつある。聖女の加護が揺らぎ、土地が痩せ、魔獣の影が迫る――。
王都は、知らぬ間にゆっくりと崩れていく兆候を見せ始めていた。
