瓦礫から築くもの
王都を覆っていた混乱は、少しずつ収束へと向かいつつあった。
瓦礫と化した街路では、民が互いに手を取り合い、崩れた石材を運び出している。
泣き叫ぶ子どもをあやす母の声、傷を縫う薬師の手元を照らす灯火、荷馬車に積まれていく瓦礫の音。
生き残った者たちは疲労に顔を青ざめさせながらも、「生き延びた」という確かな事実にすがりつき、再び立ち上がろうとしていた。
アリアはその様子を遠目に眺め、胸の奥で小さく息を整える。
（今度こそ、この街を壊させはしない。必ず立て直す）
だが――目の前に横たわる現実は、あまりに苛烈だった。
城壁の一部は崩れ落ち、城門は無残に焼き爛れている。
このままでは、再び魔獣が押し寄せた時に持ちこたえることはできない。
その時、ふと脳裏に浮かんだのは前世の記憶だった。
父はゼネコン勤務で、建築資材や工法に詳しい人間だった。
幼い頃、アリア（前世の名はもう遠い霞のようだが）は、夏休みの自由研究で「手づくりコンクリート」を作ることになり、父に相談したことがある。
「石灰はな、貝殻や骨を焼けばできるんだ。砂や砂利と混ぜれば、石みたいに固まる。けどな、混ぜ方を間違えるとすぐにひび割れる。配合は気をつけろ」
「……ほんとに石になるの？」と幼心に半信半疑で聞き返した時、父は少し誇らしげに笑った。
「なるとも。古代の人間だって同じことをやってた。火山灰なんかを混ぜて、強い建材を作っていたらしい。……まあ、あの頃は俺も調べながらで、詳しくは専門書を読め」
その言葉を、アリアは当時軽く受け流した。だが、後になって少し調べてみたことがあった。
――「ローマンコンクリート」。
ただの石灰や砂利ではなく、火山灰を混ぜることで驚くほどの強度を持つ。
その存在を知ったのは中学の頃。断片的な知識にすぎなかったが、今はそれにすがるしかなかった。
アリアは振り返り、仲間たちに告げた。
「崩れた壁を石で積み直すのでは――石を切り出して、王都に運ぶだけで何ヶ月もかかるわ。……だけど、別の方法なら早めに補強できる」
「別の方法？」
「コンクリートを使うの。ノーザン領で試行錯誤してきたものを、ここでも応用するの」
人々の視線が集まり、アリアは説明を始めた。
砂利や砂は王都周辺でもすぐに調達できる。石灰は――魔獣の骨を焼いて作れる。
火山灰はノーザン領から取り寄せればいい。
骨組みは鍛冶屋に、型枠は大工に依頼する。
「……本当に、それで持ちこたえられるのか？」
不安げな声が上がる。
アリアは首を振った。
「試してみなければわからない。でも、やらなければ未来はない」
こうして、まずは「仮試作」が始まった。
魔獣の骨を高温の炉に入れて焼き、白く砕けやすい石灰に変える。
それを砂や水と混ぜ合わせ、木枠に流し込む。
「これで……固まるはず」
半信半疑の目で見守る人々。
だがアリアの声は揺るがなかった。
「時間はかかるわ。すぐには無理。でも必ず固まる」
乾くまでには三日。
その間にアリアは、次々に指示を飛ばした。
「火山灰をノーザン領から運んで。急ぎで」
「鉄を組んで骨組みに。強度は必須よ」
「板を並べて枠を作って。厚みはこのくらい」
さらに、魔獣食の活用を呼びかける。
「倒した魔獣は、そのまま放置しないで。部位によっては食用にできるわ。毒性のない部分は切り分けて保存して。乾燥や燻製にすれば、立派な食料になる」
最初はざわめきが広がった。魔獣を食べるなど、忌避感が強かったからだ。
だが、飢えた子どもを抱える母親や、兵糧の不足に頭を抱えていた兵士たちが真剣に頷き始める。
「……食えるなら、やってみるしかねぇ」
「無駄にするよりは、ずっといい」
やがて人々は、魔獣を「恐怖の象徴」から「糧」として見るようになりつつあった。
三日後。
火山灰なしバージョンの試作品は、見事に硬化していた。槍で突けば粉は散るが、形を崩すことはない。
「……本当に、固まった」
誰かが呟き、次いで歓声が広がった。
「次は火山灰を加えるわ」
やがて届いた灰を混ぜ、再び試作。
数日後、硬化したそれは槍の穂先でもびくともしなかった。
「……これなら、防壁にできる！」
希望の声が広がり、人々の顔に久しく忘れていた光が戻る。
防壁の建設が、本格的に始まろうとしていた。
――同じ頃。
王都周辺では、カインと騎士団が魔獣の掃討にあたっていた。
息を合わせ、連携し、互いを信じて刃を振るう。
かつては分裂していたはずの団が、今はひとつの軍として動いている。
戦いの束の間の夜、焚き火を囲みながらカインは仲間に向けてつぶやいた。
「やっぱり、アリア様はすげぇな……。俺たちに希望をくれる」
仲間は「そうだな」と笑みを浮かべたが、カインの声には敬意以上の熱がこもっていた。
だが、その眼差しに宿るものが何なのか、彼自身はまだ気づいていない。
ブックマーク徐々に増えていてとても嬉しいです。
今回の話はコンクリの知識が作者になかったので、とても苦労しました…。
あくまでファンタジーとしてゆるっと見ていただけると嬉しいです。
