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#03-04．「本屋さんに通い続けてみた」

　今日も学校帰りに書店へと向かう。

「いらっしゃいませー。――あっ、イッセーさん」

　「ぴろん♡」――と、来店しただけで好感度アップの音が鳴った。

　このあいだの日曜日に図書館で過ごし、誤解が解け――たわけではべつにないのだが。

　「パンツを見る」という目的のために近づいていることを詩織に告げ、最悪まで落ちこんだ好感度は取り戻している。

　イッセーは笑顔を浮かべて、詩織に話しかけた。

「今日はなにかお勧めの本はあるか？　――あとパンツを見せてくれ」

　イッセーの〝目的〟はすでに詩織も了承済みだ。

　隠していることがなにもない状態で接するのは、とても朗らかな気分である。

「だ、だからそういうのは――！　ま、まだ早いです！　あと――！　人のいるときには言わないでくださいね！」

「うむ。わかっている」

「絶対ですからね」

「無論。わかっている」

「絶対の絶対に絶対ですからね」

「それでお勧めの本なのだが？」

「あっ――、ごめんなさい！　ええと。こっちの本なんて、どうでしょう？」

　カウンターの向こうの棚から、本が出てくる。

　詩織の選んできた本は数冊ほど。どれも目新しいテーマのものだった。

「とても興味深いな」

「そ、そうですか！」

　正直、数冊ほどでは、イッセーにとっては物足りなくはあったが、詩織の選んでくれた数冊を貰って、店をあとにした。

　　　　◇

　翌日も、イッセーは書店に通った。

「詩織。パンツを見せてくれ」

「はいはい。またこんどですね」

　その翌日も、また書店に通う。

「余はパンツが見たいぞ」

「そういうことばっかり言っていると、おまわりさんに連れていかれちゃいますよ」

　そうして、書店に通うのが日常となった

　　　　◇

「なぜおまえがついてくる？」

「イッセーが本屋さんに入りびたっていると、目撃者からの通報がありましてぇー」

　斜め後ろをぴったりとついてくる藤野咲子(にこ)に、イッセーは素朴な疑問を問いかけた。

　学校を出るところから、咲子(にこ)はずっとついてきている。

「む？　誰に見られた？　――ギャル子たちか」

「本橋と依川。クラスメートの名前くらい覚えようよ」

「うむ。いま覚えたぞ」

　覚える必要がないと判断したために、覚えていなかったわけだが――。ほかでもない咲子(にこ)が言うのであれば、覚えよう。

　しかしギャル子は二人いるわけだが、どっちか本橋でどっちか依川だ？

「俺が書店に通い詰めているのは事実だが、それがなぜ、おまえがついてくる理由になるのだ？」

「だってイッセーのお気に入りの本屋さんなんでしょ？」

「まあそうなるな」

　書店、それ自体ではなく、興があるのは書店員のほうなのだが――。

　彼女が仕切っている関係で、本の品揃えも、なかなかによい。狭い店舗の限られた陳列スペースであるにも関わらず、可能な最大のバリエーションを揃えている。

「だったら気になるっしょ」

「そういうものか」

　この前、パンツを見せてもらってから、咲子(にこ)との距離感は、以前とは違うものになっていた。

　よく話しかけられる。よく近くに寄ってくる。ふとしたときに、よく視線が合う。

　一度など、「またパンツ見たいと思ってる？」などと聞かれた。

　無論、一度パンツを見ているのだから、二度見る必要はない。

　なぜそんなことを聞くのか、わけがわからない。

　書店についてくるという咲子(にこ)を、べつに追い払う必要もないので、好きにさせていた。

　書店の前で、足を止める。

「へー。こんなところに本屋さんあったんだ」

　雑居ビルに挟まれて、その入口は確かに狭い。

「いらっしゃいませー。――あっ」

　店に入ってゆくと、詩織はまずイッセーを認めて顔をほころばせたが、続いて入ってきた咲子(にこ)に、その笑顔を固まらせた。

「む？」

「あっ、中は広いんだー。へー。本屋さんってあんまり来たことないけど。本がいっぱいあるんだー」

　あたりまえのことを言いつつ、咲子(にこ)は物珍しそうに店内を見て回る。

　イッセーはそんな咲子(にこ)と、カウンターの内側にいる詩織とを交互に見比べた。

　詩織の体に沿って、陽炎のようなものが立ち上っている。……気がする。

　あれは前にも覚えがある。

　パンツ目当てで近づいたことを告げた時――。同じ現象が起こっていた。

　なにかまずいことが起ころうとしている。

　そして、その原因として考えられるのは――。

「咲子(にこ)。――ハウス」

「はぁ……？」

　はしゃぎながら店内を見ていた咲子(にこ)が、きょとんと、イッセーに顔を向けてくる。

「余におなじことを二度言わせるか？　咲子(にこ)。――ハウスだ」

「は、ハウスって……！　ちょっとイッセー！　わたし！　犬じゃない！」

「咲子(にこ)」

　イッセーが静かにそう言うと、咲子(にこ)は怯んだ顔になる。

「うう……。バイトあるから、どうせ行かなきゃならないけど……。この扱い……、なんかムカつく……」

　途中で二度ほど、恨めしそうに振り返り、咲子(にこ)は店を出ていった。

　イッセーは背後を振り返り、詩織の姿を確かめた。

　怒りのオーラは半分くらいに激減している。

　対処方としては、これで〝正解〟だったようだ。だがまだ半分くらいは残っている。

「あれは単なるクラスメートだ」

「それにしてはずいぶん親しげな感じでしたけど」

「あいつは誰にでもああなのだ。そのせいでクラスの人気者だ」

「名前、呼び捨てされていましたよね」

「そういえば名前で呼ぶな名字で呼べと、うるさく言われ続けていたな」

　最近はなぜか言ってこないのだが。

　イッセーは、ちら、と詩織を見た。全身から立ち上るオーラは、だいぶ薄れてきている。だがまだ消失したわけではない。

　どうもいま自分は、〝弁解〟なるものをやっているらしい。イッセーにとって人生初の〝弁解〟だった。

　イッセーは〝弁解〟の糸口を探した。

「余が書店に通い詰めていることを、どこかから聞きつけてきたようだ。興味本位でつきまとわれて、正直、迷惑していたところだ」

　嘘を言わないことを基本戦略として、詩織の怒りが収まりそうな方向を探る。

　詩織の怒りがなぜ起きるのか、そこの仕組みがいまひとつわからないので、天才といえども、手探りするしかないのだが……。

「だけどお店としては困りました」

「む？」

　いま「ぴろん♡」という音が聞こえた。

　どのキーワードが功を奏したのかは、わからないのだが……。

「お客さんになりそうな人を、追い返されてしまいました」

「その分、余が本を買おう。それで問題なかろう」

「はい。ゆっくり選んでいってくださいね」

　言われたとおりゆっくりと、イッセーは本を選んだ。

　　　　◇

　学校帰りに書店に立ち寄る日々が続いた。

「いらっしゃいませー」

　にこり、と笑顔をもらう。「ぴろん♡」という音もする。

「ああ。パンツを見せてくれ」

「おまわりさん、こっちでーす！」

　今日もいつものように軽くいなされる。

　イッセーは店の奥の棚に向かった。店内の棚はとっくに全制覇して、そろそろ三周目だが、イッセーがごっそり買っていって空いたそのスペースに、また新しい本が入っている。

　タイトルの並びを見ただけで、詩織のチョイスであることは容易に窺える。

　一冊、二冊を手に取って、ぱらぱらとページをめくっていると――。

「――落ちついてください！　お客さん！」

　詩織の緊迫した声が聞こえてきた。

　何事かと思い、通路からひょいと覗いてみると――。

「うるせえ！　いいから早く金を出せ！」

　刃物を握っている男がいた。

「お客さん！　そんなことしちゃだめです！　それを収めてください！　お願いします！　落ちついて！」

　詩織は必死に説得しようとしている。

　あれはどう見ても強盗であって、〝お客さん〟ではないように思うが――。

　一瞬、こちらと目が合った詩織は、カウンターの下で、イッセーに手で合図を送ってきた。

　察するに、その手の仕草は「隠れていて」――というようなものだったと思う。

　だがイッセーはもうすでに移動をはじめていた。

　特段、急ぐこともなく、普通の歩幅で、カウンターに向けて歩いてゆく。

「おま――！　なんだおま!?　やんのかおま!!」

「だめ！　イッセーさん、だめです！」

　男が叫ぶ。

　詩織が止める。――気丈だな。詩織は。

　だがしかし、たかだか刃物を向けられた程度のことで、天才であるイッセーが、行動を変える理由もなかった。

「うおらあぁぁ――!!」

　男が錯乱して、刃物を振り回しながら飛びかかってきた。

　ミリ以下の単位で避け、男の鳩尾に一発。同時に刃物を握った手首を掴み、単に握力をもって締め上げた。

　からん、と、刃物が床に落ちる音がした。

　イッセーがあっけなく取り押さえたときには、店の入口が開かれ、黒服で黒メガネの男たちとメイドが駆け込んできた。

「遅いぞ」

「申し訳ありません」

　黒メガネ部隊が男を引きずって出ていった。乱闘のときに崩れた本を、メイドがささっと直してゆく。

　突入から撤収まで、時間にすれば、五秒フラット――。

　店内は強盗が現れる前の状態へと戻っていた。

「えっ？　あっ？　――えと？　……いまの人たちは？」

　ぽかんと立ったままの詩織が、店の入口のほうとイッセーとを、交互に見比べている。

「強盗未遂だからな。しかるべき筋へと引き渡した」

「え？　あっ……？　け、警察……、とか？」

「まあそんなようなものだな」

「そうですか……」

　あまりに急な事態の変化に、詩織はついていけていない。それを狙っての高速撤収であるわけだが。

「あっ――!!　イッセーさん!!　それ!!」

　詩織が、突然、叫んだ。

　イッセーの顔を見て血相を変えている。

　頬に手をやると、血がついた。

　ああ。あまりにギリギリで避けすぎて、かすってしまっていたか。

　つぎはせめてミリの単位で避けるようにしよう。

「そんな――ケガして！」

「かすり傷だ」

　本当にかすり傷なのだが――。

　詩織は錯乱ぎみになっていた。

「手当て――手当てしないと！　き、救急車！　救急車っ！」

「救急車まではいらん。７１１９にかければ、間違いなく、絆創膏を貼っておいてくださいと言われるところだな」

「ば――絆創膏っ！」

　詩織の手に捕まって、引っぱっていかれる。

　女の手で、たいした力でもないのに、不思議と抗えない強さがあった。

　詩織はイッセーをカウンターのところまで連れて行ったあと、バックヤードに飛びこんで、救急箱を持って飛び出してきた。

「しみるかもしれません」

　消毒液を脱脂綿に染みこませ、頬の傷口に押しあててくる。

　椅子に座らされて、イッセーは神妙にしていた。真剣な顔の詩織は、さっきの強盗よりもずっと怖い。

「よかった……、すごく浅い傷でした……」

「だからかすり傷だと言ったろう」

　ミリ以下の単位で避けているから、当然、傷の深さもミリ以下だ。

「でも怪我は怪我です！　こんな怪我をして……。わたしなんかを守って……。すいません。すいません。本当にすいません」

　なぜ謝る。

　そう言おうとして顔を向けたイッセーは、ぽろぽろと涙をこぼす詩織を見た。

「うおっ!?　な……、なぜ泣く？」

「だって……、だってぇ……」

　眼鏡を持ちあげて、ぐしぐしと手の甲でこする。だが涙はつぎつぎと出てきて、顎先から滴り落ちる。

「見ての通り余は無事だ。だが余の怪我などは問題ではない。詩織――おまえが無事で本当によかった」

「イッセーさん……」

「おまえは強盗に襲われていたとき、ハンドサインで『隠れていて』と伝えてきていたな。自分の身よりも、余の身を心配していたわけだ」

「そ、そうです！　イッセーさんがわたしなんかのために傷つくなんて――！　そんなの――！」

「それは余も同じなのだ」

　イッセーは、言った。

「おなじことを二度言うのは、特別だぞ。――おまえが無事で、本当によかった」

「イッセーさん……」

　詩織の涙は止まっていた。

　眼鏡の奥でまじまじと見開かれた目が、イッセーの目と重なる。

　「ぴろん♡」「ぴろろん♡」「ぴろろろろろろん♡」「ぴろろろろろろろろろろろん♡」

　音が聞こえる。連続して鳴り響く音は、もはや一つ一つの音が区別できないほど。

　イッセーと詩織は、じっと見つめあった。

　イッセーは、ちとせに言われたことを思い出していた。

　　　　「女の子は、雰囲気(ムード)が大事なんです」

　雰囲気(ムード)というものは、正直、よくわからないが……。

　見つめ合っていて、まばたきさえ邪魔に感じるこの瞬間というのは、最高の状態なのではあるまいか。

　よし――。

「詩織……」

「はい……」

　――言うぞ。

「余はパンツが見たいぞ」

　しばらく――、何秒も経ってから、詩織は――。

「……はい？」

　首を傾げると、そう言った。

「はじめに……こそ、言ってはいなかったが、あとから伝えたから、理解していたはずだ。余はパンツを見るために、おまえに近づいたのだと」

「は？　え？　……えっ？　ええっ？」

　詩織はまばたきを繰り返している。

　イッセーは詩織に迫った。

「さあ、パンツを見せてくれ」

「そ、そう……でしたね。イッセーさんは、エッチなことが目的で、わたしに近づいてきたんでしたね」

「いや、それは誤解だ。パンツが見たい。パンツだけを見たい。エッチというのはよくわからんし、およそ君の考えていることとは違うはずだ」

　そしてイッセーは、ひとつ、思いついたことを付け加えた。

「きっと君は〝恋愛〟なるものと誤解しているのだろう。だがそれとは無関係であることを断言しよう。余は純粋にパンツだけを見たいのだ」

　恋愛小説なるものを詩織にお勧めされて、たくさん読破した。その経験からきた閃きだった。

「断言……ですか？　恋愛とは無関係？」

「ああ。もちろんだとも。余は本当に純粋な気持ちで、おパンツが見たいのだ」

　イッセーは胸を張って、そう言った。

　返事は……、ない。

　詩織は顔をうつむかせたままでいた。

　眼鏡のレンズに光が反射して、その目は見えない。

「……わかりました」

　やがて承諾の返事が返ってきた。

　イッセーは「おお！」と、拳を握りしめた。

　おパンツ。おパンツ。おパンツ。ようやくおパンツが見れるぞ！

　位置取りを決める。棚に手を付いた詩織の背後に素早く回りこんだ。

　デニムのボタンを外す。ジッパーを降ろす音に、イッセーは期待と興奮を禁じ得ない。

　鼓動が早くなるのを感じた。

　なんと――！　天才であるイッセーが、心臓の動きひとつ、自由にできなくなっていた。

　デニムのウエストに手を掛けたところで、詩織は、背後に回ったイッセーを見下ろした。

「本が好きだからといって、まともとは限らないんですね」

　いくらなじってくれてもかまわない。いまはとにかくパンツが見たい。

　余はパンツが見たいぞ！

「……見損ないました。……この変態」

　デニムがずり下げられる。

　現れたおパンツは……、ピンク色だった。

「……私の安いパンツなんか。……見て楽しいんですか」

　冷たい声が降ってくる。

　イッセーは、気づけば、床に伏せるようなローアングルから見上げていた。

　詩織が「安い」と言うそのパンツは、たしかに、ちとせや咲子(にこ)のパンツとは違う質感だった。

　だがそれはそれで良い。何度も洗濯を繰り返したパンツには他と違う趣がある。

　パンツに貴賎なしである。

「はふぅ……」

　イッセーは吐息を洩らした。

　満足がいった。完全に満たされた。やはりおパンツは素晴らしい。

「くだらない男」

　冷たく冷え切った目線が降り注ぐなか、イッセーは、すっくと立ち上がった。

「詩織」

「名前、呼ばないでもらえますか」

「良いパンツを見せてもらった!!　アディオス!!　それではまた明日!!」

　イッセーは意気揚々と店を出ていった。

「また明日……？」

　一人残った詩織は、眉間に深い縦皺を刻んでいた。

　はっと気づいて、デニムを引き上げる。パンツを隠す。

　そして、つぶやきを洩らした。

「……ばか」

本屋さん編、完了であります。