崩れる玉座
王城内部は、すでに修羅場と化していた。
煌びやかな廊下を、怒号と悲鳴が埋め尽くす。
王の言葉に盲従してきた貴族たちは、先を争うように逃げ惑い、護衛に侍女や下働きの者を押しつけて盾にする始末だった。
「どけ！ 私を誰だと思っている！」
「ひっ、やめてください……！」
命乞いする侍女を突き飛ばし、その背を押し出して自分は身を翻す貴族。だが、飛び出した彼女はあえなく魔獣に捕まり、廊下に赤い痕を残して崩れ落ちる。
一方、第一騎士団は歯が立たず、次々と退けられていった。誇り高き近衛のはずが、王城の守りを担うには力不足だったのだ。
なんとか持ちこたえているのは、第二騎士団の一部の部隊だけだった。必死に剣を振るい、命を削るように魔獣の足を止めているが、それも時間の問題だと誰の目にも明らかだった。
そのさなか――。
「うわああっ！」
ひとりの宰相補佐が転倒した。三十代半ば、まだ若いといえる年齢だが、彼の頭上から飛んだものは、あまりに無情であった。
床を滑ったカツラは宙を舞い、よりにもよって魔獣の頭にぴたりと張り付く。
「――グルルァッ！」
毛髪に視界を奪われた魔獣が暴れ狂い、壁を裂き、兵士を爪で薙ぎ払おうとする。咄嗟に伏せた兵は辛うじて命拾いした。
「今だ、押せッ！」
第二騎士団の剣がその隙を突き、魔獣を仕留める。
巨体が崩れ落ち、安堵の吐息が洩れるが――同時に、床に転がったカツラに視線が集まる。
「……あれ、宰相補佐殿の……？」
「ぶっ……！」
笑いを堪えきれず吹き出す声が続き、戦場に似つかわしくない失笑が広がる。
顔を赤く染めた宰相補佐は、禿げ上がった頭を両手で覆いながら、恥を振り払うように駆け去った。
――その背に敬意を払う者は、もはや誰ひとりいなかった。
同じ頃、玉座の間。
王はなおも「余を守れ！ 早くせぬか！」と喚き散らしていた。
蒼白な顔をした廷臣たちはただひれ伏すばかりで、誰一人として立ち向かおうとしない。
やがて――。
「ゴゴゴゴォン！」
轟音と共に石壁が震え、巨大な魔獣が城内に侵入したことを告げる報が舞い込んだ。
「な、何事だ……！？ 城は堅牢のはずでは……！」
王の声は震え、声量だけが虚しく空間に響く。
「陛下、第一騎士団はすでに……！ このままでは――」
「黙れ！ 余を守れと申しておるのだ！」
護衛騎士が血を吐いて倒れるのを見た王は、椅子から転げ落ちそうになりながら立ち上がった。
そして、慌ただしく自室へ逃げ込む。
そこには誰も知らぬはずの秘密の通路が隠されていた。
古い肖像画を押しのけると、冷たい石壁が軋みを上げて開く。
「ふ、ふはは……余には退路があるのだ。玉座など失っても、余が生きておれば王国は続く……！」
強がりの独白は、裏返った声で震えていた。
「陛下！ 私も……どうかお連れください！」
駆け寄った王妃が必死に裾を掴む。
しかし王は振り払うように剣を抜き、震える手で王妃の肩を斬りつけた。
「ここで奴らを引きつけろ！ それがお前の務めだ！」
「陛下っ……！？ 私は……っ」
王妃は声にならぬ呻きを漏らし、その場に崩れ落ちた。
血が広がっていく床を一瞥すらせず、王は暗闇へと消えていく。
玉座を守れと喚き散らした王が、玉座を捨て、妻をも見捨て、ただ己の命だけを抱えて逃げていった。
