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なまくら

　恐れていた夜襲もなく、無事翌日の朝を迎えた。

　どうなるにしろ、あと三刻もすればこの戦いに決着がつくだろう。これが最後の食事になるかもしれないが、味のしないかたいパンを水筒の水で押し込んで終わり。

　「よし、出発するぞ。ヤビツ君たちは先に進んでくれ」

　大声で羊たちに指示を与えると、鬼角族の族長を探しに向かう。

　出発準備をおこなう鬼角族の中で、すぐにハーラントを見つけることができた。

　「ハーラントさん、今日はいよいよ決戦の日だ。私の策がうまくいったなら、神官を連れてユリアンカのところに全速力で戻る。替え馬は何頭くらい必要だろう」

　まだ眠そうなハーラントだが、私の問いに即答する。

　「替え馬を四頭で、休みなく進んで一日。かなりキツイはずだが、その神官とやらは馬に乗れるのか」

　また、自分の考えの甘さを思い知らされることになった。従軍している神官なのだから、馬に乗れるかもしれないが、馬に一度も乗ったことがないことも考えられる。

　「その時は、降伏条件に一項目追加するだけだ。他になにかないか。私の考えが及ばないことがまだまだあるかもしれない」

　ハーラントは首を横に振った。

　「だったら出発だ。黒鼻族を追い抜かないようにしてついてきて欲しい」

　そういい残すと、ジンベジ達の方へ戻る。あとは計画のままに進むだけだ。

　日が天頂に昇る少し前、はじめて敵兵の姿が見えた。

　少しだけ小高くなった場所に、数名の兵士がこちらに気がつき、すぐに姿を消す。

　「教官殿、この馬で追いかければ、本隊に戻る前に捕まえられるかもしれませんが、どうしますか」

　ツベヒの声に、放っておけという返事をしておく。

　連絡用の馬が隠れているかもしれないし、今回は奇襲するために敵陣へ向かっているのではない。だが、そろそろこちらも準備をする必要があるだろう。

　「黒鼻族整列！　二列横隊つくれ！」

　実戦において、まともに声も出せなくなる私だが、ここは戦場ではない。低く太い号令の轟《とどろき》が、周囲一帯に響きわたった。

　なんと気分がいいことか。

　黒鼻族や鬼角族は新兵で、私は教官《トレーナー》だ。

　「キンネク族整列！　両翼に徒歩《かち》の兵士、その外に騎兵だ！」

　私の命令を、ハーラントが大声で伝える。

　ここは戦場ではなく、新兵の訓練所だと思えばいい。

　羊たちは二列横隊をつくり、静々と前進していく。

　距離は離れているが、鬼角族の徒歩《かち》の兵士はバラバラで、まるで隊列が組めていないことはわかる。しかし、それでいい。いかにも蛮族といった鬼角族たちの装備は、集団戦闘の鍛錬とは無縁でも、個としての戦闘力が高いように見えるだろう。もちろん、鬼角族の男性は人間よりも力が強く、戦闘能力が高いのだが、徒歩《かち》のほとんどは女性だ。

　その一方で、両翼に五十騎ずつ配置された騎兵の隊列は見事だった。はじめは、列を組むことに拒絶反応を示してた鬼角族だったが、人間の騎兵でもできることができないのかと煽《あお》ったところ、今では見事な横列を組むことができるようになっていた。きれいに並んだ騎兵は、練度が高く精強に見える。

　「このまま前進！　敵が見えても隊列を維持しろ！　命令あるまで攻撃は厳禁だ！　」

　約八百人だから一個中隊強になる。訓練では、多くても一個小隊だから、これだけの兵士に命令を下すことはなんとも気分がいい。だが、その楽しい時間はすぐに終わった。

　半刻もたたないうちに、鬼角族の秋営地が見えてくる。

　いよいよ、これから戦いがはじまるのだ。戦わないための戦いが。

　急に、身だしなみのことが気になりはじめた。もう数か月は軍服を洗っていないし、風呂にも入っていないので体中垢《あか》だらけだ。

　この姿で、鬼角族の代表として交渉の場に出るのか。

　髭だけは剃ったが、髭のあった場所だけが日焼けしていなくて白く、剃らなければよかったと後悔していた。交渉という戦場に、汚れた軍服、生白い顔という、なまくらな武器しか持たずに臨まなければならないのか。