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#04-05「余はパンツが見たいぞ」

　気づいたときには、そこに立っていた。

　不思議な渦巻き模様の浮かぶ、暗い空。

　冥界に戻ってきたのだと、すぐにわかった。

　自分の手の中に、天秤があった。

　現世からどうやって持ち帰るのか。神器というものは、物質に見えて物質ではないだろう。

　イッセーは周囲を見やった。

　アヌビスが立っていた。

「使命を果たして、よくぞ戻った。イッセーよ」

「約束だからな」

　事もなげに、イッセーは言った。

　天才の言葉は絶対だ。イッセーが口にしたことは実行されなければならない。

　相手が誰であれ。――たとえ神であれ。

　天秤が、イッセーの手からアヌビスの手に渡る。

「もうなくすなよ。次になくしたら、もう知らんぞ」

「うむ。気をつけよう」

　天秤が、光の粒子になってアヌビスの手に吸い込まれる。

　そういう便利なことができるなら、はじめからやっておけ。

　そうは思ったが、感激の笑顔を浮かべるアヌビスには言わないでおく。

　〝女心〟というものを学んで、イッセーは「空気を読む」という超能力を身につけつつあった。

　それはイッセーの天才をして、なお困難な道のりであったが、絶えざる鍛錬は、着実に実を結びつつあった。

「おまえには……、褒美を取らせねばな」

　目頭を拭って、アヌビスは言った。

「心外だな。褒美が欲しくてやったのではない」

　約束をしたからだ。

　もっと正確に言えば、アヌビスに頼まれたからだ。

　さらに正確さを追求するならば、アヌビスが顔を曇らせていたからだ。

「いや。人間に借りを作っておいて、褒美を与えぬのでは、神の沽券に関わる。なんでも、どんな願いでも申してみよ。アヌビスの名において叶えてやろうではないか」

「ふむ……」

　イッセーは考えた。この流れは悪くない。

　〝願い〟とやらを聞かれたが、〝願い〟いうものは、イッセーにとって一つしかありえない。

「世の願いは――」

「――ああ。皆まで言うな。わかっておる」

　言いかけたところで、アヌビスに止められる。

「おまえの願いは、わかっておるとも」

「そうか」

　イッセーはうなずいた。

　最初に望みを告げてある。「パンツを見せろ」と、そう言っている。

　詩織のときの失敗は二度と繰り返さない。

「別れのとき、あの女たちは、ずいぶんと泣いておったな」

「そうか？」

　あの女たちというのは、ちとせや咲子(にこ)や詩織たちのことだろう。

　別れの言葉を告げてはきたが、泣いていたかどうかまでは見ていなかった。

　……泣いていたのか？　なぜだ？

「わかっておる……。おまえの望みは、あの女たちのもとに戻ることだろう？　あの光景を見ていては、妾(わらわ)にもわかるわ。間違えようがない」

　アヌビスは腕組みをして、何度もひとりでうなずきながら、確信した顔でそう言った。

「生き返ることが、おまえの望みだ。妾(わらわ)には、ちゃんとわかっておるわ」

「いや。違うが？　そんなことを望んではいない」

「……は？」

　アヌビスは、まじまじと、イッセーを見てくる。

「間違っているぞ？」

「え？」

　イッセーが言うと、アヌビスは、ぽかんと口を開いた。

「最初にも言ったろう？　余はパンツが見たいぞ」

「は？　なんと言った？」

「パンツだ」

「そ、それはつまり……、下着的な意味合いの……？」

「そう。そのパンツだ。正解だ」

　イッセーはうなずいた。

　アヌビスはなぜだか目を見開いている。……が、ようやく伝わったということは、イッセーにもわかった。

「おかしい！　おまえ！　おかしいぞ！　どうしてこの状況で生き返りを願わないのだ!?」

「なぜなら、そこにパンツがあるから。……だな」

　じっと腰回りを見る。

　アヌビスは腰巻きのスリットスカートを穿いている。

　その下にパンツはあるのか？　前から気になっていた深遠なる疑問だ。

「……あるのか？」

「な、なにがだ？」

「おまえはそもそもパンツを穿いているのか？」

　ギラつく眼光を目に宿らせて、イッセーは問うた。

「そ、それは……」

　アヌビスは眼力に屈して、顔を背けた。

「は、穿いていたら……、ど……、どうじゃというのじゃ？」

「ふっ……。ならば見せてもらおう」

「な、なぜ見せねばならぬ！」

「ならば、神とやらは、それまでの存在だということだ。――貴様はさっき言ったな？　どんな願いでも叶えると。――その言葉が偽りだったということだ」

「だ――！　だからおまえを生き返らせてやろうと――！」

「そんなことは願っていないぞ。余はパンツが見たい。――それだけだ」

　アヌビスはイッセーを睨みつけた。唇を噛む。

「さあ――。選べ。約束を違えるか。それともパンツを見せるか。二つに一つだ」

「くっ……。人間風情が……。神を脅迫するなどと……」

　アヌビスは、杖を、どんと大地に打ちつけた。

　イッセーには背を向ける。

　そして杖を股の間に差しこんで、スカートを少しずつ、まくっていった。

　おおっ……!?

　イッセーは後ろに回りこみ、低い位置から、徐々に露わになる太腿を見ていた。

　これまでで最も困難だったおパンツが、ようやく御開帳されようとしている。

　アヌビスがみずからまくり上げたスカートの端から、紫色の布地が覗く。

　イッセーは、ばくばくと高鳴る心臓の鼓動を感じていた。

　やはり、おパンツはエキサイティングだ。おパンツは素晴らしい。

　おパンツ！　おパンツ！　おパンツ！

　ヒップと股間を包む紫の布地が、複雑な皺を作っている。イッセーはそれをまじまじと見つめていた。

　おパンツ！　おパンツ！　おパンツ！

「この冥界におまえの居場所があると思うな」

　冷え切った顔とまなざしで、アヌビスが言う。

　だがイッセーには聞こえていない。

「はふぅ……」

　満足しきった吐息とともに、イッセーは地べたに座りこんだ。

　そして、そのまま――。意識が遠くなっていった。

　　　　◇

　目覚めたときには、白木の箱の中にいた。

　白装束を着て、体中に花がのせられている。

　そしてなによりも――。

「熱いぞ！」

　白木の箱全体が高熱にさらされていた。つまり燃やされていた。

　イッセーはすかさず脱出をした。箱を蹴破り、鉄扉も蹴破り、服を少々燃えあがらせながらも、高熱の炉の中から脱出を果たすと――。

「……えっ？」

　ちとせがいた。菜々子がいた。

　咲子(にこ)と詩織の姿もあった。

　皆、黒い服を着ていた。

　そして、皆、一様に――まぶたを腫らしていた。

　イッセーは振り返り、自分が抜け出してきた場所を見た。

　そして理解した。

「ああ。火葬場か」

「い、イッセー……？」

　信じられない、という顔を咲子(にこ)がしている。

「ああ。神と話をつけてきた。……どうやら冥界に余の居場所はないらしい」

「え……？　ほ、ほんとうに……イッセーさん？」

「驚くことか、詩織？　生き返ったのは二度目だぞ」

　詩織の手が、ぺたぺたと顔や首筋に触れてくる。

　イッセーは触れられるままにしておいた。詩織はいつまでもイッセーに触れて、なにかを確認していた。

「お坊ちゃま。……お帰りなさいませ」

　ちとせが言う。イッセーは顔を向けた。

「うむ。戻ったぞ」

「今後のご予定は？」

「屋敷にもどって、おまえの淹れた紅茶が飲みたいな」

「はい。了解しました」

　ちとせは目を伏せてそう言った。

「スコーン！　スコーンも焼きましょう！　先輩！」

　菜々子が大声をあげる。

「そうだ。スコーンもだな」

　イッセーは菜々子にうなずいた。

アヌビス編、完結です。

次週、３／２６の更新ではは、ちょっと本編から離れて、１話読みきりを挟もうかと思います。