選ばれざる者たち
謁見の間は張りつめた沈黙に包まれていた。
そこへ、慌ただしい足音が響き、伝令が扉を押し開けて駆け込んできた。
「ほ、報告いたします！ 王都西方の防壁が……崩壊いたしました！ 魔獣が目前に迫っております！」
場が一気にざわめき立つ。
伝令はなおも必死に続けた。
「市民の避難も間に合っておりません！ 早急な対応を――」
「な、何だと！」
玉座から身を乗り出した王太子は、半ば取り乱したように叫ぶ。
「では聖女の祈りはどうした！ 昨日も大々的に祈りの儀を行ったはずだ！」
伝令は目を伏せ、言葉を選ぶように答えた。
「……体調不良とのことで、やはり奇跡は起きなかったと……。これで四度目になります」
ざわり、と空気が重くなる。
しかし王太子は顔を赤くし、声を張り上げた。
「ち、違う！ 聖女は間違いなく選ばれた存在だ！ だが、周囲の者たちが正しく導いていないから力が発揮できないんだ！ 信じようとしない者たちのせいで、奇跡が阻まれているのだ！」
まるで己の信仰心を必死に守るかのような叫び。
臣下たちは互いに顔を見合わせ、誰一人として言葉を返さなかった。
すると国王が低い声で口を開いた。
「……くだらぬ言い訳はよい。それより王都の守りはどうするのだ」
鋭い視線が伝令へと向けられる。
伝令は一瞬ためらい、それでも職務を果たすべく報告を続けた。
「現在、第一騎士団は王城の守護にあたり、第二騎士団は城下の警備に手一杯です。よって防壁外への出陣は――第三騎士団に命じるべきかと」
国王の眉がわずかに動いた。
そして嘲るような笑みを浮かべる。
「……第三騎士団か。どうせ普段は役立つこともないのだ。せめて今回ぐらいは骨ぐらいは折ってもらおうではないか」
伝令は深く頭を下げると、口元にかすかな侮蔑を浮かべ、そのまま踵を返して謁見の間を去った。
――その報告を受けた第三騎士団の詰所。
荒れた机と古びた武具が並ぶ空間に、重苦しい沈黙が流れていた。
「……我らに、防壁を守れと……？」
誰かが呟く。
それは冗談のようでいて、誰も笑わなかった。
「俺たちに回ってきたってことは……つまり、見捨てられたってことだろう」
「どうせ成果は奪われる。失敗すればすべての責任は俺たちに押しつけられる。どちらにしても終わりだ」
誰も否定はしなかった。
無力ではない。だが、あまりに長く蔑まれ続けた。
誇りを持つことすら、とうに許されなかったのだ。
それでも。
胸に染みついた騎士としての矜持が、彼らを立ち上がらせる。
「……行くぞ。誰も俺たちを選ばなかったとしても、俺たちは――戦うしかない」
その声は、絶望の中でなお折れぬ意志を灯していた。
