聖ペン伝記(仮)～伝説(となる予定)の記者による交境王国紀行～

05号 上

　私は自室の椅子に座り、窓から曇天の空を見つめていた。

「殿下。王が、お気付きになられました……」

「……!」

　部屋に入った茶髪の侍女が、私にそう伝えた。

　私は自室を出ると、足早に王の寝室へと向かう。

　王の部屋の前には数名の兵士が居て、何れも緊張の面持ちで構えている。

　私は部屋の扉をゆっくりとノックすると、挨拶をして入室した。

「ディアーデです、入ります」

　中に居る我が父、アイゼンタール王は、部屋の寝室のベッドで横たわっている。

　今その姿は、全身に包帯を巻かれており、瀕死の重体だ。

　側に腰掛けると父は眼だけをこちらに向ける。

　私は父の手を握り、優しく語りかけた。その手にも包帯は巻かれ、冷たくも温かくもない。

「……お加減は、いかがですか?　陛下。こうして生きてお目にかかれるのも、兵達のおかげです。彼らには私から深く、礼を述べておきましょう。今は全てを忘れて、お休みになられて下さい」

　本当は今にも泣き出したい。愛すべき父が無慈悲にも、死の淵に立たされているのだ。

　だが今はそれをすべき時ではない。何故なら、危機はまだ去っていないのだから。

「……ディ、アーデ……」

「陛下……!　どうかお静かに。傷に障ります……」

　口を動かす事もままならないはずの体で父は応える。

　私はそれを諌めるが、父は首を横に振り話すことを止めない。

「……すまない、わしは、ここまでの、ようだ……」

「……!　いけません陛下、弱気になどなっては。これからも国を、私達を導いていただかなくては……陛下……?」

　突然、生を諦める父に私は動揺を抑えて、口調を乱さぬよう柔らかく返す。しかし。

「ディアーデ、聞きなさい……。わし亡き後は、お前が国を、導いて行くのだ……。お前には、覚悟ばかりさせて、すまないと思う……」

「何を……。何をおっしゃるのです、私は、陛下と共に歩む道を自ら望んだのです。誇りと思うことはあっても迷惑だと感じた事はございません。そしてそれは、兵達も同じ気持ちでしょう。ですので、どうか生きて……」

「もう……お前の顔も、よくみえぬ……。せめて、もういちど……『ちち』と……よば、れ……」

「駄目ッ!　陛下!　お戻りになって……!　へい、か……?　お、おとうさ……ま……!?」

　父は二度と、応えることはなかった。

「う、そだ……お父様……!　いやあああぁぁぁ…………!」

　　⎯⎯三百年前・アイゼンタール⎯⎯

　私が父の死を後に部屋を出ると。

　殿下……殿下……と兵士達は私の言葉を待った。

「陛下は……。陛下は、お休みになられました」

　おお……!　と安堵する兵士達に私は続ける。

「陛下は私に、軍の指揮を命ぜられました。以降は私の指示に従いなさい」

　ハッ!　と兵士達に士気が戻る。

「まずは状況を整理します。それが済み次第、今後の事を追って報せます。その間、交代で半休をとりなさい」

　「「「了解しました!」」」

　「……それと……。これは一人の家族として皆へ伝えます。父を……よくあの死地から連れ帰ってくれました。本当に、心から感謝します……!」

　私は私に出来る最大限の礼を述べ頭を下げる。

　すると、兵士達は黙して敬礼で返し、持ち場へと下がっていった。

　……一人を除いて。

「殿下。陛下は、本当にお休みになったのですな?」

　彼は父の補佐を務めていた信の置ける臣下の一人だ。

「……はい……。安心してお休み頂けるよう、我らが努めなければなりません……」

「……よく、分かりました。殿下の望むままに」

　彼は父の代から私達家族を一番側で見てきた人間だ。私達の気質を私達以上に理解している。故に、今の会話で、全てを悟ってしまったのだと思う。

「感謝します……」

　私は、彼が深く訊ねないことに感謝し、次の方針を立てる事にする。

「来い」

「はッ!」

　アイゼンタール王国⎯⎯

　古くからここでは国土から『燃える水』こと油が湧く。その範囲は徐々に拡大し、現在は七割にまで及んだ。

　この、油を含んだ土壌が余りにも多い土地柄は、作物の成育も難しくまた、雨が降ればその土は河川を伝い、海へと流れれば漁が出来ないことも必然だった。

　時の王は、この油を燃料にした兵器を開発し、国の産業にしようとした。

　完成当初は複数の国が興味を示した。しかし、動力である燃料が、油と知ると態度を一変させる。

　理由は、世界の主要燃料が魔動石だった為に、油田や掘削技術というものを持っていなかったのだ。

　その為、兵器の他、燃料までも輸入しなくてはいけない事を、彼らに気付かれてしまい、輸出される事はなかった。

　王は発想を切り替えた。

　王国は、兵器を扱う兵士『火線兵』が主体となる兵器師団を、軍に組織させる。

　それを魔獣や亜人の紛争地帯には傭兵として派遣したり、未開の土地ではあらゆる資源を収集することで、自国の存続を図っていった。

　あくまでもこの武力は、それらの為にだけ向けられ、決して侵略には使われなかったのである。

　時代が、当代の王にまで移り変わった頃、やがてそれは起きた。

　魔族の出現である。

　魔族は、マウンデュロス、グレイスバーグ、エインセイルの三国へ、同時に進攻を開始した。

　この事態を好機と捉えた父王は兵器師団を三国へと派遣する。そして、魔族を撃退することで報酬を支払うという契約を、三国と締結させるのだった。

　我が国の兵器はたとえ魔族であっても有効であった。

　劣勢や膠着状態であった戦況を緩やかに押し返していくと、魔族との戦は終息を迎える。

　私はその時、帰還した艦の出迎えをした。だがそこから下船する者の姿は、傷つき、碌な治療がされないままの兵士達であった。

　何があったたかと報告を受けると、彼らから驚くべきことを耳にする。

　それは、魔族との戦闘中におき、街を破壊したとして、三国は莫大な違約金を請求してきたのだ。無論、我らはそんな事をするはずがない。また財政豊かでない我らには、とてもその額を賄い切れるものではなかった。

　当然その請求を、我らは不服とした。だが相手は、傷付いているとは言え三国である。支払いを拒んだところで、アイゼンタールのような小国一つを潰すことなど容易い。

　よって王は、開戦という苦渋の決断した。それはアイゼンタールの歴史上、最初の侵略戦争になった……⎯⎯。

　⎯⎯既に消耗し、正面から攻める戦力がない我が軍は一計を図る。

　まず、エインセイルへ違約金を支払うように見せる。そして次に、兵士を財宝を運ぶ荷の中に紛れ混ませて、合図とともに、内と外から同時に攻める……これが、現在我らに出来る、最大の策であった。

　⎯⎯結果、エインセイルの攻略はあっけないものとなる。

　迅速に従順な姿勢を見せたことで、大きく油断を誘えた。おかげでこちらの策は、全て計画通りに運んだのである。

　いくらか船で撤退されたものの、壊滅させたと言っていいだろう。この時に、我らは魔族が封印されたとする『聖剣』を手に入れるのだった。

　その後、我らはエインセイルから得た財宝で国力の回復に努める。しかし、それから約二ヶ月後のこと⎯⎯。

　港から見える沖合いに、マウンデュロスとグレイスバーグの戦艦が現れたのだ。

　どちらの国の大陸にも、片道で一月はかかる。これでは僅か数日で兵を編成した計算になる。

　つまり、初めからこうなることを、両国に予測されていたのだ。

　反撃の予想はしていたが、遥かに早い動きに我らは万全ではない。

　上陸されれば兵力で劣る我らに勝ち目は無いに等しい。ならば海上へ出て迎撃するのだ、我らにはその手段がある。

　我らは兵器を搭載した艦で、迫り来る敵艦を撃つ。しかし圧倒的な数の違いから、あたかも雲に撃つようでもあった。燃料の尽きた味方の艦は、白兵に持ち込まれると、沈んでいった……。

　両軍の上陸を許すと徐々に押され始める。

　我らは王に策を命じられて本国まで下がり、王は自らしんがりとして、エインセイルに踏み留まった。

　王が限界まで応戦し、撤退を始めると、好機とばかりに追走する両軍。そして王はアイゼンタール唯一の農地へと追い込まれた。

　いいや違う。

　奴らを誘い込んだのだ。

　⎯⎯王が命じた策。

　それはその農地に予め油を撒いて染み込ませておき、王自身が囮になることで敵を引き付け、大軍もろとも火の海へと沈める⎯⎯。

　これが、王の決断した策、であった。

　その策により、追走を行った敵は全滅させたものの、こちらが失った代償もまた、大きいものであった……。

　　⎯⎯三百年前・クロイツェン⎯⎯

「王よ!　報告します!」

「なんだ、騒々しい……!」

「も、申し訳ありません……!」

「うむ……。それで、何があった?」

「は、はッ!　隣国アイゼンタールが、我が国へと進軍を開始しました!」

「なッ!　なんだと!?」