ムゲンセカイ - 異世界ゲームでサポートジョブに転生した俺の冒険譚 -

四章 『獣人の むら』

四十八話『イシエルと せかい』

―――　…

黒鳥は、見下ろす。ただ真っ直ぐに、真の方向を。

『キミを失う事はこのセカイにとって大きな損失だからね。生き延びてくれているのが本当に嬉しいよ』

「…　…　…」

こちらはさっぱり嬉しくはない。強ボスにぶち当たったり空から落ちたり、何度も死にかけてるんだ。そしてそのゲームの運営は、木の上のこの鳥。

だが再びコイツに出会えたという事は、歓喜こそしないが少しは喜ぶべき事なのだろう。

このゲームの住人になってから、イシエルは一度も顔を出していない。現実という時間を人質にされて、その誘拐犯に話を聞けないというのは不安が募る一方だった。

俺はとにかく、この鳥が出てきた理由を聞いてみる事にした。

「…　今まで顔も出さなかったクセに、急にどうしたんだ？」

『無事に『クエスト』をクリアしたようだからね。その説明と、報酬の確認をしにきたのさ』

「クエスト…？」

俺が聞き返すと、イシエルは右の翼だけ大きく広げた。

そして、俺の目の前にウインドウが表示される。

【　神樹の森クエスト　『獣人の村を守れ！』　クリア　】

【　達成おめでとうございます。　クリア報酬として　経験値：１５００　を取得しました　】

　パッパパーパパパパー！！♪♪

【　マコトは　スキルを覚えた！　】

「…１、５００…！？」

レベルアップの音と共に、その圧倒的な数字に気圧されてしまう。

クエスト報酬…？しかし、クエストを受注した記憶はないぞ？どういう事だ？

その答えを、イシエルはすぐに答えた。

『ムゲンセカイの中には、こうやってキミたちプレイヤーが介入できる『クエスト』が数多に存在する。隠しクエストとでも言っておこうかな』

『例えば、街の住人の困りごと。大型の魔獣の撃退。自然災害を未然に防ぐ、など…　このセカイには、それだけの『出来事(クエスト)』がある』

『ゲームの中だから、それが起こる事は必然。そこにプレイヤーが介入し、その運命を良い方向に変える事で、その報酬を受け取る事が出来るのさ』

「運命を、変える…」

つまりは…　キラーコングを撃退した報酬という事か。

運命を、俺は変えられたのか。つまり、この場合の運命というのは…。

『カエデと言ったよね。そのハーフ獣人の女の子は、キミが介入しなければ魔物に殺されていただろうね』

「…　！！！」

「…　あの、マコトさん…？あの黒い鳥、どうかしたんですか？さっきからじっと見つめて話してますけど…　だ、大丈夫ですか…？」

「え、声…　聞こえないのか…」

カエデやクヌギさん、モミジちゃんには、イシエルは語り掛けていないらしい。…あくまでアイツは、プレイヤーにしか話さないつもりらしいな。

それもそうか。ここにいる３人は、ゲームの中の『ムゲンモブ』。そして俺は、『プレイヤー』…。ゲームの進行に関係があるのは、あくまで俺だけだから…。

…しかし、という事は…。

『加えて、この森の中にある獣人の村はキラーコングに滅ぼされる運命だった。それを、キミが介入して防いだというワケさ』

『どうだい。これが『ムゲンセカイ』。リアルタイムで進行していくイベントを、プレイヤーのキミ達が自在に介入し、その運命を好きな方向に変える事ができる』

『現実世界では味わえない興奮だろう。…そして、この広大なセカイは、やがて魔王に全てを滅ぼされる…。　その運命をどうするかも、キミ達次第というワケさ』

俺達プレイヤーが何もしなければ、このセカイは…。

破滅する。

大きかろうと小さかろうと、魔物の脅威はセカイに蔓延っている。それにこのセカイの様々な種族の生き物が関わり…　戦っている。

そこにどう関わっていくかは、俺達次第…。

背筋に寒気が走る。

じゃあ…　俺がもし、この神樹の森に落ちなければ…　カエデ達はみんな、死んでいたという事なのか…　！

「…　一つ聞きたい」

『なんだい？』

「このセカイは、お前が作っているのか…？お前が魔王を作りだし、この獣人たちや人々を…滅ぼそうとしているのか…？」

俺の憎悪を向ける表情と声色に対し、イシエルはきっぱりと言った。

『違うよ』

「え…　違う…？」

『ボクはあくまでゲームマスター。このゲームの案内役。プレイヤーのみんなにこのゲームを楽しんで欲しい。その言葉に嘘偽りはない』

…　確かに、コイツが今まで俺達に嘘をついた事はない。良かろうと悪かろうと、ゲームの出来事を説明するだけの存在…。今まで、ずっとそうだった。

『多くを語るつもりはないけれどね。ボクは必要な情報だけを伝えるだけだから』

そう俺の頭の中に言って、イシエルは翼を広げた。　どうやら必要な情報は俺に伝え終えたらしい。

「ま、待て…！　まだ聞きたい事が山ほど…！」

『必要な事は伝えたよ。このセカイの事。そしてその中にある出来事(クエスト)の事。そしてその介入と、報酬の事』

『またボクに伝えるべき事ができた時は、現れるから。聞きたい事は自分で答えを探すのが、ゲームの楽しみだからね』

『ゲームクリアは　『魔王の討伐』　。それだけが、このゲームの目的だから』

イシエルは、空に飛び立った。

神樹の森の木々を縫うように、上へ。翼をはためかせ、黒い羽を落としながら、優雅に舞っていく。

俺はその背中に叫んだ。

「悠希は…！敬一郎は！　無事なのか！？それだけ教えてくれ！！　頼む…！！」

俺の叫びに、イシエルは最後の言葉を俺の脳内に言った。

『自分で見つけてごらん』

『肉体か、死体かを』

イシエルの姿は、木々の葉に隠れて、見えなくなった。

―――　…

「…　…　…」

膝をついて項垂れる俺の肩に、カエデがそっと手を触れた。

「…　マコト、さん…」

「あの、ボク、なにがなんだか分からないです。あの黒い鳥のことも、さっきマコトさんが叫んでいたことも。…でも…」

「ボク達、マコトさんの力になりますから…！」

「…　…　…　え　…」

「ボク達を助けてくれたマコトさんの力に、なりたいんです！…お手伝い、したいんです！」

「だから、何でもいいから、話してください！ボク…　助けられるばかりじゃ、駄目だと思うんです！今度は…」

「マコトさんを、助ける番なんです！」

俺の顔を覗きこむ銀色の髪の猫耳少女は、まだ幼く、可愛らしい顔だちをしていた。

しかし、その表情は、まるで歴戦の勇者のように凛々しく、頼もしいものに変わっていた。

俺はその言葉に、思わず涙を一筋流した。

「…　ッ…。　あり、がとう…！」

「大丈夫です！　…お友達も、きっと…無事ですから…！」

にっこりと笑って俺を元気づけようとするカエデの後ろで、クヌギさんも微笑む。

「兎に角、キミがいなければ私達は…　いや、この集落は、駄目だったかもしれない。マコトくんは、返しきれないほどの恩を私達にくれたんだ」

「長老にこの事をしっかりと伝えに帰ろう。…ニンゲンだから、なんて台詞はもう言わせない。私の意地にかけてでも説得をして、獣人全員でキミの力になるようにしよう」

「おにーちゃん、ありがとう！！　アタシも、おにーちゃんのためになにか力になるからね！！」

モミジちゃんも、俺に元気にそう言ってくれた。

俺は…。

獣人たちの暖かいその様子に、笑顔のまま涙を流した。

俺…　名雲真は、僧侶としてこのゲームのセカイに生きる決意をした。

このセカイは広大で、恐ろしく…　だが、そのセカイの中には、暖かい心を持った、ゲームのキャラ達が沢山存在する。

それは、もはやゲームのキャラではない。

俺達と同じように、生命を持ち、心を持った　『生き物』　なのだ。

プレイヤーとして、僧侶として俺は、このセカイを生き抜く事を誓った。

だが、生き抜くという事は…　生きるという事は、ただ単に死なない事を指すのではない。

サポートジョブだから。俺は、人を助ける力を、このセカイで手に入れた。

そして、その人達に、俺は今は助けられようとしている。

生き抜くという事は…　人を助け、そして助けられて…　強くなっていく事を意味する。それがこのセカイのルールであり、俺の役割である事を今、感じた。

この神樹の森で、沢山の命を救えた。

それが、今の俺の何よりの心の支えだった。

悠希。

敬一郎。

かけがえない親友も…　きっといつか、救える。そう信じて。

―――　…