ムゲンセカイ - 異世界ゲームでサポートジョブに転生した俺の冒険譚 -

五章『ムークラウドの街の いへん』

六十三話『闇の中の さいかい』

―――　…

「…　いない…！？」

行く手を遮るスケルトン達を撃破しながら、俺達は町長の屋敷へ到達した。

幸いな事に、そこには魔物の群れはおらず静まり返ったものだった。だが…　同じく、カエデとベルクさんの姿も、ない。

「カエデちゃん達…　確かにココにいるって通信(チャット)があったんですよね…？」

辺りを不安そうに見回す悠希に、俺は頷いた。

町長の屋敷は鉄柵に囲まれ、広い中庭を抜けると大きな二階建ての屋敷がある。

広いとはいえ、人家の庭。見渡せない範囲ではないはずだが…　それでも、そこには人の気配は全く無い。

ただ、薄気味悪く瘴気が渦巻いては空に立ち上っているだけだった。

「よくねぇ雰囲気だな。…まさか、２人ともどこかに攫われたとかじゃないだろうな…」

敬一郎の予想に寒気がする。

ベルクさんもカエデも、スケルトン程度の魔物ならあっという間に倒せるはずだ。しかしあの慌てた様子と、ここに姿がないという事は…　…。

その時。

中庭の先。

町長の屋敷の大きな扉が、不気味に軋んで、開いた。

「…！？」

俺達はそこから何かが飛び出してくるのではないかと身構える。

しかし…　そこからは何も出てこない。ただ扉が開いただけ。　…しかし、扉を開けた人物も、そこには存在しないのだった。

「…　中に入れ、って事なのかな」

「何にしても悪趣味なヤツだぜ。…完全に俺達をビビらせようとしてやがる」

薄暗い中庭の、更に暗い屋敷の中。　扉の奥には、微かにランタンの灯りが見えるだけで、あとは闇と瘴気が包んでいる。

「…い、行くしかないっス…。あの中にきっと、カエデちゃんも、ベルクさんも…」

怖いものは苦手らしい悠希も、その恐怖を押し殺して一歩前進した。

…今度は、俺が先頭に。悠希が次に扉の中に入り、殿(しんがり)を敬一郎が務める。

確信した。

これは単なる、魔物の襲撃なんかではない。

何者かが、この街を…　支配しようとしているのだ。

そしてその何者かが、この町長の屋敷の奥に潜んでいる。…そして、俺達を招いているのだ。

…恐怖よりも先に、俺には思う事がある。

―――　絶対に、そいつを、止めてみせる。

その決意を胸に、俺達は屋敷の中へ足を踏み入れた。

―――　…

以前来た時に目を奪われた煌びやかなシャンデリアに、灯りは点いていない。

代わりに道端に置かれたランタンが、不気味に屋敷の中を照らしている。

屋敷の中にも、魔物はいない。

エントランスから廊下の隅々にかけて闇と瘴気が支配し、静寂に包まれた屋敷は不気味さを更に増していた。

「…　センパイ、このランタン…」

「ああ、分かってる」

悠希の気付きは、俺も既に勘付いていた。

このランタン、ただ無造作に灯っているわけではない。

入り口からエントランス、そして吹き抜けの階段を上り…　二階にまで、ランタンが置かれている。屋敷の中には、そこしか灯りは無い。

そして二階に上がると…　そのランタンは真っ直ぐに、一番奥の部屋にまで配列されていた。

一番奥の部屋。

それは以前この屋敷を訪れた時に案内された、町長の書斎だった。

「…　お招きされてるようだな。真、どうするよ？」

「…　正面から行くしかないだろうな。敵が何者であろうと、とにかく会ってみない事には何も分からないし…　俺達も、そうするしか道はない」

俺と敬一郎は顔を見合わせて話した。

足音で軋む廊下を慎重に、一歩ずつ…　最奥の書斎まで進む。

行くしかない。この街の異変も、カエデとベルクさんの所在も、町長の行方も、この奥の部屋にしか、答えはないはずなんだ。

俺と悠希と敬一郎は、書斎前のドアまでたどり着くと…。

勢いよく、そのドアを開けた。

―――　…

書斎は、暗闇に包まれていた。視界には何も映らない。

だが…　その気配だけは、感じ取る事ができた。

「―――　クククク…」

薄気味悪く、静かな笑い声だけが、書斎の中に響いた。

俺は暗闇の中に叫ぶ。

「…　出て来いよ！　人を招いておいて、姿も現さないつもりか！？」

暗闇が返事をする。

「―――　すまないな。少し君達の様子を観察したくてね。まあ、演出だと思ってくれ」

「これから始まる決闘への、ささやかな前座だとね　―――　」

「決闘…！？」

「決めるんだよ」

「僕か、君か…　このセカイを統べるのにふさわしいのは、どちらかを…　ね」

セカイを、統べる…？

ワケが分からない。

俺を誰かと勘違いしているんじゃないのか？そんな疑問を抱いた時。

暗闇が、動く。

薄暗さに慣れてきた目で、微かに目の前に人物がいることが目視できた。

そして、その人物が、一歩近づき…　天井を指さすのが見えた。

指さした、天井。正確に言えば、書斎の上。

広く伸びた天井には、柱のように本棚が伸びている。

その本棚に、ランタンの灯りが光った。

「…！！」

「ベルクさん…　カエデちゃん！！…町長まで…！！」

悠希が叫んだ。

本棚の最上部には、ロープが巻かれている。

そこにぐったりと頭を垂れて瞳を閉じて、磔にされている人物が、３人。

ゴトー町長。執事のベルクさん。そして…　カエデだった。

闇の中の声が言う。

「殺してはいないよ。僕の魔法で眠ってもらっただけさ」

「流石に大人数でこられては、こちらが不利なのでね。少しの間、ぐっすり夢の中で眠ってもらう」

「―――　とはいえ、此処は夢の中、だけどね。クククク…」

「…！？」

夢の中…！？

それを知っているという事は、こいつは…！！

それを俺が勘付いた瞬間、部屋に光が灯った。

部屋の四方に配置されたランタンが、薄暗くも明るく、広大な書斎を照らす。

そして…　闇の中の人物も、俺達の前に、姿を現すのだった。

「…　ッ…！！？？」

「そんな…　アンタは…！！」

「嘘…！？　だって、貴方は…！！」

俺達は驚愕の声を、その人物にあげた。

『その人は』薄気味悪く微笑み…　眼鏡をクイ、と上に上げて、俺達に一歩ずつ、近づいてくる。

「久しぶりだね」

「少し驚いて欲しくてさ。演出に拘らせてもらったんだ」

「…　始めよう」

「ムークラウドの…　ひいては、この『ムゲンセカイ』の運命を決める、決戦を　―――　！！」

その人物は、杖を前に構える。

俺は、銀の杖を前に構えて…　精一杯の声を、その人物にかけた。

「…　なんでだよ…　！！」

「柊　生徒会長　…ッ！！！」

柊(ひいらぎ)　宗司(そうじ)先輩…。生徒会長は、微笑むのを止めなかった。

その笑いは、俺達に向けられた…　明らかな『敵意』だったのだ。

―――　…