聖ペン伝記(仮)～伝説(となる予定)の記者による交境王国紀行～

号外 探しています、忌わく品 ～巨人の鎚～

　二ヶ月以上に渡るマウンデュロス東部の冒険を終えて、俺達はクロイツェンに戻ってきた。

「……なんか、ここと海外の行き来大変じゃない……?」

「そうですね……。その事について、実は私も思っておりました。そこで、『あの時』の転移袋を使わせて頂けないか、所長様に相談をしに行ったのですが……」

　そう言ってお姉さんは、その時の事を話し始める⎯⎯。

「⎯⎯混線、ですか……?」

「……ああ……。以前、依頼をしてから研究を進めた結果、判明したことなのだがな⎯⎯」

　転移袋は、物を送る『送進側』と、そこから受け取る『受取側』とで一対になった魔動具であるが……。

「この魔動具の難点は、『送進側で受け取れず、受取側で送れない事』にある。魔動具に加えられる術式には容量がある為だ」

「……はあ……?」

「もし、送進側で受け取ったり、受取側で送りたいのであれば、もう一対の転移袋が必要になる。……そしてそれを、実際に行い試してみたのだが……」

「……新しく、用意した転移袋から出てきてしまった……と?」

　所長は苦い顔を作り、重く頷く。

「……送進側に入れられた物は、最も距離の近い受取側へと送られる事が判ってしまった……。製造費の都合で一対を仕上げる事が精一杯だったのだ……」

　初めから二対作れていれば……。所長はそう付け加えて溜め息を吐いた。

「⎯⎯と、そんな事がございまして……。今は、それを応用した新しい魔動具の研究を始めたと、そう仰っておりました」

　……それで、忌わく品の情報ですが、こちらでは新たに二件見つかりまして⎯⎯。お姉さんはそう続けて、紹介してくれる。

(時間差で発覚する問題点か……。魔動具なんて俺も専門外だし、どうしようもないな……)

　また、転移袋には有効距離があるとも言われたそうで、その長さは王都からであれば、大体ビークの町までだそうだ。

　⎯⎯王都のギルドで情報交換を終えた俺達は、エインセイルから船に乗ることになった。目的地は『グレイスバーグ王国』その東部になる。……マウンデュロス南部だった場合、東部から陸続きで向かえる為、かなりの二度手間だっただろうと思う。

　船に揺られること、三週間。昔は一ヶ月の航海に及んだらしいが、技術が発達した現在は、それが少し短縮されている。

　グレイスバーグもかなりの国土を持ち、そこでは、マウンデュロス西部と南部に隣接する東部と、大きく海に面した西部とで分けられていた。

　肥沃な平野が広がる土地柄で、産業も当然のように農業が中心の国だ。変わったところ、といえば、観賞花の栽培が特に盛んなところだろうか。

　俺はそれを知って華やかなイメージを持っていたのだが。

「……なんか……」

「……想像と、違うな……」

　レウスとマオは腑に落ちない様子で。その理由を後で確認すると、そこの国出身の冒険者から、魔法使いに絡んだ悪い話を聞いていた……と、そう教えてくれた。

　船が港に着いて下船をし、桟橋を歩いていると⎯⎯。

「っ!!」

　突然ディアーデが周囲を見回して、それに気付いたレウスが不思議に思い、尋ねる。

「どうしたの、姉ちゃん?」

「ちょっと、視線を……。ううん、なんでもないわ……」

「船旅が続いてるし、疲れてるんじゃない?」

「……ええ。きっとそうね……」

　そう言われたディアーデは、あまり気にせずにその事を流した。

　お姉さんから得た情報を元に、ギルドのある近くの街へ行き依頼を確認する。その内容は。

『巨人の鎚』の持ち主が、挑戦者を求めているというものであった……。

「⎯⎯ようやく現れたわね、待ちくたびれたわ!」

　街から遠くも近くもない郊外。そう高い声で言い放つのは、巨人の鎚を操るまだ若い少女である。身長もパーティーでもっとも低いテレサよりも頭一つ二つ低い。しかし、それでいながらにして⎯⎯。

「さあ、誰がワタクシの相手なのかしら!?　そこの射手のコかしら!　それとも魔法使いのボク!?　まさか、男女二人の剣士!?　望むところだわ!」

　こちら見て、大人三人以上はあろうかという鎚を軽々と振り回し、高圧的に言いながらこちらに向けてくる。その時の風圧がこちらにまで届いていた。

　俺達五人は、その余りに不釣り合いな光景を目の当たりにし固まってしまう。俺はペンの姿なので随分前から固まったままだが。

(……あの鎚が実は軽いとか……)

　どすんっ　と鎚を地面に降ろすと、置いた場所は沈み土埃がたつ。

(……そんな事はなかった……。鎚の見た目は簡素……というか簡素過ぎるな……ほんとに忌わく品か……?)

　鎚の打頭部は、不規則な多角形をしているが只の岩に見える。太い木の枝の持ち手の先に、それが丈夫そうな蔓で固定されているだけのものであった……。

　少女はそれを持ち上げて振り回し、視界の主に向けて言う。

「……あら、アナタは……なーんだ……。ここは戦えないオヒメサマの来る所ではなくってよ!?　わかったらお城にお戻りなさーい!」

「……ぅ……。おひめさまじゃ、ありません……」

「はーい聞こえませーん」

「……ぁぅ……」

　自分より小さい少女の挑発的な言動に縮こまってしまうテレサ。

　ディアーデは、なんとかしてその場を収めようと、説得と交渉を試みる。

「貴女、少しはこちらの話を聞きなさい!　別に私達は勝負をしに来たわけではないのよ?」

　その言葉に少女は無表情になり⎯⎯。

「……じゃあ何をしに来たのかしら?　次の挑戦者を待つのに邪魔だから、消えてくれる?」

「待って!　貴女の武器の力を貸して欲しいのよ!」

「へー、武器だけ?　ふーん……ワタクシに望むことがあるなら戦って勝ってみせることね。……ま、無理だけど」

　無表情であったが、それだけ言うと笑い出し背を向けて去ろうとする少女。

　どうやらこれ以上の交渉は不可能らしい……と、そこへ。

「……ふ、ふふふ……」

「て、テレサ……?」

　俯きながら、突如不敵に笑い出すテレサ。それをディアーデが不審に思い、彼女の名を呼んだ。

「……ちょっと、気味の悪い笑い方は止めてくださる?　オヒメサマ」

「……わたし達の実力を知らずに勝ってみせろだなんて、随分な事言ってくれるじゃありませんか……」

　そう言ってテレサは少し前へ出ると、少女はこちらに向き直して言葉を返す。

「あら、これは失礼。……では、五人がかりでもお相手いたしましょう……おっと、オヒメサマがいたので四人でしたわね」

「……わたしが『姫』なのは、否定しません。ですがあなたに、わたしの『騎士』五(・)人(・)を同時に相手にするなど、勤まりはしませんよ」

「……言ってくれますわね……!」

(((((てててテレサぁぁぁ!?)))))

「……良いですわ!　そこまで言うならお相手してさしあげます!　誰からでもかかって来なさい!」

　少女は鎚を振り回したのち構えて臨戦態勢をとると、四人は少しあとずさり腰を引く……しかしテレサはため息して。

「わかっていませんね」

「……なん、ですって……!?」

「貴女の実力も知らずに、いきなりこちらの『騎士』を出すわけがないでしょう?　ですのでここは、一つ試させていただきます」

「ふ、試すだなんて……本当は戦いたくないんでしょう?」

「……それは想像にお任せしますけれど……。これを受けて頂けないのなら、ギルドに『巨人の鎚はこちらの(・・・・)挑戦から逃げた』とでも報告することにいたしますが?」

「!　そ、れは……」

「……どうやら受けて頂けないようですね……。みなさん、街に帰り⎯⎯」

「待ってッ!」

「どうしました?」

「わ、わかった……受け、る……」

「ごめんなさい。よく聞こえません」

「受けますッ!　試しでも騎士でもかかって来なさい!」

　テレサの交渉により、少女の実力を試す事になった。

　無論、これは方便であり⎯⎯。

　　⎯⎯ディアーデと少女の会話中⎯⎯

(⎯⎯えぇっ!　わたしが交渉するんですか!?)

“やり方は今俺が伝えた通りに。上手くいけば全て解決するはずだ!„

(で、でもディアーデさんのほうが……)

“彼女にはもう伝えている余裕がない。今出来るのはこれ知ってるテレサだけだ。頼むッ!„

(……それで、お兄さんの役に立てますか……?)

“あ、あぁ!　俺だけじゃなくてみんなの„(役にってわぁテレサ、手帳を引っ込めないで!)

(わかりました……!　なんとかやってみますッ⎯⎯!)

　⎯⎯という、やり取りの末にテレサが交渉を始めたものだった。

「なんだそりゃー!」

「シッ!　声が大きい……!」

　マオにつっこまれてレウスは口を押さえた。

　今は試しの内容を相談するという体で少女とは距離を取っている。

　試しの内容は決まっているので、ここまでの状況説明を四人にしていたのだ。

「まさかそんな事だったなんて……」

「ほんとね……。人が変わって少し心配して見てたんだから……」

「えへへ……ごめんなさい……」

　スクレータとディアーデに心配されて、テレサはぺろと少し舌を出して笑う。

　とは言え、全てが俺の言った通りかと言うと、そうではなく。

(『姫』と言われて『騎士』と返してるあたり、テレサも結構乗り気だったんじゃ……。まあ、上手く相手が乗ってくれて良かった……)

　あれは俺が指示したことではなく、テレサ自ら挑戦的に話していたので内心は少し焦っていた。

それと⎯⎯。

「⎯⎯どうでしたか!?　お兄さん!」

“ああ、ありがとう。上出来だ。交渉はもう少しで終わる、頑張ってくれ„

「ありがとうございます!」

　テレサはとても嬉しそうに俺に語りかける。

　ついでに気になった事を訊いてみた。

“……騎士が五人ってのは四人の間違いじゃないのか?　あと、最後聞こえないフリしたのワザとだろ……?„

「ふふふ……。よく読(・)め(・)ま(・)せ(・)ん(・)」

(あ、ずるいぞ。くそぅ、もう少し字が上手ければ……)

　いつまで待たせるつもりーー!?

　と少女がこちらを急かす。あとは彼女に試しの内容を説明するだけだ。

　⎯⎯少女と相対し、テレサが試しの内容を話す。それは勿論……。

「貴女がわたし達と戦うに相応しいかは、これを壊して見せてからにしましょう……!」

「ッ!?」

　そう言ってテレサは、蒼銀の棒こと聖剣もといペンを少女へ立てて見せる。

「っっっ……!　ばっかじゃないの!?　そんなひょろいペンごとき砕けないとでも!?」

　少女は顔を真っ赤にして激昂し吼えた。

「いいえ。こちらとしてはどちらでも」

　しかしテレサは、尚もこちらに主導権があると余裕の応対をする。

(まあ、実際どちらでもいからなあ……)

　壊してもらうのが目的であり、仮に壊れたのであれば俺が出てこれる。その時は俺が相手をすればいいだけだ。

(……いや、そもそも勝負すら必要ないのか……)

　テレサは地面に俺を寝かせると彼女との共有は切れる。

(……果実割りの果実の気分再び……。元に戻れるまでずっとこれを味わうのか……)

「用意出来ました。いつでも貴女の好きなタイミングでどうぞ」

「く……!　どこまでワタクシに舐めた態度を……!」

　テレサ達五人が距離を取るのを確認した少女は、そう言い捨てると深呼吸をして、左、右……と交互に、横向きの素振りをする。しかしその素振りは徐々に加速して、先程とは比べものにならない風圧が、やがてその場に巻き起こり始めた……!

「ぅぅううおお……これは、いけるんじゃないのか……!?」

「どうかしら……!?　肝心なのは、あの鎚が忌わく品かどうかよ……!」

　五人は立っていることもやっとの風圧に耐え、半目で少女とペンの動向を窺う。

「はあああぁぁぁーー…………っ!　たぁぁぁーーッ……!!」

　鎚の素振りが最高速度に達し、少女は渾身の力で振り下ろした。

　それが地を打つその衝撃、風圧、更に砕けた土の破片に襲われた五人は悲鳴を堪えられない。

　少女を中心とした厚い土埃が起ち、どうなっているのか、確認することが出来なくなってしまった……。

　⎯⎯五人の視界が少しずつ晴れて行くと、土埃の中に佇む人影。

　その人影は何かを持ち上げると高笑いして⎯⎯。

「…………フフフ、あっははは………。ワタクシとしたことが、ついやり過ぎてしまいました……。どうやらあのペンは、跡形もなく粉微塵になってしまったようで……」

　その言葉が届いた五人は、既に荒れ地と化した少女の側へ駆け寄る。

　そして少女の言葉通り、ペンは影も形も見えなくなっていた。

「おおお!　すっげえ!」

　少女は、当然ですわ!　と無い胸を張るとすぐに鎚を構え直して……。

「さあ!　約束通りペンを壊してさしあげました!　ワタクシのお相手を⎯⎯」

「待って!」

　そう止めたのはディアーデである。

「ペンが壊れたなら、彼はどこへ行ったの!?」

「彼?　……誰ですの??」

　しかし、そんな少女の言葉は無視して⎯⎯。

「!?　まさか、地面の中!?」

「「「「えええッ!」」」」

　スクレータの仮定に四人は驚愕すると、大慌てで足元を掘り返し始めるのだった……。

　⎯⎯穴掘りを始めて半刻以上。しかし、掘れども掘れども出てくるのは土と石。鎚を打ち付けた衝撃で地面が固く締まり、思いの外掘り進まない。それでも穴は人の腰程の深さにまで達していた……。

「……もうお諦めなさい。ペンはワタクシが消し飛ばしましたの、見付かりはしませんわ……」

　少女は五人がペンを探していると思い込んでいる。しかしその言葉は聞こえないふりをして、穴に入ったレウスは黙々と固い地面を剣で掘る。彼もまさか黒金の剣をこんな風に使うとは、思いもしなかっただろう。

「……ふう……」

「ようやく懲りましたか?」

　そうレウスが宙を向き一息つくと、少女が穴の外から見下ろして言う。とその時、少女が携える鎚の打頭部に何か光るモノ。レウスはそれを見るなり目を見開いて⎯⎯。

「あーーーーッ!　あったーー!」

「な、何ですの突然……」

　四人はレウスの叫びを聞き少女の側に集まる。既にレウス達の姿は、土にまみれ疲労していた。

「ちょ……なるほど、やはり五人がかりと⎯⎯」

「違います。その鎚の先を見て下さい……!」

「鎚の……先……?」

　テレサに言われるがまま鎚の先端を見る少女。そこには、ペンがその形でめり込んでいる打頭部があり……。

「「「「「はぁーー……」」」」」

　五人は安堵とも落胆ともつかない息を吐く。

「……ぁ……ぁ……ぁ……」

　一方で少女は暗い顔で酷く自失し⎯⎯。

「ううぅぅわああぁぁーーん!　いまなおしてあげるからああぁぁん!」

　少女は激しく泣き叫びながら走り出して行った。そこには先程のまでの態度はなく、身長相応の少女のもので。

「あっ!?　待ってどこにいくの!?」

「っては、速い!?」

「待ってーーッ!　ペンを、返してーー!」

　少女はペンを外さないまま走り出したので、五人はそれを追いかけるハメになる。

(⎯⎯はッ!　寝てたぜ……。そろそろ今の状況が知りたいんだかなー……)

　……しかし俺はそんな事など露しらず、ただただ共有が再開されることを待っていた……⎯⎯。

　⎯⎯そのまま五人は、少女の出身地である村へとたどり着いて、彼女の両親から、迷惑をかけた御詫びだともてなしを受ける事になる。

　またその村は石材の産出地であり、少女の鎚がその村の石製であることと、少女は鎚に『巨人』の名をつけて呼んでいたのだと、そう判明した……。