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４３．心と体とお風呂とぱんつ

【いつかの小さな大事件（２／３）】

　桜子は、心の中でもう一人の桜子(じぶん)と向かい合う。たぶん現実では一瞬の、心象風景(こころ)の中の時間……

　旧桜子は、桜子を柔らかに抱きながら、すっと体に指を這わせてきた。

「ひゃあっ？！　お、お前、何するんだよっ！」

「恥ずかしい？　自分(あたし)に触られるとか、お兄ちゃんに見られるとか」

「恥ずいに決まってんだろ！　ヤメてよお、ヤダあ……」

　桜子が泣きそうになると、旧桜子の抱き締め方がふっと優しくなった。

「どうして？」

「だってぇ……ヤダし……あたし、もう子どもじゃないし。そんなの、触られたり見られたりするの、恥ずかしいに決まってるじゃないかあっ！」

桜子が思い余って涙を零すと、旧桜子がそっと髪を撫でてくる。

「そうだよね……自分の体が変わっていくのって、恥ずかしいし怖いよね。そういう時にお兄ちゃんに裸を見られたの、すごく悲しいことだったよね」

　その髪の撫で方、語り掛ける声色。桜子は知っている、ああ、おかーさんだ。あたしの中にある、おかーさんの記憶があたしを抱いてくれている。

　そうか、そうなんだ。そうだったんだ。

　考えてみれば、小学生の中学年の頃までは、お兄ちゃんと一緒にお風呂に入っていたし、頭も洗ってもらっていた。裸も見られたことも、触られた……という表現だと誤解を招くかもだけど、洗いっこしたりとか当たり前にあるんだ。

　あたしが許せなかったのは、自分自身でも直視したくない変わっていく自分を、大好きなお兄ちゃんに見られてしまったこと。いつまでも変わらずに、お兄ちゃんといたかったのに、変わってしまう自分をお兄ちゃんに知られてしまったこと。

（オトナにならなければ、ずっとお兄ちゃんとお風呂に入れるのに。ずっとお兄ちゃんと一緒の布団で寝ていいのに。お兄ちゃんと一緒にいられるのに。オトナになったことを知られてしまったら、お兄ちゃんと一緒にいられない……！）

だから、あんなに悲しかったんだ。変わってしまう自分がお兄ちゃんに嫌われるのが怖くて、お兄ちゃんを避けるようになったんだ。

　それがいつの間にか、自分がお兄ちゃんがキライだから、避けているのだと思い込むようになって、理由と行動がひっくり返って、あたしは――……

　旧桜子が、ぎゅっと桜子を抱き締めてくれた。

「そうだね……お兄ちゃんは悪くないね。桜子(あたし)も悪くないね」

「うんっ……うんっ……」

「ただ、ちょっとタイミングが悪かっただけだね。ドアを開くタイミング、だけじゃなくて、桜子(あたし)の変わっていくタイミング……そうして変わっていくことも当然のことなんだけど、けど、大好きな人から逃げなくちゃならなくなったよね」

「桜子(あたしたち)はいつだって、少しタイミングが悪いんだよね……」

　泣いている桜子を抱いて、旧桜子もまた体が震えているけれど、桜子は自分も強く抱き返すことで、思いが伝わればいいなと願った。

（だって、記憶を失くしていなければ、あたしはずっと、理由もわからずにお兄ちゃんを避けたままで、キライなんだと思い込んだままで……）

「いや、あのね？　あたし達って同じ桜子じゃん。心の中で会ってんじゃん。悪いんだけど、（）で考えてること、全部丸聞こえだからね？」

「うえええっ？」

（旧桜子(あたし)と現桜子(あなた)は、一心同体なのよ……！）

「こ、こいつ……脳内に直接……！」

　旧桜子が、にっこりと桜子に笑い掛けた。

「桜子、お兄ちゃんに見られたこと、もう赦せるよね？」

「……うん。あんたのおかげで、自分の気持ちの本当がわかったから」

「じゃあ、これからも見せられるよね？」

「うん、大丈夫だよ……って、それはアカンわあ！　アホかあっ！」

　旧桜子は桜子をそっと腕の中から解放すると、右手の親指と人差し指で円を作り、左手で受けるようにして、新たな“桜子ポーズ”をしながらすーっと天に向かって浮かび上がった。

（愛があれば、Ｌｏｖｅ　ｉｓ　ＯＫ……）

（あたしがいなくなっても、お兄ちゃんと、仲良くね――……）

「脳内に語り掛けつつ、この精神状態のあたしを残していくなあ――……

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　ハッと我に返った桜子は、何かワケワカラン夢を見ていたような気がした。遼太郎はトランクス姿(パンいち)で困り顔をしている。

「あの時のこと、やっぱまだ怒ってるのか。確かにあれは俺が悪かったよ。改めてだけど、ゴメンな、さく……」

「りょーにぃ……」

遼太郎が謝るのを「らこ」まで言わせず桜子は、心の内側ではもう、あの出来事にひとつの区切りがついていて、だから……

「怒ってるよっ、バカあっ！」

（えええええええええええええええっ？！）

　頭の中で誰かが驚愕の声を上げたような気がしたが、桜子はかまわず、遼太郎に向かって怒りをぶつけた。

「お兄ちゃんのスケベっ！　ヘンタイっ！」

（桜子？　ねえ、桜子？！）

誰かが何か呼んでるけど、桜子は止まらない。あのことはもう怒ってないけど、りょーにぃにそう言えるほど、“今”のあたしは素直じゃないんだ！

「もう、りょーにぃのことなんて大キライ！」

「うん……桜子、ゴメン……」

「あ、ウソ！　大キライじゃあない！　ちょっとだけキライ！」

「ああ、うん？」

「ホントは、好き……」

「え？」

「もおおっ、出てってよお！」

　言ってる内にワケがわからなくなってきて、デレの部分が漏れ出てていることには気づかず、桜子は真っ赤になって遼太郎に叫んだ。

「いや、せめて下だけでもはかせて欲しいと言うか、今回に関しては桜子が出てった方が早そうと言うか……」

「じゃあ、そうする！」

遼太郎がタジタジで言うと、桜子は素直に頷いて、音高くドアを閉めた。遼太郎が首をすくめると、外から……

「冷凍庫に、りょーにぃの分のアイス買ってあるから！」

「あ、頂きまーす……」

　そう言い残して、踏み鳴らすような足音が遠ざかり、階段を上って行った。

（アイスはくれるんだ……）

あれだけ怒っていて、そういうとこ律義と言うか、チグハグと言うか……ひとまず嵐が過ぎ去り、遼太郎はふうとひと息、やっとズボンに片足を入れられた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　晩ごはんの時も桜子は遼太郎と目を合わせず、食べ終わるといつもはリビングでテレビなど見るところを、さっさと部屋に戻って行った。

「遼君、桜子とケンカでもした？」

「んー、ちょっとね」

母さんに訊かれたが、内容がアレだけに、親にはちょっと話しづらい。

　桜子はというと、ぶっちゃけ怒っているのはフリだから、振り上げてもいない拳の下ろしどころに困っていた。

（うーん、引っ込みつかない）

それならそもそも、謝った遼太郎に怒らなきゃ良かったのだが、そうやって自分の心が思い通りになるなら苦労はないんだ。

　そこで桜子は考えた末、隣の部屋のドアが開く音が聞こえた時、少し時間を置いてからそっと後に続いた。

　いつもだいたい、遼太郎はこの時間にお風呂に入るのだ。

　洗面所のドアに耳を近づけると、中から水音が聞こえる。息をひそめること数分、やがて風呂場が静かになって、ざばあっとお湯の溢れる音がした。遼太郎が湯船に浸かったようだ。桜子はそっとノブを回し、洗面所に体を滑り込ませた。

　人が入浴中の洗面所は、仄かに湯気っぽく温かかった。桜子は脱衣カゴの遼太郎のトランクスに目を落とし、ブンブンと頭を振る。今日は(・・・)はそれが目的じゃない。

　桜子はふうと息を整えると、意を決して、

「りょーにぃ？」

お風呂場の遼太郎に呼び掛けた。

　ぱしゃ、とお湯の音がひとつして、

「……桜子？　どうした？」

中から遼太郎が少し焦ったように返事した。桜子は風呂の扉に向かって、

「あのね、りょーにぃ。あたし、ホントは、もうそんなに怒ってないんだ。今日は、あたしだって同じことしたワケだし……」

風呂場はしばらく湯のはねる音もしなかったが、

「そうか。あの時はホント悪かったな」

遼太郎のホッとしたような声が返ってきた。

（良かった、ちゃんと言えた……）

　ホッとしたのは桜子の方もだった。これでやっと、あの“小さな大事件”は終わりを迎えて、二人は仲直りだ。それは今日だけのことじゃなくて、桜子と遼太郎に間にできてしまっていた溝をきちんと埋めて、本当に仲直りができたのだ。

　桜子は嬉しくなって、風呂場の遼太郎に向かって言った。

「だから、久しぶりに一緒にお風呂入ろーよ。そしたら、ホントに許してあげる」

風呂の中から、ブッと吹き出す音が聞こえた。さすがの遼太郎も反応に困ったようで、返事がない。桜子はほくそ笑みながら、

（ふっふっふ、困れ困れ～。たまにはあたしとりょーにぃ、どっちの立場が上か思い知らせてやる～）

でも、もしお兄ちゃんが「いいよ」って言ったら、その時は……

「わかった、入って来いよ」

「ひゃあいっ？！」

　まさかの返事が返ってきた。桜子は真っ赤になり、空手のポーズで身構える。

（えっ、ウソっ、ウソっ？！　今、入れって言った？　えっ、いいの？　あたし達、兄妹だよっ？！）

お兄ちゃんと、お風呂……？

　桜子は入浴前から既に茹でダコ状態。頭はパニック、目玉はグルグル。まさか、ついにこの日がやって来たの……？！

　一方遼太郎は、桜子の軽口へのお返しに一発カマしてやったわけだが、脱衣所の静けさに不安になってきた。

（いや、まさかとは思うが、あいつ……）

湯船から立ち上がり、

「おい、桜子？」

扉を少し開けて顔を覗かせるのと……

　桜子がズボンを下ろしたのは、ちょうど同じタイミングだった。

「うわっ？！」

「きゃ。お兄ちゃんのエッチ」

　遼太郎は慌てて顔を背けたが、すっかりそのつもりだった桜子は、別にぱんつくらい何てことない。

「な、何やってんだ、お前？！」

「え、一緒にお風呂入るんでしょ？」

狼狽する遼太郎に対し、桜子はズボン半脱ぎできょとんとする。

「冗談に決まってるだろ！　入れるか、高校生と中学生で！」

良太郎に言われ、ようやく桜子も恥ずかしくなってくる。

「あ、あたしだって冗談だよ！」

「冗談でお兄ちゃんにぱんつ見せるな！」

　顔を横に向けて手で目を覆う遼太郎に、桜子は今更ながら赤くなる。

「だって、お兄ちゃんが入れって言うから……」

「鵜呑みにするなよ。てか、さっさとズボンを上げろ」

チラリと桜子の状態を確かめ、改善されていないことにギクッとする。

「ったく、何考えてんだ……母さんもいる時に……」

そう呟いて、「あ……」と思った特は既に手遅れ。桜子が目を丸くしている。

「おかーさんがいない時だったら、いいの……？」

「そ、そういう意味じゃない……！　いいから尻をしまえ！」

　とうとう、遼太郎に怒声が混じった。

「とっとと尻を運べ(Ｇｅｔ　ｏｕｔ)，Ｓａｋｕｒａｋｏ！」

「Ｙｅｓ，ｓｉｒ！」

ようやくズボンを上げて、桜子が洗面所から飛び出して行った。開いたままのドアにため息をつき、遼太郎は浴室に戻って、湯船に身を沈めた。

（まったく……あのアホは……）

　ばしゃっと顔を洗い、目に焼き付いたあらぬ光景を拭い落とす。

（ふう……）

まさかマジで本気でもないだろうけど……いや、あいつは本当に入って来かねない。この歳で兄妹一緒に風呂とか……

（まあ、たまになら……）

（……いや、ダメだわ）

　遼太郎はまた、湯で顔を撫でた。その日はいつもより、少しノボせたようだった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　部屋に逃げ帰った桜子は、ぼふっとベッドに身を投げ出した。ひんやりした枕カバーが、火照った顔に気持ちいい。

（やった……やったよ……）

桜子は何だか達成感に包まれていた。

　とにもかくにも、兄妹の間にずっとあったわだかまりは解けた。このことが何より嬉しくて、自分の中の“桜子達”に誇りたい気持ちだった。

　一緒のお風呂は断られたけど、ぱんつは見られても平気だったし、りょーにぃの前で裸になることだて、きっと、たぶん、いつか――……

（ねえ、旧桜子(あたし)。あたし、きっといつか、りょーにぃと一緒にお風呂に入ってみせるよ……！）

（それはさすがに旧桜子(あたし)もドン引きだわー……）

「うええっ？！」

　胸の奥から、誰かの声が聞こえた。あたし……旧桜子(あいつ)にドン引かれるのかよ。桜子は今日のことは頭の中でリセットして、今再び独り静かに自分自身を見つめ直すことにした。