瓦礫の街に立つ者
王都の街並みは、もはや往時の面影を残していなかった。
魔獣そのものは討伐されつつあったが、その過程で生まれた爪痕はあまりに深く、そして広い。焼け焦げた屋根が軋む音、崩れかけた壁が砂煙を上げて倒れ込む音が、あちこちから響いてくる。瓦礫に覆われた道の両脇には、座り込んで嘆きに沈む人々の姿。失った家を見つめて泣き崩れる者、必死に倒壊した木材をどかして家族を探そうとする者。王都の大通りは、絶望と混乱の光景に支配されていた。
その混乱の中、必死に人々を救おうと動いているのは、ノーザン領と公爵領の兵たちであった。
「急げ！ まだ生存者がいる！」
「水を持て！ 火を広げるな！」
兵らは互いに声を掛け合い、瓦礫を取り除き、火を消し、傷ついた人々を担ぎ上げる。血に染まった鎧も、煤に覆われた顔も構わず、ただ人命を救うために動き続けていた。
さらにそこには、第三騎士団の姿もあった。
彼らは壊滅寸前まで追い詰められた直後であったにもかかわらず、なお武器を手放さず、王都の民を守るために立ち続けていた。
「まだだ……俺たちは終わっていない！」
「市街地に魔獣が紛れ込んでいる、見逃すな！」
かつて蔑まれてきた彼らの声は、今や必死に王都を支える咆哮となって響き渡っていた。
そのとき、小さな影が第三騎士団の兵の足元に駆け寄った。
泥だらけの頬を涙で濡らした子どもが、必死に頭を下げる。
「……ありがとう、お兄ちゃんたち……」
兵は一瞬、言葉を失った。
これまで「役立たず」と嘲られ、存在すら疑問視されてきた第三騎士団。だが今、その言葉は紛れもない真実として胸に響いた。
「……ああ。任せろ」
短く応えた声は、かすれていたが力強かった。
一方で、王宮の動きは鈍かった。
国王は依然として自らの安全を第一に考え、「城の守りを固めよ」と繰り返すばかり。
王太子は聖女の側に付き従い、周囲の混乱には目を向けようとしない。
民への救済は、すべて後回しにされていた。
臨時拠点と化した広場では、公爵とアリアが向き合っていた。
「アリア。我らは国王の命を待つだけの者ではない。王都を守り、民を導けるかどうかは、我らがどう動くかにかかっている」
父の厳しい眼差しに、アリアは強く頷いた。
「はい。……今こそ、私たちの責務を果たす時です」
父娘の短いやり取りを合図に、兵らはそれぞれの役目へと散っていった。
ノーザン兵は崩れた街路に防衛線を築き、公爵領兵は救援物資を運び出す。第三騎士団は市街を巡り、魔獣の残党を討ち、避難する人々を護送した。
もはや王族の号令ではなく、自らの意思で。
――誰かに選ばれるのではなく、自ら立ち上がった者たちが、瓦礫の街を支えていた。
