断罪された悪役令嬢ですが、なぜか救世主になっていました

辺境の地にて

　王城の謁見の間。

　高い天井から吊るされたシャンデリアが冷たい光を落とし、玉座の上の国王が私を見下ろしていた。

「アリア・フォン・レイナルト。お前を北方辺境の地に任命する」

　その声音は、氷より冷たく、刃物のように鋭かった。

　隣に控える宰相が、口元だけで笑む。

「国境警備もままならぬ痩せた土地です。ですが――あなたなら立派にやってくれるでしょう。いや、やってもらわねば困りますな」

　嘲りと冷淡さが混ざった声。

　公爵家令嬢を完全に追い払えば、王都の貴族派からの反発が避けられない。

　だからこそ、遠方の荒れ果てた地を「任務」として押し付ける――事実上の左遷だった。

　私は膝を折り、一礼だけしてその場を下がった。

　心の奥底で、静かに炎が灯るのを感じながら。

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　城を出ると、春まだ浅い冷気が頬を打った。

　私の帰りを待っていたのは、両親――公爵夫妻だ。

　父は厳しい顔つきで、しばし黙って私を見つめた。

「……アリア、事実は異なるとしても国王の命令は絶対だ。今は何もしてやれなくてすまない…。」

　低く、重い声。しかしその奥には、悔しさが滲んでいた。

　母は小さく首を振り、私の手をぎゅっと握った。

「あなたを守りきれなかったことを、どうか許してちょうだい」

「お母様……」

　その手は温かく、微かに震えていた。

　父は懐から小さな革袋を取り出し、私に手渡す。

「非常時の資金だ。少ないが、使い道はお前に任せる」

「……ありがとうございます」

　私は深く頭を下げた。

　王都を離れたとしても、永遠の別れではない――だが、次に会えるのがいつになるかはわからない。

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　私にはもう一人、旅に同行する者がいた。

　侍女のエリー。

　彼女は、私が王都の社交界に出始めた頃――雨の夜、道端に倒れていたところを見つけ、助けた少女だ。

　孤児で、行くあてもなく、冷たい石畳の上で震えていた。

　私はその日から、彼女を屋敷に迎え入れ、侍女として育てた。

　追放が決まったとき、私は彼女に告げた。

「エリー、辺境では給金をまともに払えないかもしれない」

　だが彼女は迷わず答えた。

「お嬢様のそばにいられるなら、それで十分です」

　彼女の存在は、この旅の中で何よりの支えになるだろう。

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　旅立ちの日。

　王都を発つ馬車に揺られ、私は窓の外に広がる景色を目に焼き付けていった。

　整備された街路樹が途切れ、やがて荒野と森が交互に現れる。

　人家はまばらになり、風は冷たさを増していった。

　数日後、遠くに白く冠雪した山々が見えてくる。

　その麓――ここが、私の新しい領地だった。

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　丘の上に、小さな石造りの館がぽつんと建っている。

　周囲は未整備の畑と風雪にさらされた木柵の牧草地。

　村人の姿はまばらで、通りすがりの農夫がちらりとこちらを見る。

　その視線に敵意はなく、ただ好奇心と警戒心が混じっていた。

（まあ、王都で悪役令嬢と噂された人間が来たのだから、当然かしら）

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　館の中は質素だが、最低限の設備は整っていた。

　厚い石壁、広い炉、堅牢な扉。

　エリーが囲炉裏に薪をくべると、室内にほのかな温もりが広がった。

「お嬢様、村で採れたハーブのお茶です」

　差し出されたカップから甘く爽やかな香りが立ちのぼる。

　一口含むと、旅の疲れがほどけていくようだった。

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　翌朝、私は村を見て回った。

　道は土ででき、両脇には雪を残す屋根が連なっている。

　畑の土を手に取ると、さらさらと砂のように崩れた。

　痩せきった土地――だが、改善の余地はある。

（堆肥、緑肥、輪作……やり方は知っている）

　村長のトマスに案内を頼み、畑の端に立つ。

「この辺境では麦とカブが精一杯でしてな。肥料も限られ、家畜の数も少ない」

「では、増やしましょう」

　私の即答に、トマスは目を瞬かせた。

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　計画はこうだ。

　家畜の糞、枯れ草、落ち葉を集めて堆肥小屋を作る。

　それを冬の間に発酵させ、春に畑へすき込む。

　同時に豆科の作物を植え、土に窒素を戻す。

　翌年は麦、その翌年はまた豆科――そうして土を回復させていく。

　さらに雪解け水をためる池を造り、乾期の水源を確保する。

「……まるで魔法ですな」

「魔法ではありません。経験と知恵です。必ず形になります」

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　作業はすぐに始まった。

　森で落ち葉を集める男たち、苗床を整える子どもたち、保存食を仕込む女たち。

　私は机上の指示だけで終わらせるつもりはなかった。

　翌日、スカートの裾をたくし上げ、手袋をはめ、私も畑に立った。

　土を掘る鍬の重みは予想以上で、腕にじわじわと疲労が溜まっていく。

　しかし、鍬を入れた瞬間の土の匂いは、なぜか心を落ち着かせた。

「お嬢様、自ら土を……！」

　驚く村人に笑って答える。

「この土地を良くするのは、私だけじゃありません。皆でやるから意味があるのです」

　作業を進めるうちに、手袋の中が汗で湿り、頬には土がついた。

　それでも、不思議と嫌ではなかった。

　エリーが笑いながら私の頬の土を拭い、「お嬢様が畑に立つなんて、初めて見ました」とからかう。

　その笑顔を見て、私も自然と笑った。

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　数日も経つと、村人たちの目が変わった。

　最初は遠巻きに見ていた人々も、私が毎朝畑に立つ姿を見て声をかけてくるようになった。

　力仕事は彼らにかなわないが、苗の間引きや堆肥の混ぜ方、畝の作り方など、私が前世で覚えた知識は着実に成果を出していく。

　エリーも袖をまくり上げ、村の女たちと一緒に手を動かしている。

　焼きたての黒パンを差し出してくれた少女に「おいしいわ」と言うと、彼女は花のように笑った。

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　私は追放された令嬢――表向きは。

　だが、この土地ではただのアリアだ。

　誰かの命令ではなく、自分の意思で未来を作る一人の人間。

　夕暮れ、丘の上から見下ろした村は黄金色に染まっていた。

　「すぐには結果は出ない。でも、春を迎えれば芽吹きが見えるはず」

最初の成果が現れたのは数か月後。小麦の芽が青々と伸び始め、

半年後には初めての収穫祭を開けるまでになった。