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第七話ー戦場ー

「じいじ、本読んで～！」

　無邪気に、ソファーの後ろにある赤い表紙の本を抜きそれを目の前に差し出す孫娘。

（それは、お前にはまだ早い魔術書だよ）

儂はそっと本を孫の小さな手から元の場所へ戻し、代わりに昔読み古した簡単な魔法の書かれた魔術書を手に取った。

「僕にもきかせてっ！」

足元に抱きついてくる幼い体。

「じゃあ、皆で読もうか」

そう言ってソファーに腰をかけ両肩に乗る孫に視線を向け、本を開いて読み聞かせる。

時計の揺れ動く針の音と、孫の笑い声が響く部屋のなんと暖かいことか。

この一時が、永遠に続けばいいのに。

そう思いながら魔術書を読んでいたその時だった。

部屋が揺れ、爆発音が聞こえた。

「なに………なになに？」

「怖いよ………」

「なに、きっとベリアルとルシファーあたりが喧嘩でもしてるんだろう。

あやつらのことだ、きっとそうに違いない。少し儂が叱って来るよ、すぐ戻る」

　そう孫たちに言い聞かせ、ガイバは瞬間移動魔法を使い外に出ることにした。

「………じいじ、なにかあったら呼んでね？」

「呼んでね？」

大丈夫だよ。と振り返って孫達に微笑み魔方陣の中へ入り移動した。

爆発の起こった場所は、城の玄関付近らしい――。

　城下町には、魔王達の無惨な姿が公開されていた。

「……ガハッ……」

銀の巨大な十字架に縛られ、胸には銀の短剣が十本、深く突き刺されたドラキュラ。

その右隣には一際巨大な十字架に鎖で縛られ、角を折られたケンタウロスの姿があった。

「こんな……オデの、力でこんな……………」

更にドラキュラの左隣には、無言で首を短剣に刺され息も絶え絶えのダークリザードマンが居た。

　彼らは、自身の強さを見せつける為の見せしめにされたのだ。

「魔術で聖銀を巨大化させ封印してやったがさて、あそこだな城は」

全身に魔力を回し、空中浮遊させる。

その様子を見た翼を持った魔族は一斉にレクスへ襲いかかる。

[いかせるかぁ！]

「おっかあと妹のカタキー！！」

「こちとら息子を殺されてんだァ！　失うモンはネェ！」

各々の恨みを込め、力いっぱいに武器を当てる。しかし、無慈悲にもその攻撃は跳ね返され自分の身を傷つけていく。

「阿呆！　魔族である時点でこのオレに勝とうと思うな」

そう吐き捨てた瞬間だった。

轟音を引き連れて、暗黒の弾丸が男の体を横切ったのは。

「誰だ？　もはや王は居まい？」

[悪魔は………復讐を忘れねェ……ハハハハ！！」

角を生やし、口を片方だけ耳まで裂いた片腕の悪魔。

ベリアルの姿である。

「しぶといッ！」

レクスはすぐに短剣を構えようとした、がそれには及ばず首に悪魔の腕が掴みかかっていた。

「ルシ、ベルの分たっぷりと仕返してやるッ！！！　この地獄に片方突っ込んだ手でなァ！！」

口から光線を吐き、片腕のあった方に向ける。すると、魔力によって練り上げられ燃え上がり腕の形

を成した。

「ッ！　くっどいぞ………オレに……よって………殺されるべきだったな……！？]

わずかにある酸素をひりだし、口を開く男。

それを聞き、ベリアルは嗤う。

「フハハハ……どうした？　いつもみたいにやってみろよ？　ほらほらほらぁ！！]

怒りを燃え上がる腕に込め、思い切り殴る、殴る、殴る。

何度も。

レクスの体に、いくら血が噴き出ようとも。

「こんだけじゃ足りねェなァ！！」

「ふっ、負け犬が食い下がるか………かっははは……」

首を絞められながらも、なお煽る。

　だが、ベリアルはそれを聞きまた嗤いで返す。

「ハハハハ、これで済むと思うか？　俺様は、80の軍団を持ってる………お前の国にけしかけてやったらどうなるかなァ？　……それに、戦車だって持ってる………お前は、俺様に喧嘩売った時点で負けてんだよォ！」

燃え上がる腕で、レクスの頭を握りつぶさんとする力で掴み、城の屋根に向かって急降下した。

「ッ自惚れるなッ！　悪魔の王！」

全身に光の力を放出する。

煙をあげて焦げていくベリアルの体。

　しかし、全くものともせず掴んだ腕の力を緩めない。

「食らいやがれ！！　消えろ！　潰れろォォ！！」

　まもなく、屋根が背後に迫る。

激しい衝突共に屋根が崩壊し、レクスの体は地面にめり込んでいった。

「はぁ、はぁくたばり……やがれ………はぁ……ルシとベルは病院で寝てるかな」

片腕は既に無くなり、燃え尽きていた。

またしても、一本だけの腕となる。

だが、そんな事はどうだってよかった。

仲間の仇を取れた、これで部下が無駄に死んでいくことも無い。

犠牲者の中には、ベリアルの軍団の部下と、その家族が居たのだ。

「ははっ……あーあ、またナメられるな……あいつらの為に………こんなことした、だなんて」

力無くいい終えると、ベリアルはその場に倒れこんだ。

[…オレがこの程度で殺られると？…勘違いも甚だしいわ！]

めり込んだ地面から拳が突き出され、体を這い上がらせる。

「ここまで追い詰めるとは……いいかよく聞け大悪魔………お前は確かに強い、だが悪かったな相手はオレ。…………鍛え上げられた熟練の戦士とて、お前を相手取れば死んでいただろう」

「…………ッ！　野郎うぐっ！」

　無理をした体は動けるはずなく、倒れたまま睨み付ける事しかできなかった。

「貴様には敬意を表し、見せしめにはせずこの場で消滅させてやる……故郷に伝えておこう。貴様だけは強かった、とな」

男は一言言い、手のひらに魔力を溜め、攻撃魔法の体勢を整える。

「魔王ベリアルよ、永遠なれ」

　ベリアルが唯一、死を覚悟した瞬間。

どこからともなく、ハエの大群が翔んできた。

「！？　なんだこのハエはッ！」

ハエの大群はベリアルの体を包み込むと、その場で散り散りになり何処かへと姿を消した。

「……チィ！！」

「何事かね、人の城で舌打ちをするとは」

城の中に轟く、その声と共に目の前に魔方陣と共に現れた角の生えた体格の良い、マントを羽織った筋肉質な老人がレクスの前に現れる。

「問おう、貴様も王か？」

その言葉を聞き、老人は穏やかに答えた。

「元、だがね」

「ならば、潔く時代と共に消えよ化石！！」

「闇滅せし光《ダーカーズキラーシャイニング》ッ！]

再び魔力を腕に込め、飛ばす。

腕から放たれる閃光は、確実に老人に命中した。

が、老人はものともせず片腕で暗黒の壁を張り、涼しい顔をしている。

「！？　何！？　オレの力を受けて……！！？」

驚愕の声を思わずあげるレクス。

挙げ句バリアは閃光そのものを包み込み、球の形を取った。

「……………そら」

その球を老人が投げると、一瞬の静寂の後、凄まじい爆発が起こった。

（あいつ、今何をした！？）

目の前での爆発に目を疑うレクス。それを見て笑む老人。

「貴様、名はなんという？]

老人は、指を鳴らし自分の体を暗黒のオーラに包む。

すると、老人は若々しくも荘厳な雰囲気をまとう男の姿へと変化した。

「儂の名はガイバ・テネブリス………先々代魔王だ……」

「城の修理代は、その体で払ってもらうこととしようか」

ガイバはため息まじりに言葉を放つと、指先から暗黒の弾丸を出し、それをどんどんと膨張させた。

その大きさは、三mあるガイバ自身の体がすっぽりと入る程だった。

「粋がるな！　オレには敵わん」

短剣を数本取り出し、それを魔力を込めて投げる。

しかしそれらはガイバの身を包む暗黒のオーラによって無力化された。

銀の刃が、一瞬にして腐り溶け、落ちたのだ。

「なに……」

「…消えよ、人の子よ」

指を降ると、凄まじい轟音と共にエネルギーの塊がこちらへ向かってきた。

「……オレが……負けるのか……？]

圧倒的質量を前に、戦意を喪失させる。

「…………オレは……オレは……！！」

その塊が数歩、先といったところで走馬灯の様に過去の記憶が甦って来る。

オレは、何故ここまできた？

何故、ここまでの残虐な行為をしてきた？

名誉の怪物退治、いつもの事だ。

………いつもの事なら、必ず逆転させてやる。

…………オレこそが、英雄だ。

体全体に魔力を回し、光を最大限に溜める。

「うおおおおおお！！！　……負けるかァ！」

――誇りと、意地の闘いの火蓋が切って落とされた――。